— Но система существует?

— Без сомнения.

— А откуда вы о ней узнали?

— Как птички клюют по зернышку то там, то здесь. Так и мы, то там клочок бумажки или целый лазерный диск, то здесь какая-то свежая и правдивая сплетня. Большинство находок оплачивались очень дорогой ценой. Тот же Стрелок в тайны Зоны проник не сразу и только ступая по телам своих товарищей. Эх, какие сталкеры это были… у тебя фантазии не хватит их представить. Эти имена много говорят и сегодня — Клык, Призрак, да и сам Стрелок. Указатели на пути к невозможному. Они говорят нам, что победить Зону можно, чем бы она ни являлась на самом деле. Но все они погибли, так что не расслабляйся.

Длинный подумал, что понятно, что ничего не понятно. Но от дальнейших расспросов воздержался. Он знал, что Зона место опасное. Он думал, что тут страшно простым и понятным страхом, что тут могут застрелить или съесть. Тут можно угодить в аномалию. Но что Зона есть ключ, а то и распахнутая нараспашку дверь в иные пласты бытия, ему в голову не могло прийти. Впрочем, сталкер Длинный и слов таких не знал — пласты бытия. Он чувствовал что-то всеобъемлющее и предельно тяжелое, но не знал, как его чувства называются.

Они шли по длинному коридору, освещенному лишь редкими тусклыми лампами. С электричеством в Зоне проблем не было, так что освещение никого не удивляло. Коридор вел все время прямо. Или это всё-таки туннель? Не важно. Главное то, что видно достаточно далеко вперёд, чтобы не опасаться засады. Издалека уже слышались слабые, так что их можно было бы принять за обман слуха, ритмичные удары. Сталкеры почти пришли к Установке.

Пока топали от «Агропрома» к станции «Янов», ничего стоящего внимания не произошло. Ближе к вечеру долговцы обзвонили все окрестные сталкерские группы, общим числом три. Окрестные — понятие относительное, плюс минус десяток километров. На совместную ночёвку согласились две. Такова старая практика. Зона — место, опасное круглосуточно. Ночевать небольшой группе лучше в каком-нибудь помещении, контролируя входы и выходы. После «Агропрома» любителей сна под звёздами прибавилось, да и отсутствовали дома на коротком пути до «Янова». Значит, надо группу из шести человек прирастить ещё кем-нибудь. Место встречи с тремя сталкерами обговорено. Двенадцать километров. Правда, сам Майк предпочёл бы железнодорожный узел, но долговцы не согласились. Внятных объяснений они не дали, неопределённо сказав, что сейчас там неспокойно. Илья удручённо молчал. Майк уже не знал, что думать. Не наркотой же накачал напарника Сахаров?

Оговоренные двенадцать километров отмахали всего за четыре часа. Прямо таки рекорд. Зона как вымерла. Пара слепых псов, кабан да псевдоплоть — вот и все встреченные мутанты. Есть повод встревожиться. Не к добру такая тишина.

Сталкеры успели разжечь костёр и через полчаса появились временные попутчики. Вёл их Павел Москит.

— Привет, странники по дорогам Зоны. — Поприветствовал он долговцев. Те нестройно кивнули и разноголосо пожелали и ему безопасного пути по дороге, вымощенной артефактами. Павел огляделся и, приметив Майка с Ильей, направился к ним. — Майк, здравствуй. Ты смотри-ка, совсем другой стал, настоящий сталкер, а не то чудо, которое мы повстречали на Свалке.

Майк вгляделся в Павла и с некоторым трудом признал в нём того сталкера, который стоял рядом с Комаром и недоверчиво хмыкал. Тогда, в первый выход в Зону, когда чудом удалось разминуться с контролёром. Должно быть у Павла и время течёт по-другому, иначе с чего бы вспоминать события трехлетней давности?

— Ты тоже не помолодел с того момента, как мы в первый раз увиделись. Всё ли хорошо у вас? Где Комар? — Майк заметил замешательство и быстро поправился, — Впрочем, прости за прямоту. Я понял.

— Правильно понял. Нет его больше. А вы, как посмотрю, затеяли что-то крупное. Такой эскорт не каждый день видишь. — Старое поверье перекочевало и в Зону. Тут не спрашивают «а куда вы идёте»? Если интересно, то надо как-нибудь нейтрально обозначить. Собеседник поймёт и либо ответит, либо нет. Если нет — настаивать верх неприличия.

— Помогаем двигать науку, — произнёс вынырнувший откуда-то из-за спины Москита Илья. Майк машинально отметил, что с самого утра это были первые произнесённые напарником слова.

— Здравствуй, Илья. — Павел резко, но счастливо обернулся. Он явно хотел обнять старого знакомо, но передумал, натолкнувшись на его взгляд. — Смотрю, у вас что-то серьёзное намечено.

Илья кивнул, присаживаясь рядом. Товарищи Павла всё поняли правильно и присоединились к долговцам. Майк счёл необходимым пояснить: — Тут новая блуждающая аномалия образовалась. Сахаров сказал, что это важно и надо дело сделать быстро. От того и Долг с нами.

Илья недовольно поморщился. Казалось, что ему хочется отчитать напарника за длинный язык.

— А как же, в курсе, — Неожиданно откликнулся Павел. — На «Янове» даже лёгкий шухер поднялся. Не каждый день предлагают научный костюм последней модификации, скидку на все товары и постоянное радушие на Янтаре, за точную информацию о местонахождении «блуждающей аномалии, убивающей резким ускорением времени». Слова Сахарова, между прочим.

— Давно предлагает? — Резко, с видимым трудом заставив себя сдержаться и не перебить собеседника сразу, спросил Илья.

— Да с полдня. Как только сообщили про экскаватор, тот, что в карьере, так минут через десять капнуло всем на ПДА.

— Хороша оперативность, — Илья бормотал, словно говоря сам собой. — И это всё?

— Нет. Также обещана модификация костюма и шлема и опять же скидки на пользующиеся широким спросом товары, за информацию о движении «пятен безопасности».

— Раньше Сахаров предлагал деньги.

— Ага. И раньше некоторым сталкером такая награда сносила крышу, а что начнется теперь… Эх, Комар, светлая ему память, подрядился на такую работёнку. Я про поиск пятен. Нашел, измерил, вволю повалялся на травке. А потом двинулся на Янтарь. Видимо и сам не заметил как из пятна вышел. А может и заметил, но теперь не спросишь.

— И что?

— Ничего, тебя послушать, так ты не знаешь, как это бывает. Вероятно, некоторая расслабленность сослужила добрую службу. Он сначала передернул затвор, что меня сразу насторожило. Я вскинулся и приготовился, поскольку точно знал, что патрон у него в стволе и предохранитель постоянно снят. Когда он развернулся на меня, я выстрелил. В голове у меня потом шумело знатно, но я всё-таки того башковитого гада выследил и грохнул с дальней дистанции. Два дня на это угробил, ходил за ним и вокруг него, искал удобную позицию. По лезвию, если позволишь так выразиться и в одиночку. С тех пор я зарёкся делать что-нибудь для науки. Да ты и сам в курсе, что мутанты знают места, где внимание сталкера поглощено чем-то или когда он расслабляется. Я конечно стараюсь, вон, группу себе собрал, учу помаленьку всему что сам умею. В сплетённую из уравнений петлю я больше не ходок, пусть Сахаров мне этот костюм хоть авансом дарит. И вам не советую. Яйцеголовые умники чего-то там понарасчитывают и посылают сталкера эти свои выкладки проверять. Комар ведь не мальчик был, а вляпался. Не попрись он составлять карту безопасных мест — жив бы был. А так — стрелять в него пришлось мне.

— Измерено, взвешено, присуждено — кажется так сказано у кого-то из древних. — Илья смотрел прямо перед собой, явно ничего не видя. — А если и не так, то не важно. В нашем с Майком случае других вариантов не предусмотрено. Мы должны найти эту временную аномалию. Если не найти её саму, так место последнего расположения. Хотя с этим тоже всё не так уж и сложно. ЧАЭС является центром Зоны, все аномалии, пути миграции мутантов и всё такое прочее, раскручиваются вокруг неё спиралью. «Агропром» ведь дальше от станции, чем «Янов».

— Постой, — воскликнул Майк, — эту теорию рассматривали с самого возникновения Зоны и отказались от неё!

— Верно.

— Так почему же ты решил к ней вернуться?

— Это не я вернулся — Сахаров. Я его спросил то же самое, что и ты у меня сейчас. Он показал на календарь и велел вспомнить какая сегодня дата. Я с минуту лупал глазами и под конец решил, что больной человек капризничает и что-то мутит. Подумал, что Сахаров решил пошутить надо мной. Он развеял мои сомнения, равно как и дурные мысли на его счёт. Мы ведь с тобой попали в его бункер позавчера, двадцать первого числа, так?