— Как я уже говорил, меня привели сюда две вещи. Необходимость принести извинения за постыдные действия моих людей и… желание получить равноценную плату за оскорбление, которое было нанесено Двору Коротких Ножей!
Окончание фразы повисло в тишине. Блондин нахмурился. Леф непонимающе вскинула брови. Ксаррон покосился в мою сторону. А я… Я начал догадываться, какая причина заставила юнца играть во взрослые игры. Ой как непростительно!
— В чём же состоит оскорбление? — в силу своего положения первым из присутствующих спросил хозяин Двора.
— Двое из тех, чей путь пересёкся с путём госпожи Леф, искалечены, и значительно. При этом… — зловещая пауза, — им не нанесено ножевых ран. Кровь не пролилась!
Стоящие во дворе «Ножи» недоумённо загалдели. Ещё бы! Самое страшное оскорбление для Дворов — решить спор без пролития крови.
Может показаться странным, но в любом из уголков Четырёх Шемов поединки непременно ведутся как минимум до того самого момента, когда первые капли алой жидкости коснутся земли под ногами противников. Этот обычай берёт своё начало в древних ритуалах молений Старшим Богам и во мраке народных верований, зачастую не имеющих под собой ни малейшей разумной основы. Впрочем, одно объяснение я могу предложить и сам. Кровь — наиболее драгоценная влага в подлунном мире. Она определяет всё: и место, которое вы занимаете при рождении, и то, на сколько ступенек сможете подняться или спуститься. Кровь задаёт ваш внешний облик, ваши способности, ваши возможности. Очень редко её ценят по достоинству, но даже самые тёмные суеверия отдают ей должное. Ригон прав, хоть мне, например, очень не хочется это признавать. Пока кровь не пролилась, спор не окончен. У меня несколько иной взгляд на положение вещей, но что могу сделать я один против толпы людей, с детства воспитанных в строгих традициях права Крови? Да, оскорбление велико: двое бойцов выведены из строя, но обидчик побрезговал посмотреть, струи какого цвета бегут в их жилах.
— Он говорит правду, Леф? — обратился отец к дочери.
Девчонка на мгновение запнулась, но всё же кивнула:
— Да, па. Но ведь ты же понимаешь, что…
Ригон торжествующе поднял вверх правую ладонь:
— Вы слышали? Госпожа Леф признала нарушение обычая! И тем самым…
— Тот, кто разобрался с твоими неумёхами, не из нашего Двора! — возмущённо возразила девчонка.
— Как это может быть? Мне сказали, что он ушёл вместе с… — Юноша повернулся к сопровождающему его «коротышке».
Мужик, с момента прихода предпочитавший смотреть на носки собственных сапог, а не по сторонам, жалобно встрепенулся:
— Господин, я не лгал вам! Я… — Испуганные глаза обшарили лица людей вокруг, разумеется, наткнувшись на меня, и уши заложило от пронзительно вопля: — Да вот же он стоит! Вон там! И волк с ним!
Резкий поворот головы, быстрый взгляд — и Ригон с издёвкой уточняет:
— Так вы говорите, что он не принадлежит ко Двору? Тогда позвольте спросить, почему он здесь находится?
И правда, почему? Ну что вы ответите, почтенные господа? Признаётесь в постыдном желании хозяина Двора осчастливить единственную дочь путём грязного и гнусного шантажа? Не думаю. Духа не хватит. Что ж, как я ни устал, а снова надо браться за работу.
— Госпожа Леф любезно пригласила меня в гости. В благодарность за оказанную услугу.
— Вот как… — Голубые глаза удовлетворённо вспыхнули. — За услугу… Боюсь, тем, что сделал, ты больше причинил ей неприятностей, чем помог.
— Неужели?
— Раз уж ты в самом деле не входишь в число Ножей, к тебе я не имею претензий: можешь считать, что никогда со мной не встречался, — милостиво разрешил Ригон. — Но дама, которая присутствовала… Госпожа Леф! Вы чтите традиции Дворов?
— Да! — смело ответила девчонка, хотя по теням, метавшимся в светлом взгляде, можно было заметить, что она не на шутку встревожена.
— Это хорошо… — Довольство юноши почти переливалось через край. — Тогда я требую, чтобы вы смыли оскорбление. Этой же ночью. Сейчас! В поединке один на один со мной.
