— Равны ли? Вы отступили, так и не начав сражение, верно? Не стали и бороться за место придворного мага, потому что тогда ваш возлюбленный окончательно бы вас возненавидел, да?

— Он и возненавидел. Потом. По моему собственному желанию… — Лаймар тяжело выдохнул. — Герис должен был проводить Инициацию принца и очень волновался. Наверное, первый раз в жизни. Ему нужна была разрядка. Я пробовал успокоить друга беседой и в какой-то момент… проговорился о своих чувствах. Я не надеялся на то, что он хотя бы поймёт, но… Такого отвращения я не ожидал. Пришлось принять меры — благо в соседней комнате готовилась ко сну белокурая малышка…

— И что же вы сделали?

— Перевёл фокус страсти на неё, заодно слегка меняя полярность. Получилось неплохо: Герис воплотил в жизнь свою мечту и забыл о моём… просчёте.

— А о девушке вы думали?

— В тот момент? Нет. Я думал о себе и том, что моё сердце раскалывается на куски… Вы меня осуждаете?

— Осуждаю? — Я поставил локти на стол и опустил подбородок в гамак сплетённых пальцев. — За что? Вы хотели быть счастливым и… пожертвовали своим счастьем ради другого. Вмешались в чужие судьбы, потому что ненавидели свою. Мне вас жаль. И… Вы правы, я понимаю. Вы пробовали исправить… свою оплошность?

— Сначала нет, а потом… Потом стало ясно, что все всем довольны, и я смирился.

— Все довольны? А что скажете о принце, который из-за вашего душевного расстройства прошёл Инициацию неправильно?

— К сожалению, мне неподвластны… — начал Лаймар, но я хлопнул ладонью по столу:

— Будете утверждать, что ваших умений не хватит для размыкания Кружева?

— Нет, но…

— Вы исправите хотя бы это, раз уж всё остальное зашло слишком далеко!

— Исправлю? Я бы с радостью, вот только… Разомкнутое Кружево невозможно изменить.

— А если Кружево Дэриена вернётся в первозданное состояние?

— Каким образом? — Непонимающий взгляд.

— Это не ваша проблема, а моя! Вы сможете провести Инициацию?

— Я никогда не интересовался этим процессом. Могу попробовать, но… Необходимо подробное описание.

— Оно у вас будет. Вышедшее из-под пера вашего учителя.

— Это невозможно!

— Почему же? Вы знали о существовании дневника Лары? Ведь знали же!

— Да, знал. Но этот дневник никто не мог прочесть! — Горячечный тон почти превращается в обвинительный.

— Просто он не попадался в руки тому, кому надо! Заметки по поводу Инициации я вам предоставлю. Но вы должны обещать… Поклясться тем, чем дорожите больше всего… Вы должны сделать то, что не удалось вашему другу. Привести Кружево Дэриена в надлежащее состояние.

— Если я и в самом деле смогу прочитать инструкции учителя… — Лаймар немного подумал, потом согласно кивнул: — Пожалуй, то, о чём вы просите, не составит труда. Вы… так переживаете за принца… Кажется, я понимаю почему.

Тёмные глаза потеплели, зато я… застыл ледышкой. Он что, решил, что моя заинтересованность в благополучии Дэриена связана с тем, что… Какая чушь! А впрочем… Что ещё мог подумать человек, часто бывающий в высшем свете, если мои «отношения» с эльфом уже давно обсуждаются при дворе? Только то, что я влюблён в… Тьфу! Так вот почему Лаймар решился рассказать мне о своей несчастной любви! Или же он придумал всю эту жалостливую историю нарочно? Исходя из своих представлений о моих… наклонностях? Есть над чем задуматься.

— Это не имеет отношения к делу. Вы согласны заняться Инициацией?

— А что мне остаётся? — притворный вздох. — Тем более это ничего не изменит.

— В смысле? — непонимающе хмурюсь.

— Принц слеп, как вы могли заметить, и уже фактически отстранён от наследования.

— Насколько я знаю, есть ещё время. До Праздника Середины Зимы.

— Вы верите, что Дэриен выздоровеет? — Участливое недоумение.

— Верю. И учтите, моя вера относится только к тем вещам, которые могут произойти.

— Я не совсем…

— К болезни принца причастны вы?

— Нет, эту вину вы на меня не повесите! — Лаймар шутливо качает головой. — Даже рядом не стоял.

