Статуэтки зверей осуждающе покачали головами — нет, им определенно не нравится хитрейшая изобретательность Лиса Улисса в борьбе с добром. Маски демонов молчаливо поддержали оратора — против хитрейшей изобретательности они, в принципе, ничего не имели, но Лис Улисс довел ее до полного беспредела. А это они не одобряют, нет, не одобряют.

— А теперь, дамы и господа, информация, которая до сих пор являлась совершенно секретной, — интригующе произнес Крот. — В лапах негодяя чуть не оказалась бесценная карта к сокровищам саблезубых тигров.

Публика ахнула. Статуэтки зверей пораженно прикрыли рты лапами, а маски демонов, лишенные лап, но не лишенные ртов, кинули на них завистливые взгляды.

— Да-да, к сокровищам саблезубых тигров, — повторил Крот, довольный реакцией публики. — Вы только представьте себе, что произошло бы с нашим миром, доберись злодеи до клада.

«Ужас!» — возопили статуэтки зверей.

«Вечный мрак!» — вторили им маски демонов.

— Да, именно так! Наш мир поглотил бы вечный мрак, пришедший из недр ужаса. Но этого не случилось!

«Ты наш спаситель», — влюбленно прошептали статуэтки зверей.

«Наш избавитель», — не отставали маски демонов.

— Ну… — Крот потупил взгляд. — Я просто выполнял свою работу.

«Какая скромность», — не могли не признать статуэтки зверей.

«Честь и хвала!» — подхватили маски демонов.

— Да, выполнял свою работу! А также работу многих других! Где были все эти продажные полицейские?! Что они делали?! Они отпускали преступников из тюрем! Позор им! А мне — слава!

Но тут, вместо ожидаемого прославления со стороны зрителей, раздался стук в дверь. Бенджамин Крот вздрогнул и кинул взгляд на часы. До полуночи оставалось всего ничего. Археолог встревожился. Кто это в такое время? Он на цыпочках подошел к входной двери и прислушался.

— Кто там? — настороженно спросил он.

— Откройте, вам телеграмма! — донеслось из-за двери.

Крот снова посмотрел на часы. Тревога возросла.

— Телеграмма? В такой час?

— Да! — ответили ему. — Это ночная телеграмма!

— Я вам не верю!

— Лучше откройте… — посоветовал голос за дверью. — А то мы доставим телеграмму через окно.

Крот почувствовал сухость в пасти.

— Мы? — переспросил он. — Что значит — мы?

— Мы… — повторил голос. — Коллектив почтальонов.

— Коллектив? Чтобы доставить телеграмму?

— Это очень тяжелая телеграмма, — объяснили из-за двери.

— Трагическая, — добавил еще один голос.

— Я вызову полицию! — предупредил Крот.

— Зря. Мы ближе, чем полиция, — заметил первый голос. — Вам лучше открыть по-хорошему.

— И не подумаю!

— Ну, как знаете… — зловеще произнесли за дверью.

В тот же миг до бедняги-енота донесся стук со стороны окна. Археолог медленно повернулся. На подоконнике, держась за раму, стоял злоумышленник. То, что это именно злоумышленник, не вызывало никаких сомнений — все тело незнакомца скрывал черный плащ, а морду — маска с прорезями для глаз. За окном болталась веревка, по которой, как догадался Крот, злоумышленник спустился с крыши.

Разбойник приветливо помахал лапой.

— Салют! — поздоровался он и спрыгнул на пол.

Крот попятился.

— Я буду кричать!

— Да? Здорово! — обрадовался злоумышленник. — Люблю крики. С удовольствием составлю вам компанию. Что будем кричать?

— Спа… спасите… — выдавил из себя Крот.

— Спасите! — заорал разбойник.

— Гра… грабят… — добавил Крот.

— Грабят! — проорал злоумышленник. — Ну? В чем дело? Я что, один буду кричать? Нет, я так не согласен. — Он окинул взглядом статуэтки зверей и маски демонов. — А это что за собрание? А, зрители! Понимаю. Вы артист?

— Я известный ученый! — возмутился Крот. — И вы не имеете права врываться в мой дом!

Злодей взял одну из масок и поднес к морде. Получилось жутко.

— У-у-у! — завыл он. — Я злой и страшный демон! У-у-у! — Он отнял маску от морды и с уважением на нее посмотрел. — Классная штука. Откуда у вас столько? Древние могилы ограбили?

Крот от такой наглости чуть не поперхнулся.

— Убирайтесь! Вон отсюда! — потребовал он. — Имейте в виду, я вооружен!

— Чем? — поинтересовался злыдень. — А, знаниями! Верно?

— У меня есть лассо!

— Серьезно? Настоящее лассо? Покажите!

Тут снова раздался стук в дверь, и из-за нее донеслось:

— Откройте немедленно!

— О! — сказал незнакомец. — Это мои друзья! Надо их впустить.

Крот кинулся было преградить ему путь к двери, но замешкался, раздумывая, не будет ли подобный поступок слишком рискованным. Когда он решил, что попытаться все же надо, момент был упущен — разбойник уже щелкал замком. Дверь отворилась, и в квартиру ступили еще два злодея в плащах и масках — один повыше и потоньше, держащий в правой лапе кирку, а второй — полненький и низенький, зажавший обеими крыльями лопату. Высокий запер дверь на замок, после чего злоумышленники прошествовали в салон и расселись в кресла. Крот потерянно опустился перед ними на табурет.

— Что вам от меня надо? — спросил он с робкой надеждой, что произошла какая-то ошибка.

Кирка высокого злодея, явного лидера шайки, взметнулась в сторону археолога.

— Бенджамин Крот! Настал час платить по счетам!

— По каким счетам? — не понял Крот.

Кирка со стуком опустилась на пол.

— Полагаю, вы догадались, кто мы такие? — сказал главарь.

— Злоумышленники, — уверенно ответил Крот.

— Это само собой. А точнее? Кирка и лопата — о чем это говорит?

— Расхитители гробниц, — не задумываясь, выпалил Крот.

— Не просто расхитители гробниц! Мы — эмиссары профессионального союза гробограбителей!

— Ой… — сказал Крот, ранее и не подозревавший о существовании такого профсоюза.

— На вашей совести, господин Крот, сотни разоренных грабителей. Это вы виновны в том, что у них отобрали все честно награбленное.

— Я действовал в рамках закона, — не без гордости заявил Крот.

— Нашли, перед кем этим хвастаться, — фыркнул главарь.

— Я стою на страже науки!

— Шеф, чего мы с ним разговариваем? — обратился к главарю злодей, спустившийся с крыши. — Он глубоко погряз в грехе законности. Его надо наказать.

— Может быть, может быть… Но дадим ему шанс искупить вину, — ответил главарь и снова обратился к археологу: — Из-за вас множество достойнейших грабителей вынуждены влачить нищенское существование. Неужели вас не мучает совесть? Как вы можете спать по ночам?!

— Я больше не буду, — неискренне пообещал Крот.

— Этого мало, — не успокаивался главарь. — Вы должны возместить ущерб и вернуть награбленное вами награбленное нашими коллегами добро в денежном эквиваленте.

— У меня нет денег!

— Если откажетесь, то с вами будет разбираться Неистовый Птах, — главарь указал на хранящего молчание полненького злоумышленника, держащего наперевес лопату. Глаза Неистового Птаха неотрывно смотрели на археолога сквозь прорези в маске.

Крот нервно сглотнул.

— Я все верну, — сказал он. — Вот прямо сейчас и верну.

— Похвально, — согласился главарь и бросил Неистовому Птаху: — Не нервничай, опусти лопату.

Птах не отреагировал, продолжая гипнотизировать Крота.

— Я сейчас принесу деньги, — засуетился археолог. — Сию минуту.

Он встал и медленно направился в соседнюю комнату. Обернулся и сказал:

— Сейчас, сейчас…

После чего метнулся вперед, захлопнул за собой дверь и повернул ключ.

— Убирайтесь отсюда! — закричал он. — Вон!

За дверью послышалась возня.

— Господин Крот, вы нас разочаровываете, — донесся голос главаря.

— Ничего! Как-нибудь переживу!

— Грустно, — добавил голос главаря. — Мое сердце обливается кровью при мысли о том, что сейчас произойдет. Дражайший Неистовый Птах, прошу вас, приступайте.

— Приступаю, — послышался приглушенный голос Неистового Птаха.

— Учтите, я вооружен! — выкрикнул дрожащий Крот. — У меня здесь лассо!

— Вот сейчас выбьем дверь и поглядим на ваше лассо, — пообещал голос первого злоумышленника — того, что спустился с крыши.