— Она ещё не умерла! — Воин чуть повышает голос, в котором проступает отчаяние. Проступает. Но лишь на крохотный миг.

— Да, ты притащил нам угасающую Искру Души, — подтверждает женщина. — И сколько ты сможешь удерживать её рядом с собой? Час? Два? Может быть, сутки? Твой каприз разрушает тебя самого. Опомнись, Джерон! Не совершай очередную глупость!

— Это не глупость, драгоценная! Я ни разу не обращался к тебе с просьбой. Ни разу — ради себя. Но ради неё… Ради неё встану на колени, если потребуется.

— Мне не нужны жертвы. А тебе следует отдохнуть… Отпусти несчастную девочку. Позволь ей почить в мире и спокойствии, она это заслужила.

— Она заслужила жизнь! Новую и лучше той, что у неё отняли… Вы же и отняли, отправив её со мной! Вы подписали ей смертный приговор… — В голосе воина появляются огоньки прозрения. — Вы…

В разговор вступает последний из троицы, презрительно бросая:

— Хватит потакать этому уроду! Он никогда не научится пользоваться Весами. Я не намерен больше терпеть, драгоценные, его следует запереть и выбросить ключ как можно дальше. Да, какое-то время он был полезен, но взгляните, что с ним сделало мнимое Могущество? Он просто сошёл с ума!

— Мнимое? — Рот воина кривится. — Мнимое? Оно… Оно беспредельно, в отличие от твоего!

— Беспредельно?! Сейчас ты узнаешь, кому какие пределы установлены! — Латник одним текучим движением обнажает меч и оказывается в шаге от своего обидчика. А тот… Даже не двигается с места. Только по усталому лицу мимолётно скользнуло нечто похожее на сожаление, быстро сменившееся скорбной решимостью.

Серебряная молния клинка обрушивается на воина. Падает небрежно и неотвратимо, но… В нескольких волосках от цели встречает на своём пути непроходимую преграду, и лезвие, словно завязнув в воздухе, начинает… рассыпаться прахом. Менее чем через вдох от полосы стали остаются лишь тусклые блёстки, медленно оседающие на пол. Оружие уничтожено. Но поединок ещё не закончен. Разрушение движется дальше, пожирая плоть, прячущуюся под латами. Да и сами латы — тоже.

Нечеловеческий крик, улетевший к сводам зала, — всё, что осталось. Крик и горсточка пепла на мраморных плитах. Горсточка белого пепла, которую воин насмешливо растирает ногой.

Оставшиеся в живых молчат. Наверное, потому что стали свидетелями события, по определению невозможного. Чем иначе объяснить страх, туманом растекающийся от них по залу?

— Кто ещё сомневается в моём Могуществе? — вопрошает воин. Не злорадствуя, не смеясь, не угрожая. Спокойно и печально.

— Ты понимаешь, что сделал? — Голос женщины остаётся ровным, но теперь его сухость ощутимо горчит.

— Понимаю.

— Ты убил…

— И должен буду умереть? Знаю. Но прежде… Я хочу убедиться, что ОНА будет жить.

Минута тягостного молчания.

— Хорошо. Мы сделаем то, о чём ты просишь. Хотя наш Дар не принесёт счастья никому из вас. Потому что потребует оплаты.

— Мне не нужно счастье, драгоценная, а с оплатой… Как-нибудь справлюсь. Мне нужна справедливость. Девочка слишком ценна, чтобы меркнуть в Забвении. Сила её духа больше, чем все мои заслуги, и уже за одно это она достойна лучшей участи, чем быть навечно похороненной в памяти Мира.

— Мы выполним твою просьбу, — кивает мужчина. — Ты увидишь, как она родится вновь, но на следующее утро… Ты умрёшь от её ласки.

— Вы хотите… — Голос воина срывается.

— Мы вложим её душу в сталь клинка, от которого ты примешь смерть.

— Нет… Вы не можете… Вы не должны ТАК с ней поступать! — Даже не крик, а стон.

— Такова цена, которую заплатите вы оба. Ты можешь отказаться и оставить всё как есть.

— Но тогда она… умрёт?

— Разумеется.

Долгих раздумий не было. Тёмные глаза сверкнули в последний раз и потухли.

— Делайте что должно…

— Нет, это неправильно! Это жестоко! Не смейте!

— Ты о чём? — Муть, клубящаяся перед глазами, лениво исчезает, позволяя увидеть обеспокоенное лицо Мэя.

