— И как вы себе представляли бы моё появление? В качестве кого?

— Ты мог бы найти способ! — О, звучит как обвинение. Не рановато ли?

— Возможно. Хотя поиски «способа» были бы весьма утомительны.

— И ты решил не тратить силы зря?

— М-м-м-м-м… Примерно так.

— И ты спокойно это признаёшь? — Расширенные зрачки принца начинают меня тревожить. Правда начинают.

— Я должен изворачиваться и лгать?

— Нет, но… Ты должен был прийти!

— Должен? — хмыкаю. — Отнюдь. В том, что касается долгов перед вашим высочеством, я совершенно чист. Счёт закрыт. Полностью. Можно даже сказать, что я переплатил.

— Я… я хотел тебя увидеть!

Это уже ближе к истинной причине смятения, которое постепенно охватывает Дэриена. И он туда же… Мало мне эльфа!

— Зачем?

— Я хотел, чтобы ты… разделил со мной торжество!

— Торжество? — Ах вот в чём дело. Понимаю. Кажется… — И по какому поводу вы собирались торжествовать? Праздновать неудачу своих врагов? Это очень рискованно, dou: чужой триумф заставляет наполненные злобой умы превосходить самих себя в попытке изобрести новую пакость. Вам сие не приходило в голову?

Что я несу? Какая чушь… Мне бы радоваться: сам принц явился узнать, почему был лишён моего общества на праздничном пиру, так сказать, а я недоволен! Что особенно забавно, недоволен собой. Только и исключительно. Даже знаю — из-за чего. Знаю, но не хочу признать. Как всё запуталось…

— Ты считаешь, не надо было устраивать приём? — Осторожная попытка проникнуться смыслом моей странной отповеди.

— Надо. Насколько понимаю, весть об исцелении должна была быть объявлена во всеуслышание и в присутствии облечённых властью и доверием персон, так что всё правильно… Я лишь против того, чтобы торжествовать.

— Но…

— Расправиться со всеми врагами невозможно. Хотя бы потому, что их число неуклонно растёт, а состав меняется. Но необходимо иметь представление об их намерениях, ваше высочество. Дабы в вашем распоряжении всегда было несколько ходов, а не один-единственный.

— И при чём здесь торжество?

Всё ещё не понимает? Или только притворяется тугодумом? Версии равновероятны, но у меня нет желания выяснять, какая из них истинна.

— Поясняю: ваша искренняя радость не только уязвила тех, кто желал вам зла в прошлом и будущем, но и могла подтолкнуть к активным действиям тех, кто, полагая вас уже отстранённым от наследования, таил неприязнь глубоко в душе. То есть ваше торжество, скорее всего, увеличило список ваших недоброжелателей. Теперь понятно, о чём идёт речь?

— Да… Ты очень ловко объясняешь очень серьёзные вещи, — признал принц. — Но не желаешь откровенничать, когда дело касается тебя самого! Мне плевать, сколько врагов прибавилось за сегодняшний день! Но почему ТЫ не пришёл?

— Ваше высочество…

— Хватит мусолить мой титул! Иногда мне кажется, что ты нарочно возводишь стену между нами, стену из «высочеств», «dou» и всего прочего! Тебе нравится прятаться за ней, да? Нравится? А я не желаю больше биться головой об этот камень! Я предложил тебе дружбу, помнишь? И ты принял её!

— Принял. Моя память порой откалывает странные шутки, но такие события я не забываю.

— Тогда прекрати играть словами! — Дэриен вскочил из кресла и вцепился жёсткими пальцами в мои плечи. — Я хочу, чтобы мы разговаривали как друзья, а не… как не знаю кто! Ты можешь быть моим другом?

— Не знаю, — честно ответил я, и ореховый взгляд взорвался отчаянием.

— Но почему?!

— Видите ли… Видите ли, я просто не умею дружить.

— Как это? — опешил принц. — Все умеют…

— Счастлив за всех. Значит, мне одному не повезло.

— Я… я не понимаю!

— Собственно, я тоже. Не понимаю. Просто у меня друзей никогда не было. Не заводились почему-то. Наверное, я сам в этом виноват, но время вспять не поворотить, да и, честно говоря, возвращаться в прошлое не хочется… Я не знаю, что значит быть другом. Правда не знаю. Мне никто и никогда этого не объяснял… Ты сможешь?

