— Чего? — Резонное уточнение, не находите?
— Некоторым вещам необходимо время для свершения. Не усилия, не помощь, не желание — одно только время. Ждать трудно, не спорю. Но в данном случае другого выхода нет. Для нас обоих. Возможно, мне этот перерыв гораздо нужнее, чем тебе. Возможно. Тогда позволь выразить искреннее сожаление по этому поводу и… Подари мне немного времени. Сможешь?
Лиловое серебро глаз мрачнеет:
— Это… связано с тем, что В ТЕБЕ?
Отвожу взгляд, но не из-за нежелания отвечать. Просто… Не нужно эльфу знать, насколько ситуация усугубилась. Не сейчас. Лучше всего никогда.
Впрочем, молчание — тоже ответ, зачастую более полный и красноречивый, чем щедрая россыпь слов, и Мэй, похоже, это понимает даже яснее, чем ваш покорный слуга. Понимает и кивает:
— Хорошо. Я подожду. Сколько потребуется. Но ты обещаешь вернуться?
— Хотел бы обещать, но…
— Желание — самое главное в таких делах! — горячо заявляет эльф.
— Неужели?
На самом деле я не сомневаюсь. Лишь пользуюсь случаем увести ручей беседы в другое русло.
— Конечно! Если очень сильно желать, то желание сбудется!
— Проверял?
— Что? — Хлопок серебристых ресниц.
— Справедливость только что озвученного заблуждения всех времён и народов?
— Ты снова надо мной смеёшься! — Мэй делает свой наилюбимейший вывод.
— Даже не улыбаюсь. Хорошо. Если настаиваешь… Вернусь. Однако не все желания исполняются: когда встречаются два из них, противоречащие друг другу, они взаимоуничтожаются.
— А если одно сильнее другого?
— Сильнее?
— Ну или опытнее! Как в lii-lou: перед началом партии каждый из игроков получает одинаковое количество фигур, да? Но ведь не всегда игра заканчивается ничьей: чаще кто-то выигрывает, а кто-то терпит поражение!
Здравое возражение. Очень. Завидую находчивости эльфа. Завидую, но недолго, потому что в партии, которую выпало играть мне, наборы фигур были неравны с самого начала. Вот только незачем мальчику это понимать.
— Ты прав. — Два коротких слова возымели странный эффект: Мэй напыжился от гордости, усугубив моё недовольство происходящим. Если невинная похвала, мимолётное признание достоинств так много для него значат… Ай-вэй, нехорошо. Опасно. Впрочем, всё ещё поддаётся исправлению: — На том и остановимся. Значит, ты сегодня уезжаешь?
— Ухожу, — поправляет эльф.
— То есть?
— Для меня откроют Портал.
— Ах в этом смысле… — А я уж начал пугаться. — А кто?
— Дядя. Мне нужно лишь позаботиться о «маяке».[42]
— Дядя, говоришь? Кстати о дяде и всем прочем: ты так и не рассказал мне, что за артефакт нуждается в усыновлении.
— Скорее, удочерении, — довольно улыбается Мэй.
— Удочерении? Хочешь сказать, что вещица — женского рода?
— И даже дважды женского!
— В каком это смысле?
— Очень просто. — Эльф охотно пускается в разъяснения. — Артефакт — одушевлённый[43] и… очень капризный. Женская душа в женском теле — что может быть беспокойнее?
— Полное отсутствие того или другого, — бормочу слишком тихо, чтобы можно было разобрать слова. Даже с такими длинными ушами, как у lohassy. — И откуда сия штучка взялась? Насколько я знаю, чаще практикуется совмещение предмета с подобием разума, да и то лишь при очень большой необходимости. Как же получилось, что вы храните столь странный и опасный артефакт? Не сам же Совет Кланов покусился на смешение несмешиваемого? Или…
— Нет, как ты мог подумать! Этот артефакт создали драконы.
— М-м-м-м-м? — Что-то мне не нравится поворот дороги. Но почему?
— Правда, материальная основа, кажется, была сделана кем-то из горных мастеров, — вспоминает Мэй. — Но это неважно. Драконы вложили в неё Душу.
— И?
Спрашивать, каким образом всё происходило, по меньшей мере глупо: эльф попросту незнаком с механикой процесса. Зато я некогда читал о чём-то похожем… Фрэлл! От нехорошего предчувствия начинает чесаться щека. Левая, что опять же странно, ведь клеймо было на правой… Почему меня начинает знобить? Потому что я помню. Должен помнить! Вот сейчас дотянусь… Но в самый последний момент разгадка тайны злорадно ухмыляется и захлопывает дверь прямо перед моим носом. Я так не играю!
— И поручили нам хранить её покой! — торжественно заканчивает Мэй.
— Это-то как раз понятно. Но в чём состояла причина обращения к такому опасному сочетанию? Магический предмет, наделённый собственной душой, — непозволительный риск!
— Ты-то откуда знаешь? — Заинтересованный прищур.
— Читал много в детстве! — огрызаюсь. — Так почему всё-таки?
— О, история очень красивая. И очень печальная. — В мелодичном голосе отчётливо проступают завистливые нотки. Значит, речь пойдёт о любви и смерти. Романтик длинноухий… — Это случилось на излёте Долгой Войны, исход которой решили двое. Он и Она. Женщина получила смертельную рану, прикрывая спину своего спутника, но, умирая, не просила даже о последнем поцелуе. Поцелуе, который стал бы и первым, ибо Она любила, но Он не принял любви…
— Почему не принял?
— Не знаю, — вздохнул эльф. — Легенда не говорит об этом. Зато Он не позволил подруге умереть окончательно: поймал отлетающую душу и принёс к драконам. А те, в память о доблести отважной воительницы, подарили ей новое тело — вечное и наделённое могуществом.
— И какое же тело? — Уже знаю ответ на собственный вопрос. Знаю. Но не хочу верить.
— Гибкий стан смертоносной кайрис.[44] И нарекли Её…
— Последняя песнь Души. Нэмин’на-ари, — выдохнул я.
— Да. Так ты всё знал с самого начала? Зачем же выспрашивал? — удивился эльф.
— Я знал, но… никак не мог вспомнить.
Голос Мэя звучит глухо, словно из-за какой-то преграды, но я не сразу соображаю, что причиной резкого ухудшения слуха стала вскипевшая в голове кровь.
Мин… Так вот в чём дело! Вот почему мне казалось таким знакомым волшебство твоего тела. Всё ясно. Очередной эксперимент Созидающих. Полагаю, удачный. И твои заслуги в самом деле были огромны, если ты удостоилась вечной жизни. Или же… Кто-то замолвил за тебя слово? Настоял на бесценном Даре? Это больше похоже на правду: Созидающие не стали бы столь грубо нарушать одно из правил Сохранения Равновесия. Не стали бы творить наделённый волей и чувствами предмет. Но как? Кто их заставил? И что отдал за своё желание хоть чем-то отплатить женщине за неразделённую любовь? И за любовь ли?
Струйка ледяного пота стекла по лбу, играючи преодолела заслон брови и обожгла глаз. Я моргнул, но это не помогло: сквозь стены, пол и потолок просачивались тени. Они множились, наслаивались друг на друга, обретали цвет и звук, и…
…Огромный мрачный зал. Мрачный то ли от копоти, покрывающей всё обозримое пространство, то ли от суровости взглядов, которыми трое смотрят на одного. Трое, закованные в чешую лат (а может быть, просто чешую). Сильные. Переполненные Силой. А тот, кто стоит напротив них (или против них?), как будто недавно покинул поле боя: одежда заляпана грязью и кровью, в нескольких местах порвана (или прорезана?), а от левого уголка недовольно сжатых губ на щёку карабкается совсем свежий шрам.
— То, о чём ты просишь, невыполнимо! — ровно и непреклонно изрекает один из величественной троицы. Кажется, это женщина: хоть надменно-скорбные лица похожи друг на друга, но такой звонкий голос не может принадлежать мужчине.
— Почему невыполнимо? Я знаю, сколько и чего вам понадобится, а умение всегда при вас, драгоценные, — возражает воин.
Да, наверное, воин: никакого оружия при нём нет, но каждое слово, каждое движение губ доказывают — он ведёт бой. Очень жестокий бой.
— Тогда ты должен знать и Границы, установленные нам, — замечает второй из троицы. — И должен понимать: уступив тебе, мы нарушим Равновесие Сил. Она умерла, и этим всё кончено.
