Когда она уже почти наткнулась на валуны, Джейсен выдал свое намерение широкой ухмылкой. Он все наступал, видимо, рассчитывая, что противница споткнется. Но Тенел Ка легко перепрыгнула камни и пружинисто приземлилась позади них, мгновенно заняв боевую стойку и ни на секунду не утратив равновесия. Зато его тут же потерял Джейсен: внезапно осыпанный листьями, он запнулся и рухнул, едва не стукнувшись о валуны. Мальчик поднялся, отряхиваясь и что-то обалдело бормоча.

— Ну и ну, — выдавил он, улыбнувшись. — Здорово ты меня.

Тенел Ка стояла с мечом наизготовку, промокшие от пота косы рассыпались по плечам. Она решила немножко побаловать себя и переложила меч в левую руку, чтобы доказать, что может сражаться левой не хуже, чем правой. Тренировалась-то она все это время обеими, полагая, что в один прекрасный день это умение может очень даже пригодиться.

— Пижонка, — добродушно поддразнил Джейсен. Поколебавшись долю секунды, он тоже сменил руку и двинулся в атаку, грозно размахивая изумрудно-зеленым мечом. Девушка занесла свой туманно-серебристый меч и сделала выпад, за ним еще. Мечи скрестились, посыпались искры.

Джейсен восхищенно рассмеялся, и тогда Тенел Ка позволила себе сдержанную улыбку.

— Ты неплохой противник, Джейсен Соло, — проронила она.

— Еще бы! — задорно отозвался мальчик.

Тенел Ка отлично знала, что все ее умение держится на отваге и тренированности. Да, конечно, световой меч она себе соорудила неплохой, но все-таки великой воительницей она станет не поэтому, а потому, что она сама умеет сражаться. И никакое оружие, даже самое мощное, тут ничего не прибавит.

Световой меч Джейсена уперся в ее собственный, и Тенел Ка отступила. Они стояли, намертво скрестив неуязвимые клинки. Яростно потрескивали электрические разряды, а в воздухе резко и пронзительно запахло озоном. Тенел Ка давила изо всех сил, но Джейсен сопротивлялся.

Ее ладонь вспотела, но она продолжала крепко удерживать рукоять из клыка ранкора. Компоненты внутри рукояти вибрировали, словно старались не растерять энергию клинка, в то время как Тенел Ка все сильнее надавливала мечом на такое же мощное оружие. Рукоять задребезжала.

Джейсен фыркнул.

Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я так просто возьму и сдамся? — шутливо спросил он у Тенел Ка.

А может, и стоило бы, — выдохнула девушка и надавила на меч еще сильнее, стараясь не обращать внимания на то, что от ее меча исходят какие-то странные и не очень приятные волны. Тенел Ка стиснула зубы. Рука у нее затекла и отчаянно ныла. Мечи гудели и выли. Джейсен, напряженно блестя глазами, налегал на свой клинок и не сдавался.

Мастер Скайуокер, Джейна и Лоубакка давно уже вскочили с бревна и внимательно следили за напряженным поединком, вытянув шеи.

Тенел Ка сузила серые глаза, ни на секунду не ослабляя давления, но в глубине души спросила себя, сколько она еще вот так продержится и чем вообще кончится эта схватка.

И вдруг внутри ее светового меча что-то кардинально изменилось — раздался громкий щелчок, а затем зловещее шипение, будто внутри проползла змея.

Джейсен надавил споим изумрудным клинком еще сильнее. От серебристого меча Тенел Ка брызнули ослепительные золотые искры пульсирующей энергии. Луч клинка расплылся, расфокусировался.

Джейсен, страстно желая выиграть поединок, сделал последний рывок, вложив в него все силы.

А потом случилось сразу все.

Источник питания в мече Тенел Ка издал пронзительный скрип, сигнализирующий о перегрузке, и луч замигал, будто свеча, на которую дунули изо всех сил. Из рукояти, откуда исходил луч, полетели искры и повалил дым. Там, где только что был клинок, образовалась пустота, и меч Джейсена, потратившего на последний рывок остатки сил, разрубил эту пустоту и вонзился в ту единственную преграду, которая стояла у него на пути.

Нестерпимая огненная боль прорезала руку Тенел Ка повыше локтя. Жжет… как жжет… но сквозь жжение девушка ощущала ужасный, тошнотворный холод, пронизывавший ее до костей. Такого с ней раньше не бывало.

