— Не боишься гнева божьего?

— Было бы чего бояться… — Ох, Рогар, если мне и нужно сейчас кого-то бояться, то только и исключительно самого себя, потому что даже самые божественные боги ничего не смогут сделать с Пустотой, клокочущей внутри меня.

— Какой-то ты странный… — Справедливое замечание.

— Я всегда такой. Просто сегодня у меня ещё и поганое настроение.

— По поводу?

— Да так… Очередной раз убедился в собственном несовершенстве.

— Считаешь, из-за этого стоит расстраиваться? — Внимательный, чуть сочувствующий взгляд.

— А что, нельзя?

— Почему же, можно, только… зачем?

— Как это — зачем? Чтобы выть на судьбу и приставать ко всем подряд с просьбой: «Пожалейте меня, несчастного!»

— Шут… — Мастер улыбается, но улыбка выходит совсем не весёлой.

— О чём ты хотел поговорить? — спешу отвлечь своего хозяина от философских раздумий.

— О чём? Ах да… Эри меня сбила с мысли. О твоём внешнем…

— Кстати о женщинах. Почему вы с ней не обвенчаны?

Рогар вздрагивает и невольно расширяет глаза. Вот это да, не думал, что вполне невинный вопрос может привести столь умудрённого жизнью человека в замешательство… Надо будет иметь в виду.

— Почему ты… Во-первых, с чего ты взял, что между нами… близкие отношения? И во-вторых, при чём здесь венчание?

— Ну не венчание, а его отсутствие, — поправляю. Мягко, но с ехидцей, и этого оказывается достаточно, чтобы Мастер взял мой шарф за концы и слегка… скажем так, натянул.

— Я не позволю тебе отпускать шуточки на её счёт. — Голос звучит ровно и почти ласково, но чувствуется: это спокойствие пострашнее самой грозной бури.

— Я и не отпускал.

— Но собирался!

— И не собирался! — возмущаюсь. На самом деле.

— Но…

— Я всего лишь спросил, почему вы не женаты! И вообще, будешь меня душить, ответов на свои вопросы не услышишь!

Натяжение слегка уменьшилось, но пальцы Рогара с шарфа никуда не делись.

— Излагай. Только без своих обычных…

— Понял, понял… То, что вы друг в друге души не чаете, заметно любому стороннему наблюдателю.

— Врёшь.

— Не вру! Ну почти заметно… Если чуть присмотреться и немного подумать. А если послушать, как Матушка о тебе говорит, то и думать не надо. Она тебя любит. И ты её — тоже.

— Дальше!

— Ну а почему я решил, что вы… Это всего лишь моя догадка, не более. Скажу одно: люди, скреплённые брачными узами и любящие друг друга так сильно, не стали бы разлучаться больше чем на неделю… В крайнем случае — месяц. А вы, похоже, годы напролёт порознь бродите.

— Мерзавец ты… — Шарф наконец-то оказывается на свободе.

— Да? Чем же я провинился на сей раз, что заслужил столь нелестный комплимент?

Рогар щурится и морщится, но удержать улыбку не может:

— И откуда ты всё всегда знаешь?

— Позвольте уточнить: не знаю, а предполагаю. Но я же не виноват, что все вокруг стремятся воплотить мои предположения в жизнь! И всё-таки почему?

— Что?

— Почему ты не назовёшь её своей женой?

Серые глаза мрачнеют.

— Она… не соглашается.

— Есть причины?

— Она считает, что есть.

— А именно?

— У Эри не может быть детей.

— И что?

— Она не позволяет себе стать для кого-то бесполезной обузой. — В словах Мастера столько боли, что я начинаю жалеть о своём нелепом любопытстве.

— Обузой? Но… Впрочем, могу её понять. Правда. Это больнее для неё, чем для тебя. И всегда будет больнее.

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю, как правильнее объяснить… Когда человек уверяется в том, что ущербен, — независимо от причин ему невозможно доказать обратное. Можно твердить тысячи раз, что он самый красивый, самый умный, самый любимый, но даже крохотный изъян, который не даёт ему быть похожим на всех остальных, беспощадным шипом колет сердце. А допустить, чтобы больно было кому-то ещё… Нет, на такое способны только бессовестные люди!

— Но она… всё равно причиняет мне боль. — Почти беспомощный взгляд.

