О, ещё и насвинячил, раздавив в кулаке яблоко. Ковёр заляпал. Надо бы сходить на кухню за тряпкой и попытаться привести лестницу в порядок. Может, хоть отвлекусь от мрачных мыслей…

— А ты всё сидишь? — Стряхивающий снежинки с плаща Ксаррон сделал странное ударение на последнем слове.

Фрэлл! Я даже не заметил, как дверь открылась. Дожил… До полного отупения. Значит, королевский приём завершился. Ну и чудненько. Можно будет… Эй, а почему вошедших двое?

Ксо ухмыльнулся в ответ на мой озадаченный взгляд. Гнусно так ухмыльнулся и отошёл в сторону, позволяя рассмотреть, кого притащил за собой из дворца. Скажу прямо: первым ощущением от увиденного было полное и безоговорочное ошеломление, быстро уступившее место закономерной обречённости: а кого же ещё кузен мог привести? Точнее, кто из дворцовых обитателей мог бы желать посетить резиденцию Ректора Академии, зная, что в этой самой резиденции скрывается особа, очень не любящая поступать правильно и вежливо, когда обстоятельства того требуют? Разумеется, меня почтил визитом принц. А когда его высочество милостиво позволил Киану унести плащ и обратил свой взор на вашего покорного слугу, уныние слегка разбавилось удивлением: а куда же Дэриен подевал своего обычного спутника — рыжую дубину по имени Борг? Хотя зачем принцу телохранитель в присутствии такого умельца, как Ксаррон? Пусть толчётся где-нибудь за дверьми — и мне будет спокойнее…

Я облегчённо вздохнул и вспомнил, что так и не соизволил подняться на ноги, не то что поклониться. Ай-вэй, как опрометчиво! Но торопиться было уже бессмысленно, поэтому вставал я совершенно спокойно, хотя и не нарочито медленно.

Ксо взглянул на заляпанный раздавленной яблочной мякотью ковёр и скорчил хмурую рожицу:

— Так и не научился есть с достоинством.

— Я сейчас уберу! — отвечаю с таким воодушевлением, что можно подумать: исчезнуть мне сейчас нужнее всего. Хотя так и есть. Очень нужно. Но кузен понимает это едва ли не лучше меня и ехидно отрезает мой единственный путь к отступлению:

— Уборкой найдётся кому заняться… Проводи его высочество в мой кабинет.

Протестовать показалось мне совсем уж непристойным, посему не оставалось ничего другого, как согнуться в неловком поклоне и приглашающим жестом указать принцу дорогу в рабочие покои Ксаррона. В смысле намекнуть, что нужно подняться по лестнице. А потом забежать вперёд и распахнуть перед Дэриеном тяжёлую дверь.

Едва дождавшись, пока молодой человек опустится в кресло, я начал пятиться к выходу, но был остановлен тревожным:

— Ты не останешься?

— Где?

— Здесь.

— Зачем?

— Я хочу кое-что спросить. — Последовавшая далее пауза показалась мне странной, чем и заслужила укоризненное:

— Вы могли бы приказать мне остаться, dou.

— И ты бы…

— Я умею выполнять приказы. Сомневаетесь?

— Вовсе нет. — Почему-то ореховые глаза кажутся мне печальными. — Ты вообще много чего умеешь… Но не любишь объяснять свои поступки.

— Это моё право.

— Согласен. — Новый всплеск молчания, но не такой длительный, как в первый раз. — Посоветуй тогда, как я должен поступить, чтобы услышать ответы на интересующие меня вопросы.

— Вы просите моего совета относительно меня самого? — приподнимаю брови.

— Полагаю, ты знаешь себя лучше, чем все остальные, — пожимает плечами Дэриен. В голосе чувствуются ехидно-улыбчивые нотки, но выражение лица не становится веселее. И я догадываюсь, что заставляет принца грустить. Точнее, кто. Но и мне сейчас не до смеха.

— Не сегодня, ваше высочество.

— То есть?

— Сегодня я совсем себя не знаю.

— Такое бывает? — Кажется, мне удалось его удивить. Надеюсь, приятно, а не наоборот.

