Тем, кто удостоился чести быть приглашенным на бракосочетание Дженни Лэсситер и Томаса Стила, явилось поистине необыкновенное зрелище. Прием был устроен в старинном частном отеле Стилов в Эспене, штат Колорадо. Огромный богато декорированный холл вмещал друзей, родственников и соседей, дружно поднимавших бокалы за здоровье и счастье молодых. Яркие люстры и многочисленные бра распространяли ослепительный, не уступающий дневному свет, на фоне бледно-сиреневых стен резкими пятнами выделялся желтый шелк мебели и тяжелых портьер.

Сентябрь стоял довольно прохладный, поэтому в танцевальном зале уже разожгли камины. Гости отеля и туристы с любопытством глазели на прибывших кинозвезд, промышленных магнатов, известных спортсменов и видных политиков, легко пробиравшихся сквозь толпу. Поражало обилие чайных и пурпурных роз, белых лилий, а также различных трав – майорана, плюща, шалфея, – наполнявших воздух пряным, волнующим ароматом.

Алберта Хармония Лэсситер, сестра невесты, бродила по залу с бокалом шампанского в руке и мило улыбалась гостям, с трудом подавляя в себе желание поскорее покинуть это собрание.

– Элли, неужели ты еще не готова? – раздался звонкий мальчишеский голос. – Дженни, то есть мама, сказала, что мы можем не оставаться до конца.

Девушка обернулась и ласково улыбнулась мальчику. Дэйви Стил, племянник Томаса, был младенцем, когда его родители погибли в автокатастрофе, и Дженни сказала ему, что если он захочет, то может называть ее мамой. Дэйви эта идея очень понравилась. Нежно проведя рукой по волосам мальчика, Элли улыбнулась и заговорщически прошептала:

– Подождем еще немного, пока не разрежут свадебный торт.

– Но это будет так не скоро, – разочарованно протянул он.

– Потерпи, дорогой, мы должны. Зато потом ты отправишься на ранчо вместе с бабушкой, Уортом и Грили и покатаешься вдоволь на лошадях, пока у наших молодых будет медовый месяц.

Медовый месяц. Это казалось почти невозможным. Ведь всего несколько недель назад Дженни познакомилась с Томасом, а сегодня она уже миссис Томас Стил. На глаза Элли навернулись слезы. Двумя годами старше ее, Дженни была самой очаровательной невестой. А сегодня она просто светилась от счастья, излучая какую-то внутреннюю красоту, свойственную лишь поистине любящим женщинам. Элли с грустью подумала, что и в ее жизни была такая любовь. Только она ошиблась тогда…

– Ох, нет, она опять идет сюда. – Слова Дэйви вернули ее к действительности.

– Кто идет? – Элли недоуменно посмотрела на мальчика.

– Она. – Дэйви нахмурился и показал пальцем на маленькую, робко улыбающуюся девочку, которая действительно направлялась прямо к ним. – Никак не могу от нее отделаться.

Элли никогда прежде не видела этой девочки. Малышке было на вид не более четырех лет. Огненные рыжие локоны обрамляли очаровательное ангельское личико.

– Она не кажется мне опасной, – улыбнулась девушка.

Дэйви бросил на нее неодобрительный взгляд.

– Да, но она пристает ко мне, и мне это надоело. Девочка подошла к ним и протянула мальчику руку, но он грубо оттолкнул ее.

– Уходи, я не люблю девчонок.

Из больших голубых глаз потекли слезы.

– Теперь видишь? – обратился Дэйви к Элли. – Она все время плачет, когда я прогоняю ее. Ну хватит, перестань. Мы сейчас пойдем есть торт. Ты любишь торты?

Девочка улыбнулась сквозь слезы и кивнула, а Дэйви тяжело вздохнул и взял ее за руку.

Бросив на мальчика сочувственный взгляд, Элли присела на корточки.

– Привет. Я – Элли, а это – Дэйви. Как тебя зовут? Малышка сунула палец в рот.

– Ничего она не скажет. Наверно, просто не знает, – предположил мальчик.

Девочка сердито посмотрела на него, а Элли рассмеялась.

– Ну, таинственная незнакомка, тебе нравятся свадьбы?

Девочка пожала плечами. Потом вынула палец изо рта и дотронулась до платья Элли.

– Красивое!

– Спасибо. Мне очень приятно. Но у тебя платьице тоже замечательное.

Ярко-розовое платье с нелепыми оборками и манжетами было явно велико для такой малышки. Порванная манжета была грубо и неумело пришита. Однако девочка с гордостью и любовью погладила платье.

– Это мне папа купил.

– А кто твой папа? – спросила Элли. Глаза ребенка были устремлены на кого-то за спиной девушки.

– Вот он, – просияла она.

– Здравствуй, Элли.

У нее на мгновение остановилось сердце и перехватило дыхание. Что здесь делает Зейн Питере? Его не могло быть в числе приглашенных! И как он осмелился заговорить с ней? Этот человек должен знать, что она никогда не простит его. Никогда. Он разрушил ей жизнь, принес столько боли и горя!

– Элли, ты чего? Ты сейчас такая смешная! Вставай же. – Озабоченный голосок Дэйви вывел девушку из транса. – Может, позвать бабушку или Дженни, то есть маму?

– Нет, не стоит. – Элли вымученно улыбнулась. – Все хорошо, просто у меня немного закружилась голова.

– Позволь, я помогу тебе, – сказал Зейн. Она проигнорировала его слова и с трудом поднялась, пытаясь сдержать предательскую дрожь в коленях. К ней уже бежала старшая сестра.

– Я тебе сейчас все объясню, – торопливо начала Дженни.

Проклятье! Пять лет она избегала Зейна Питерса, отчаянно пытаясь выкинуть его из головы. Элли мрачно взглянула на сестру.

– Ты же знаешь, – Дженни смотрела виновато и тревожно, – Зейн был лучшим другом Уорта.

– Так это Уорт пригласил его?

– Нет, я встретила Зейна вчера в городе. В общем, не знаю, как это получилось, но я решила пригласить его. И потом, ты столько раз твердила, что он тебе безразличен. Я и подумала, что в этом не будет ничего плохого. А Уорт так скучал по нему!

– Мне он ничего подобного не говорил.

– И не скажет, ты же знаешь своего брата. Но они были когда-то близкими друзьями!..

– Так ты пригласила его из-за Уорта? – Элли пристально вглядывалась в лицо сестры – Дженни никогда не умела лгать.

– Ну конечно. Я была уверена, что он тебя давно не интересует. Почему ты так рассердилась, не понимаю.

Только правила приличия помешали Элли задушить невесту в день свадьбы.

– Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда суют нос в мои дела.

– К тебе это уже не имеет никакого отношения, вспыхнула Дженни. – Кроме того, жена Зейна умерла, так что вы с ним могли бы…

– Мы ничего не могли бы, запомни это, Дженни. Если ты хочешь, чтобы о тебя вытирали ноги бестолковые мужчины, что ж, это твое дело!

– Мне не нравится такая перспектива. – Чья-то твердая рука обняла Элли за талию. Элли обернулась и увидела улыбающегося Томаса.

– Может, я и бестолковый, но, кажется, понимаю, что происходит.

– Прости, у меня это нечаянно вырвалось, – извинилась Элли, – но иногда моя сестра…

– Что же мисс Любительница Вмешиваться В Чужие Дела натворила на сей раз? – Томас с улыбкой взглянул на свою невесту. – Я безумно люблю вас, миссис Стил, но это не означает, что я слеп.

Бедная Дженни выглядела такой жалкой и подавленной, что Элли невольно пожалела, что не сдержала эмоций.

– Не важно. Просто я перенервничала и слишком бурно отреагировала на ситуацию. Все-таки моя сестра не каждый день выходит замуж. Извини, дорогая, я погорячилась.

Дженни крепко обняла ее.

– Лгунья, – прошептала она ей на ухо и затем, взяв Элли за руки, громко произнесла:

– Не беспокойся, ничего не случится, я обещаю. Или… или пусть мое сердце разорвется.

Элли грозно посмотрела на сестру, и обе рассмеялись.

Томас молча переводил взгляд с Дженни на Элли.

– И все же я совсем не понимаю женщин.

– Это придаст некоторый шарм вашему браку. – К ним незаметно подошла мать Элли, Мэри Лэсситер. – Мой новый внук уже неистовствует – ему хочется поскорее отправиться с Элли на ранчо. Так что поспешите к своему торту. Оказывается, Дэйви больше нравятся лошади, чем свадьбы, – со смехом проговорила она.