По двору пронёсся вздох.
А ты непрост, парень, ой непрост! Одним махом хочешь восстановить попранное достоинство и лишить Двор Длинных Ножей[35] наследницы. Прервать род хозяев… Умница! Я тебя просто обожаю! Сам бы ни за что не додумался, хотя, чего греха таить, изучал наук куда поболее… Браво!
— Итак? — Рот Ригона расплылся в торжествующей улыбке. — Я жду.
Леф, бледная, как снег, сделала шаг по ступенькам, но тут я вежливо кашлянул и напомнил:
— Госпожа не принимала участия в столкновении, к тому же… Заставлять девочку драться — недостойно мужчины.
— Хочешь быть её защитником? — брезгливо плюнул юноша. — Я же сказал, до тебя мне дела нет!
— По-твоему, чтобы пресечь разногласия, должна быть пролита кровь? — уточняю ещё раз. Последний.
— Этого требует закон!
— Чей закон? Людской? Божий? Если бы ты был посмелее, то признал бы, что это нужно лично тебе и твоему уязвлённому самолюбию… Небось сам же и подослал парней, чтобы те выследили девочку, схватили и привели к тебе! А? Я угадал?
Ноздри горбатого носа раздулись, наливаясь белизной. Неужели я действительно попал в цель? А что, всё возможно: если Леф давно уже одержима своей несбыточной мечтой, наблюдательному человеку не составило бы труда это выяснить и предположить, что в канун середины зимы девочка будет молиться избранной богине… Гениальный ход. Простой. Не требующий особых затрат. Вот только промашка вышла: птичка избежала расставленных силков. Правда, и в этой неудаче Ригон отыскал росток будущей победы. Благодаря моему несвоевременному человеколюбию. Я всего лишь хотел облегчить свою участь и не слушать в очередной раз стоны отлетающих душ, и что получилось? Под удар поставлена жизнь юной женщины.
— Ты желаешь её смерти? — Не стараюсь укорять, но в голосе сами собой проскальзают устало-сочувственные нотки, и это злит Ригона гораздо больше, чем разоблачение грандиозных планов. Злит так сильно, что он не замечает, как ряды «верзил» ощетиниваются обнажёнными клинками.
— Она поступила бы точно так же, если бы могла!
— А кто сказал, что она не может? — высказываю лёгкое сомнение. — Скорее госпожа Леф считает ниже своего достоинства высылать охотников за твоей головой.
— Пытаешься меня оскорбить?
— Пытаюсь? — Я хохотнул. — Как же туго ты соображаешь, мальчик… Или весь твой ум ушёл на то, чтобы придумать ловушку для девочки?
Наверное, он бросился бы на меня, но в последний момент вспомнил, что находится на вражеской территории, и умерил свой пыл, процедив сквозь зубы:
— Считай, что нарвался… Как только выйдем за ворота, ты…
— А зачем выходить? — беспечно пожимаю плечами. — Ты требовал платы за оскорбление? Я могу обратиться к тебе со встречным предложением. Почему бы не закончить спор прямо здесь?
— Согласен! Бой «с ладони», до первой крови!
— Всего лишь до крови? Боишься оставить свой Двор без хозяина? — язвлю напоследок. Ригон бледнеет, но всеми силами игнорирует мою наглость и начинает нарочито медленно снимать тёплый плащ.
Рогар берёт меня за плечо двумя пальцами (очень больно, кстати!) и разворачивает к себе лицом. Губы Мастера безмятежно улыбаются, но слова, которые из них вылетают, не сулят моей шкуре ничего хорошего.
— Парень, я не сомневаюсь, что у тебя за пазухой есть ещё немало секретов, но подумай, что ты творишь?! Я знаю, у кого и как учился Ригон, но представления не имею, чему учили тебя, и потому…
— И потому считаешь моё положение заведомо проигрышным? Не торопись с выводом. Мальчик опасен, но не сегодня и не для меня.
— Не будь так самоуверен! Хочешь, чтобы тебя зарезали? — А ведь он волнуется. Очень волнуется. За меня?
— Не хочу. И не зарежут, он же сам назначил бой до первой крови…
— Если она прольётся из твоего горла, поздно будет жалеть! — Мастер поворачивается к Ксаррону: — Милорд Ректор, прошу вас!