— МЕНЬШУЮ боль, и это главное. Она не может подарить тебе наследника, но страстно желает, чтобы ты был счастлив. Забывая, что счастлив ты будешь только рядом с ней. Как это по-человечески. И как… печально.

Рогар молчит, изучая каменные плиты пола, потом поднимает глаза на меня:

— Да, ты знаешь всё и… про всех. Тебе нравится ТАК жить?

— Как?

— Объясняя и принимая любой чужой поступок?

— Не нравится. Но это лучше, чем что-либо другое. На мой взгляд.

Ещё одна пауза. Долгая и мучительная.

— А ты сам… Ты сказал, что понимаешь её… Это значит, что и ты несёшь в своём сердце…

И не только в сердце, Мастер. Во всём теле. В каждом выдохе. В каждой слезинке. В каждой капельке пота на лбу… Серая тень Вуали застилает мой взор так часто и так подолгу, что я уже начинаю забывать, как мир выглядел изначально, когда мне ещё не приходилось бороться с самим собой. Но тебе это незачем знать, верно?

— Не принимай всерьёз всё, что я говорю! Я люблю пошутить, разве не видно?

— Любишь. — Лёгкий кивок. — Только сейчас ты был совершенно серьёзен.

— Откуда такая уверенность?

— Когда ты шутишь, в твоих глазах появляется эдакое странное выражение… Нет, не азарт, но что-то очень похожее. Словно ты готовишься нырнуть или уже нырнул в горную реку и, хоть и понимаешь — выплыть будет очень трудно, твёрдо знаешь, что должен это сделать, чтобы, кроме тебя, в воду никому не пришлось нырять.

— Ну, ты и завернул… — Уважительно цыкаю зубом. — Без бочонка эля не разберёшься!

— Так в чём же дело? — подмигивает Мастер. — Тут за углом есть одно чудное местечко, да и Эри, наверное, уже заняла столик.

— Нет, сегодня пить не буду. Не хочу.

— Тебя что-то тревожит?

— Как сказать…

— Как есть, так и скажи. — Хороший совет, кстати. Мудрый.

— Я сделал много всего и теперь не знаю, что получится.

— Из чего конкретно? — Рогар мгновенно переходит на деловой тон.

— Видишь ли… Я закончил с принцем.

— Совсем?

Нарочито округлённые глаза заставляют меня устало вздохнуть:

— Ну и кто из нас шут?

— Прости, не удержался… Что ты имел в виду?

— Кружево Дэриена приведено в норму и может снова быть инициировано.

— Это… невозможно!

— Невозможно заставить солнце двигаться задом наперёд! Хотя… — Начинаю в уме прикидывать варианты, и Мастер, видя на моём лице глубокомысленную мину, качает головой:

— Ладно, проверять не буду.

— И не надо… Лаймар обещался провести Инициацию как полагается.

— Лаймар?

— Ну да. Вполне подходящий для этого маг. И инструкции у него есть.

— Какие инструкции?

— Из дневника его учителя.

— Лары?

— Лары, муры… Прекрати перебивать! У меня и так мысли путаются.

— Хорошо. Слушаю дальше, — соглашается Мастер и делает это так быстро и охотно, что сразу понятно: своим любопытством он командовать не в состоянии. Впрочем, и правильно — на таком посту да при такой жизни нужно быть любопытным. И даже очень нужно!

— Так вот, принц здоров полностью. За сим я прекращаю наше с ним общение.

— Хм… Что-то мне не нравится настроение, с которым ты это сказал, — замечает Рогар. — Есть какие-то неприятные подробности?

— Да нет… Просто… Я узнал, что из-за него погибла девушка.

— Из-за него?

— Ну… Формально — нет, а фактически… Да. Он мог предотвратить эту смерть. Если бы захотел.

— Если не секрет, кто эта…

— Некая Вийса.

— О! — Мастер нехорошо замолкает, и право удара получаю я:

— Это правда?

— Правда? О чём ты?

— Дэриен спал с ней, а потом бросил?

— М-м-м-м…

— Значит, правда. Собственно, у меня не было причин сомневаться, но…

— Кто тебе сказал?

— Милорд Ректор.

— А! — Реплики Рогара становятся всё короче, и это начинает меня раздражать.

— Может, хватит?

— Что?

— Нечленораздельно мычать! Я могу продолжить и рассчитывать на внятную реакцию?