— Я?.. Почему ты здесь? И зачем…

— Я пришёл сказать тебе «до свидания». Забыл? И что ты шептал?

— Шептал? — А мне-то казалось, кричу во весь голос.

— Да. Просил кого-то «не сметь». Тебе что-то привиделось?

— Можно сказать и так. Я… сколько времени прошло?

— Времени? Да нисколько!

— Нисколько… — Куда, в какой из потайных карманов Времени упало моё сознание? И как сумело вернуться? — Наверное… Нет, всё в порядке.

— Точно? — Лиловые глаза мне не верят. Ни капельки.

— В порядке, в порядке! Я просто устал. Плохо спал прошлой ночью, вот и…

— А по-моему, ты врёшь. Но, пожалуй, не буду просить ни о чём рассказывать, — делает уступку эльф. — Кажется, тебе нужно побыть одному?

— Да. Нужно. Извини, что выставляю тебя из дома…

— И вовсе не выставляешь! Я сам ухожу. Но! — Многозначительно поднятый вверх палец. — Ты дал обещание. И я прослежу, чтобы оно исполнилось!

Мэй как никогда торжествен и трогателен в своём стремлении… Каком? Осчастливить меня конечно же. Уж что-что, а эту дурацкую тягу, сияющую в чужом взгляде, я всегда смогу распознать. Потому что сам болен той же болезнью. И тяжело болен: хочу, чтобы все вокруг были… нет, не такими же счастливыми, как я, а гораздо счастливее. Хочу и добиваюсь этого. Всеми доступными способами.

— До встречи! — приказал эльф, закрывая за собой дверь.

— До встречи, — шепнул я схлопнувшимся створкам.

Так вот что за Джерона имела в виду тогда Мин…

Он был таким же, как я?

«Таким же… НЕ ТАКИМ ЖЕ… Не принимай близко к сердцу…» — получаю совет от своей подружки. Совет мудрый, спору нет. Однако настало время выяснения деталей, а не слепого следования чужим наставлениям.

Прости, не могу.

«Чего не можешь?»

Не принимать. Уже принял, и ближе, чем собирался. Он был таким же?

«Ты знаешь ответ…»

Да, знаю. Я оказался не просто сторонним наблюдателем картинки, явленной из глубины веков. Я не присутствовал там, я… Не понимаю, что произошло. Не подберу слов описать свои ощущения. Как одновременно можно находиться внутри и снаружи? Как?

«Не снаружи и не внутри по отдельности… Везде… В каждой точке пересечения Пространства и Времени…» — поясняет Мантия.

В каждой точке? Но это значит…

«Просто воспоминание…»

Воспоминание? Я не могу помнить то, чего со мной не происходило!

«Можешь… Память — самое причудливое из свойств мироздания, особенно если принадлежит всему миру, а не одной из его брызг…»

Брызг? Так ты именуешь созданий?

«Именно так… Брызги, осколки, искры, вздохи… Как будет угодно… И каждое из этих имён истинно…»

Мне нет дела до твоих философских измышлений! Я жду ответа.

«Да-а-а-а?.. Но разве ты задал вопрос?» — Ехидное удивление.

Задал. И ты снова убежала от необходимости отвечать. Самым наглым образом. Хорошо, спрошу о другом. Он… умер?

«Умер… На следующее утро, после того как Мин обрела вечную жизнь… И… всё произошло предписанным образом…»

Но почему?

«Почему — что?» Лёгкая досада в голосе.

Почему он так быстро согласился?

«Видишь ли… Иногда смерть становится самым желанным Выходом из Лабиринта… Ему повезло: он хотел умереть, и его воля была исполнена…»

Повезло?! Принять смерть от руки… Тьфу, от клинка, ради которого всё и затевалось? Да, везение просто невероятное!

«Между тем, мой милый, ему действительно повезло, поскольку изначальный приговор был совсем иным…»

Приговор? За какие же преступления?

«Это неважно…» — отмахивается Мантия, но я уверен в обратном. Важно. И важно именно для меня, а не для кого бы то ни было. Только не расскажет, поганка. А строить догадки не хочу. Потому что от обрывочных сведений и призраков логических построений веет холодом. Тем холодом, от которого стынут не пальцы, а маленький комочек где-то в груди, называемый душой. Стынет и плачет, жалобно скребя лапками по рёбрам.

Скажи мне, драгоценная… В словах эльфа была правда?