— А ваша ученица?

— Которая?

— Некая Вийса.

— Она здесь при чём?

— Она умерла.

— И что? — Кажется, маг начинает считать меня сумасшедшим. Ожидаемая реакция: все люди, которые беседуют со мной более десяти минут, думают, что у меня большие проблемы. С головой. Но мы-то с вами знаем, что это не так!

— Заклинание, ослепившее принца, вышло из её рук.

— ЧТО?! — Расплывшись в довольной улыбке, наблюдаю растерянность, охватившую Лаймара. — Она… она бы не смогла…

— Не смогла сделать то, чему её не научили. Вы это хотите сказать?

— Я…

— Впрочем, неважно. Значит, не вы направили её к Мэвину Кер-Талиону?

— Младшему брату любовницы принца? Зачем мне могло это понадобиться?

— Не вы… Буду искать другую версию. Ах, как жаль. А я-то рассчитывал нанизать на одно копьё все проблемы…

По моему тону маг догадывается: вечер откровений со стороны кредитора закончен, — но предпринимает последнюю попытку:

— А что же насчёт Дэриена? Если, как вы уверяете, его болезнь порождена магией, то…

— Не беспокойтесь, меры уже приняты. Должные меры. Но вы тоже кое-что мне должны. Ещё не забыли?

— Такое не забудешь!

— С вас Инициация. А потом…

— Будет ещё и «потом»? — Лаймар невольно вздрагивает.

— Возможно. — Не могу лишний раз отказать себе в удовольствии слегка помучить того, кто это заслужил. — Но мои вопросы ещё не закончились. Что связывает вас с Южным Шемом?

— Многое. И почти ничего, — просто и немного печально ответил Лаймар.

— Поясните.

— Мои родители погибли, когда мне было пять лет. Каррарская резня.[18] Слышали?

— Доводилось.

— Я тоже умер бы среди разлагающихся трупов, но… Купец-южанин подобрал меня и вырастил. Как родного сына. Как я теперь понимаю, он был не только и не столько купцом. — Грустная усмешка.

— Значит, ваши привычки…

— Не хочу избавляться от них. В память об… отце. Я всегда думаю о нём именно так, хотя кровного родства между нами не было.

— Он уже умер?

— Скорее его убили. Не знаю как, когда и где: он просил не искать убийц. Убийцы сами… нашли меня.

— Полуденная Роза вас больше не потревожит. Надеюсь, из других «цветников» вам предложений не поступало?

— Насколько могу судить, нет, — пожал плечами маг.

— Хорошо. Последний вопрос: зачем вы пришли сегодня сюда?

— Чтобы лечить ребёнка, разумеется. Это непонятно? — Лаймар искренне удивился.

— То есть вы…

— Пытаюсь помогать тем, кто нуждается в помощи. А что? Никак не вяжется с образом злодея, который вам предстал? — А сейчас мой собеседник откровенно смеётся. Надо мной.

— Почему же… В каждом человеке уживается дурное и хорошее. Иногда поровну, иногда нет. Если то, что вы рассказали мне о своей жизни, правда, нет ничего удивительного в том, что одинокий маг изредка делает добрые дела. По крайней мере, нужные задатки присутствуют.

— Вы так думаете?

— Я уже не думаю, почтенный. Я устал. Вы можете идти, если пожелаете, — вопросов больше нет. Но не забудьте о своём обещании!

— Не забуду. В какие сроки я должен провести Инициацию?

— Как только всё будет готово. Я сообщу. Кольцо можете оставить себе. В качестве небольшой компенсации за услуги.

Лаймар поднялся, неожиданно тяжело опираясь на стол.

— Желаю вам доброй и спокойной ночи, лэрр.

— Спасибо. Только, боюсь, моя ночь спокойной не будет.

— А вы выбросьте из головы все мысли обо мне и моих злодеяниях. — Маг лукаво улыбнулся. — Идите домой и ложитесь спать с чувством гордости.

— Гордости? Чем же мне гордиться?

— Собой конечно же. Вы странный человек, лэрр. Привыкший не властвовать, а владеть. Я бы спросил, откуда у вас взялась вековая мудрость, но вы же не ответите, верно?

— А если отвечу? — подмигиваю.

— Тогда меня ожидает разрыв сердца, потому что есть истины, от которых нужно держаться подальше… До встречи!