— Что? — По-моему, Дэриен даже не заметил перехода на «ты». Или так долго его ждал, что не оценил важность момента.

— Объяснить, как надо дружить?

— Э… — Принц отпустил мои плечи и задумался. — В двух словах не скажешь.

— А в трёх?

— Ты опять шутишь!

— А должен бы плакать, хочешь сказать? Ну так что, твоё высочество? В чём состоит дружба?

Глаза моего собеседника подозрительно суживаются.

— Это новый экзамен?

— Экзамен?

— Ты всё время чему-то меня учишь, верно? Вот и сейчас… Проверяешь, как усвоен урок?

— И в мыслях не было!

— Врёшь!

— Так, значит? Хорошо, сам скажу, что такое дружба. Это когда, будучи один, тоскуешь и мечтаешь о встрече, а встретившись…

— Через пять минут понимаешь, насколько твой друг невыносим, разругиваешься с ним в пух и прах, хлопаешь дверью, а потом снова начинаешь тосковать! — весело закончил за меня Дэриен. Надо признать, угадал. И мы уставились друг на друга, чтобы вдох спустя расхохотаться.

Я ухитрился отсмеяться первым и сурово сдвинул брови:

— Ты забыл сказать, почему друзья всё время спорят и ругаются.

— И почему же?

— Потому что говорят в лицо вещи неприятные, но важные и правдивые. То, чего никто другой не скажет.

— Ага! — обрадовался принц. — Тогда признавайся наконец, почему не пришёл! Ты же знал, когда и где! Знал?

— Конечно. Мне Борг сказал.

— Борг? Ты с ним разговаривал?

— Не далее как вчера.

— Вчера… — В ореховых глазах появилась настороженность. — Что ты ему наговорил?

— Я? Наговорил?

— А кто ещё?! Когда Борг вернулся, на нём попросту лица не было!

— Совсем? — пытаюсь шутить, чтобы слегка разрядить напряжение.

— Совсем! И он не желал говорить, что произошло. Только прошение об отставке подал.

— ЧТО?! Какая дурость…

— А мне думается, что у него была веская причина. Борг не такой человек, чтобы совершать необдуманные поступки, — строго заметил принц.

— Причина… — нервно потираю шею. — Возможно, и была.

Что я наделал… Опять всё разрушил и растоптал.

Рыжий подал прошение об отставке? Уж не из-за необдуманно ли обронённых мной слов и скоропалительно вынесенных приговоров? Паршивая история, однако.

— Какая причина? — настаивает Дэриен, но меня куда больше занимает другое:

— Ты принял его прошение?

— Нет, но…

— И не принимай покуда. Он успокоится, обещаю. Успокоится, всё обдумает и будет сильно жалеть о своей поспешности.

— Что ты об этом знаешь? Что вообще произошло?

— Я совершил ошибку. Поделился своей обидой не с тем, с кем следовало бы.

— Ты хочешь сказать… — Замешательство и недоверчивость. — Ты обиделся? И на кого же? На Борга или… на меня?

— Тебе лучше сесть обратно в кресло, прежде чем я пущусь в объяснения.

— Почему?

— Потому что говорить буду долго и нудно! Присядь, пожалуйста!

Принц нахмурился, но выполнил мою просьбу, а я опёрся ладонями о край стола. Спросите зачем? Очень просто: чтобы пальцы не дрожали, а впивались в массив полированного дерева. Чтобы скрыть волнение. Хотя я и подозревал, что сие мне не удастся…

— Да, я обиделся, это точно. Но вот сказать, на кого именно… Затрудняюсь. Наверное, всё же на себя. Большей частью.

— Но как это связано с…

— Не перебивай! Нет ничего хуже, чем делать окончательные выводы при недостатке данных, так что потрудись дослушать до конца!.. В какой-то мере моя обида касается и тебя. Точнее, твоих поступков в прошлом. Я бы даже сказал, одного поступка. Я не вправе выставлять оценки — и прекрасно это знаю, но… Вчера моё душевное состояние оставляло желать лучшего, и Борг услышал то, что спустя сутки мне самому стыдно вспоминать.

— Да в чём дело-то? — не выдержал принц, вклиниваясь в мой монолог.

— М-м-м-м-м… Я припомнил твои отношения с Вийсой и представил их под углом зрения, новым для Борга. Проще говоря, нарёк тебя… неумным человеком.