— А разве с вами такое никогда не случалось? Утром встаёте, как ни в чём не бывало завтракаете, выходите из дома, перебрасываетесь парой-тройкой ничего не значащих фраз с прохожими — знакомыми и не слишком, делаете шаг и… с ужасом понимаете, что мир, оставшийся позади, полностью разрушен и вернуться в него нельзя. А тот, в котором вы вдруг оказались, чужд и враждебен и останется таким ещё некоторое время — не особенно долгое, потому что привычка возьмёт своё, — но и недостаточно малое, чтобы боль потери не успела ранить ваше сердце… С вами такого никогда не бывало?

Принц не ответил, но в ореховом золоте глаз промелькнула целая вереница страхов и сомнений, свидетельствующих: бывало. Пусть всего раз или два, но бывало. Хм… А со мной подобное происходит почти каждый день. Правда, лишь в последнее время, но от этого легче не становится, верно?

— А что… случилось с тобой? — тихо спросил Дэриен.

— Ничего особенного. Узнал несколько любопытных деталей одного запутанного дела. И как водится, крохотной песчинки хватило, чтобы чаши весов поменяли своё положение…

Чуть было не сказал «на противоположное», но вовремя одумался. Разве я имею право судить и выносить приговор? Да никакого. Меня вообще вся чехарда вокруг и около престола не касается. Только она сама об этом, к моему глубокому сожалению, не знает.

— И что же лежало на этих чашах?

Ай-вэй, парень, ну почему ты никак не уймёшься? Почему не хочешь понять мои прозрачные намёки на несвоевременность откровенных разговоров? Зачем ты сюда пришёл? О, кстати — хороший вопрос!

— Позвольте и мне спросить, ваше высочество: что заставило вас посетить скромную обитель Ректора Академии вместо вкушения праздничных удовольствий?

Принц недовольно качнул головой:

— Не люблю, когда ты начинаешь сыпать такими цветистыми фразами!

— Не любите, — разрешил я. — Но это не повод уходить от ответа. Итак, какова цель вашего визита?

Глаза Дэриена озорно сверкнули:

— Ректор и в самом деле твой родной дядя?

— Почему вы спрашиваете?

— Уж больно похоже вы оба себя ведёте! Не всегда, разумеется, но если присмотреться…

— Не дядя. У меня родных дядьёв нет. В наличии имеется только тётушка.

— А кто он тебе?

— Скажем, родственник. Близкий. Ваше любопытство удовлетворено?

— Нет, — победно щурится принц.

— Представьте себе, моё тоже! Что вы пытаетесь найти в этом доме?

— Объяснения.

— Объяснения чего?

— Твоих действий.

— Вот как… — Делаю круг по комнате, останавливаюсь у стола и, недолго думая, сдвигаю бумаги кузена в сторону, чтобы освободить достаточно места для своего седалища. Обожаю сидеть на столах, знаете ли: и смотришь на всех свысока, и удобно, — правда, не настолько, чтобы расслабиться и потерять концентрацию. Может, среди моих предков всё же затесалась кошка? — И что же в моих действиях вам непонятно?

— Решительно всё!

Ну и заявление. Я даже удивлённо вытаращился на Дэриена, который только что не ёрзал в кресле от нетерпения.

На что ты надеешься, твоё высочество? Узнать всё про всех за несколько минут и желательно в нескольких словах? Не получится, по своему горькому опыту знаю. Впрочем, совершенство — нечто недостижимое, но необыкновенно заманчивое, почему многие и пытаются его достичь. Но я ведь не «многие», и в силу этого… Достигать мне ничего не нужно.

Вот оно, совершенство, с подоконника подмигивает, словно хочет спросить: будем сегодня в догонялки играть? Нет, милое, не будем. Во-первых, подвижные игры не самое моё любимое времяпрепровождение, а во-вторых… Чтобы ответить на вопросы принца, мне вполне достаточно того, что имею. Поиграем в другой раз, хорошо? Совершенство разочарованно вздыхает, куксится, но обещает подождать, позволяя мне вернуться к разговору:

— Значит, всё? И так бывает, согласен. Но следует придерживаться-таки некоторого порядка следования… Предлагаю двигаться от главного к несущественному. Выберите, пожалуйста, наиболее занимающий вас вопрос, dou.

Укоризненная гримаса на лице Дэриена недвусмысленно сообщила об отношении принца к моей манере вести беседу, но вопрос воспоследовал:

— Почему ты не пришёл сегодня во дворец?

Ох… Даже сердиться невозможно! Дитя малое.