Световой меч ударился о землю. И все же девушка видела, что ее рука сжимает рукоять из ранкорьего клыка. Рукоять взорвалась — и сверкающие молнии полетели в разные стороны.

Яркие. Ослепительные…

Дурнотный туман закружил Тенел Ка. Вокруг все стремительно расплывалось и меркло. Что-то кричал Джейсен, но что — девушка разобрать уже не могла и лишь надеялась, что не поранила его.

Джейна, Лоубакка и мастер Скайуокер уже бежали к ней с края поляны, но силы Тенел Ка иссякли и ноги ее больше не держали. Не успел Джейсен протянуть к ней руки, как девушка рухнула наземь.

Боль и потрясение растворились во всепоглощающей тьме…

Академия Тени устроила себе убежище на окраине галактики — в тех краях, которых нет на карте. Здесь пылали две звезды, медленно умиравшие на протяжении последних пяти тысяч лет.

Без своего маскировочного устройства учебным центр Второй Империи больше всего напоминал гигантский терновый венец, купающийся в сиянии солнечной радиации. Протуберанцы светящегося газа, изрыгаемого звездами, должны были защищать станцию от зорких глаз Республики.

Зекк стоял перед широкими окнами самой высокой из наблюдательных башен и всматривался в бушующее звездное пламя. Затемненные стекла отфильтровывали смертоносную радиацию — но даже в таком приглушенном виде зрелище ярости вселенной потрясало Зекка.

Позади юноши стоял Брэкисс, глава Академии Тени, высокий красавец-джедай. Будучи имперским шпионом, он когда-то учился в новореспубликанской Академии джедаев, однако попытки мастера Скайуокера обратить его на светлую сторону не увенчались успехом: Брэкисс сбежал и вернулся в Империю. Там он собрал группу учеников — темных джедаев — и поставил им условие, что те будут верно служить главе Второй Империи, воскресшему Императору Палпатину.

Лицо Брэкисса, озаренное светом двух солнц, было мрачным.

— По сравнению с этой реальностью, образ у меня в кабинете как-то тускловат, а, Зекк?

Зекк только и смог, что кивнуть, — слов у него просто не было.

— Денарии Новая взорвалась больше пяти тысяч лет тому назад, взорвав и эти звезды и оставив от них лишь угольки, — сказал Брэкисс. — Могущественный сит Нейга Садоу устроил этот катаклизм, чтобы вырваться на свободу и уйти от преследования кораблей Республики. С помощью необычайной мощи темной стороны он разорвал эти звезды, и они, словно две пылающие огненные ладони, прихлопнули флот преследователей.

Зекк вновь кивнул и, тщательно подбирая слона, выговорил:

— Вот еще один пример могущества темной стороны.

Брэкисс одарил его горделивой улыбкой:

— Да, и твоим друзьям Джейсену и Джейне никогда не удастся продемонстрировать тебе такое могущество, сколько бы они ни учились.

— Не удастся, согласился Зекк. — Где им. Когда-то он довольно долго дружил с близнецами, детьми Хана Соло и Леи Органы Соло. Зекк был всего-навсего беспризорником, он добывал себе пропитание в трущобах города-планеты Корусанта, ежедневно рискуя жизнью, и никому не было до него дела. Он мог разве что мечтать о лучшей жизни, но в один прекрасный день на его пути повстречалась ночная сестра Тамит Кай, которая как раз вербовала учеников — она-то и отвезла мальчика в Академию Тени.

На ранней стадии поиска талантливых учеников Брэкисс совершил серьезную ошибку — похитил талантливых юных джедаев, а именно близнецов Соло и вуки Лоубакку. Затея не удалась, и тогда Брэкисс решил, что хорошую службу Академии Тени сослужит кое-кто совсем другой: обойденная доселе вниманием молодежь из малоимущих слоев, юноши и девушки с самого «дна», которые тоже могут обладать джедайским потенциалом. А уж стоит им попасть в Академию Тени, их способности возрастут стократ во славу Второй Империи.

Зекк поначалу упирался и хотел сохранить преданность друзьям. Но постепенно Брэкиссу удалось уговорить мальчика и переманить его на свою сторону — он понемногу показывал Зекку, как использовать Силу, а мальчик, обнаружив, что одарен Силой, схватывал же на лету.