— Я подумаю.
В ответ на уступку следует настойчивое повторение:
— Но примете?
Щедро поливаю сливочным соусом тонкий, почти прозрачный блинчик и скатываю в трубочку.
— Видишь ли, милая… Отношения «хозяин-слуга» слишком сложны, чтобы устанавливать их, не подумав хотя бы чуть-чуть. Допускаю, кто-то может сойти с ума настолько, что напросится мне в услужение. И если это произойдёт, что ж… Мы будем вместе решать, куда двигаться: назад или вперёд.
— Но ведь можно шагнуть и в сторону, — тихо замечает Лэни.
— Можно. Но опять-таки по обоюдному согласию. Всё понятно?
— Вполне.
— Ты больше не обижаешься?
— Разве я обижалась?
— А кто только что дул губы?
Кусаю блинчик. Вкусно, фрэлл подери!
— Я вовсе не…
— Хорошо, забудем. Как ты себя чувствуешь?
Она нежно улыбается.
— Замечательно.
— И славно! Присмотришь за Ирм?
— Конечно, dou, вы могли и не приказывать.
— Вообще-то я прошу.
Как ни стараюсь говорить небрежно, волчица улавливает в моих словах излишнюю сухость и сконфуженно опускает взгляд. Правда, ненадолго.
— Вы собираетесь уйти?
— Почему ты так решила?
— Просите присмотреть… Если бы оставались, лишние надзиратели были бы не нужны.
Ну да, конечно. Проговорился. Теперь придётся рассказывать всё как на духу, иначе Лэни начнёт собственное «расследование», от которого я схлопочу одни только упрёки и неприятности.
— Я хочу встретиться с матерью девочки. Ты не спросишь зачем?
— Думаю, я знаю.
— Вот как? — удивлённо сдвигаю брови. — Изложи свою версию.
— Вам нужно получить право на byer-ra[15]. Я угадала?
— Честно говоря, милая, я не ставил перед собой именно такой цели. То есть ставил, но не собирался достигать, сметая все преграды на пути. Получится, так получится. Не получится, жалеть не буду.
— Вы, возможно, и не будете, но… Она, несомненно, пожалеет, если откажет вам.
Непонимающе ловлю торжественно-серьёзный взгляд:
— