Коридор привел путников в первое помещение. Комната, метров двадцать на пятнадцать, заставленная шкафами и столами, подозрительно напоминала среднестатистический офис. Как ни странно, все было в абсолютном порядке. «Ну да, они же готовились к эвакуации, часть бумаг, наверное, уже отвезли. Но где же трупы?» — промелькнуло в голове у Белки. Кадр говорил, что выбросом накрыло всех. Тогда все они должны остаться здесь. Где же тела?

Отсутствие тел наводило Белку только на одну мысль: либо помещение хорошо зачистили, что было невозможно, если верить официальной хронике, либо в лаборатории обители не просто монстры, а трупоядные монстры.

За «офисом» начинался следующий коридор, уже гораздо более широкий. И гораздо менее тихий. Сталкеров окружали скребущие звуки, неприятно воздействующие на уши и мозг. Группа осторожно продвигалась вперед, не забывая обкидывать коридор болтами. Но с аномалиями пока было не очень густо — лишь пару раз на пути встретился Кисель — редкая гадость ярко-зеленого цвета, слегка подсвечивающая в темноте. Кадру она почему-то напоминала школьные обеды. Стоило коже войти в контакт с противной субстанцией, как она тут же начинала разъедать живые ткани, оставляя язвы и рубцы. И, тем не менее, эта дрянь создавала полезные артефакты: Слизь, Слизняка, и Слюду. Первые два сталкерам удалось подобрать.

Следующее помещение как две капли воды походило на предыдущее, но меблировано было иначе: длинные столы, подставки для инструментов, сейчас пустующие. Явно некая лаборатория. Каска с интересом приблизился к стене, судя по всему, из стеклоподобного пластика, и постучал по ней пальцем. Неподалеку от него находился рубильник, который военный тут же поднял вверх. Помещение залило ярким светом, как и коридор за ним.

— Поздравляю, — мрачно отозвалась Белка, — если кто из местных еще не понял, что мы вошли, то ты им это растолковал. Идем дальше. Останавливаться рискованно. Даже я не знаю, какая дрянь здесь может обитать.

Однако, едва вступив в коридор, девушка сама подняла руку, вглядываясь в дальний конец прохода.

— Что там? — поинтересовался Ягода.

— Тихо! — Белка прикрыла глаза и втянула носом воздух. Мишка подумал, что она, наверное, всерьез пользовалась обонянием, как собака, скажем. А почему нет? Какие еще секреты могла хранить его подруга, он даже боялся представить.

— Там контролер, — наконец произнесла ведущая, — вот черт, попался, на мою голову. Болт, возьми бинокль, попробуй его засечь.

Военный послушно поднес прибор к глазам и некоторое время изучал коридор.

— Есть. Там, в конце, что-то вроде перекрестка. Видимо, еще один тоннель вливается к нам. У стены картонные коробки. Он среди них и засел, собака. Снять его?

— Расстояние? — коротко спросила Белка.

— Ну, метров тридцать будет.

— Никакой стрельбы. Матерый контролер до пятидесяти метров покрывать может. Подцепит тебя — нас всех положишь. Не высовывайся.

— А здесь он нас не достанет? — глухо поинтересовался из-за спины Каска.

— Вряд ли, — Белка напряженно обдумывала ситуацию, — ему зрительный контакт нужен. Ладно, ребята. Есть идея. Я пошла, прикрывайте меня.

— Ты куда? — окликнул ее Миша.

— Договариваться. И вот еще — если хоть одна сука стрельнет без приказа — сама кишки выпущу.

Белка шагнула в коридор, а Мишка развернулся к ней вполоборота, взяв на прицел солдат.

— Ты чего? — удивился Болт.

— Слышал, что старшая сказала? Исполняю приказ. Только попробуйте открыть огонь.

Болт ухмыльнулся, но возражать не стал, махнув своим людям, чтобы не целились в Кадра.

Белка убрала автомат за спину, перевесила на пояс Морского Ежа. Лучше бы, конечно, иметь в распоряжении побольше таких артефактов, но что есть, то есть. Хоть какая-то пси-защита будет. Девушка ступила в коридор, стараясь закрыть свое сознание. Сделал несколько шагов, и тут на пути у нее вырос контролер. Он был далеко, метрах в двадцати пяти, но обрушившийся удар был такой силы, что Белка едва не потеряла нить сознания. Сконцентрировавшись, она шла, устремив глаза в пол. «Мишка-Мишка-Мишка-Мишка», — повторяла она, как мантру. Образ напарника помогал сосредоточиться, не поддаться на провокации контролера. Одновременно она настраивалась, находя в сознании нужные волны. Обычно зов у нее выходил плохо, когда девушка была в обычном состоянии, но сейчас стоило постараться.

Когда между ними осталось каких-то десять метров, Белка резво вскинула голову, поймала взгляд контролера, и обрушила на него ответную волну. Конечно, подчинить его силенок не хватит, к тому же у самих монстров пси-защита такая, что ах. Но удивить, ошеломить — вполне по силам. На это и сделала расчет Белка. И не прогадала. Мутант в растерянности остановился. И тогда Белка отправила уже вполне четкий посыл, поднимая ладонь, на которой лежал Ломоть Мяса. Вторую руку она держала за спиной, показывая спутникам раскрытую ладонь.

Миша сидел и ждал заранее оговоренного сигнала. Пока ладонь раскрыта, следовало оставаться на месте в полной готовности. Военные, как зачарованные, наблюдали за действиями Белки, позабыв даже про комнату за их спинами.

Девушка и монстр стояли теперь совсем близко друг к другу, в полной тишине. Кадр подумал, что, встреть он контролера в Зоне, и не догадался бы, что это мутант. Обычный человек, одетый в черный комбинезон. Худой, даже хилый. Только чересчур большой лоб и уродливые волдыри-язвы, пульсирующие на месте висков, выдавали в нем мутировавший организм. Миша слышал от сталкеров, что с контролером даже поговорить можно. Создавалось впечатление, что именно этим девушка сейчас и занимается, настолько ясным и наполненным смыслом было молчание. Белка подняла руку с артефактом, контролер несколько секунд смотрел на него, потом перевел взгляд на девушку. После этого ладонь напарницы, за которой пристально следил Миша, перевернулась горизонтально. Девушка показала указательный палец, затем согнула его, снова разогнула. После этого сомкнула все пальцы вместе и медленно, четко, как в матрице, согнула ладонь, подзывая команду.

— Так, автоматы опустить, по одному, мимо Белки, быстро, — перевел Кадр, — он нас пропускает. Помните, я держу вас на мушке.

Слава Богу, никто не додумался спорить. Один за другим, военные встали и быстрым шагом пошли по коридору. Миша замыкал. Уже подходя к напарнице, он увидел новый жест, и незаметным движением сунул ей в ладонь пистолет.

Группа миновала контролера, Белка отдала артефакт, повернулась и пошла за мужчинами. Отойдя на несколько шагов, она резко развернулась и выстрелила, целясь в уродливые язвы на висках монстра. За секунду до того, как группу накрыл пси-удар. Контролер пошатнулся, его воздействие тут же ослабло.

— Сволочь, — вполне различимо простонал он и упал на плиты пола.

— От сволочи слышу, — презрительно отозвалась Белка и сделала несколько контрольных выстрелов.

— Ну, ты сильна, мать! — похвалил Миша, когда они вышли в следующее помещение.

— Отстань, — миролюбиво отозвалась девушка. Остальные члены группы предпочли промолчать. «Хоть бы спасибо сказали, уроды», — промелькнуло в голове у Кадра.

Новое помещение отличалось от остальных своей заполненностью. Бумаги в беспорядке валялись на столах, Некоторые компьютеры, по-видимому, во время выброса были включены. Ягода наткнулся на один из столов, и машина с глухим ворчанием вышла из спящего режима, явив симпатичную заставку.

— Обалдеть, — прокомментировал Каска, тут же дернувшись к мышке. Но, его разочарованию, компьютер, кроме заставки, ничего не выдавал. Система давно накрылась и работала, как и многое в Зоне, по инерции.

Шкафы вдоль стены была практически погребены под огромным количеством артефактов, буквально втиснутых в них. Просто так, без защитных контейнеров. Но, подойдя ближе, Кадр с удивлением отметил, что некоторые из них — обычные муляжи, выполненные из пластмассы. Неужели артефакты — тоже плод деятельности человека? Впрочем, ученые могли поступать наоборот, создавать муляжи уже известных им подарков Зоны. Но в две тысячи шестом артефактов еще не было. Они появились именно после второго взрыва, если верить официальной теории. Или были? В глубинах Зоны, на ЧАЭС, скажем?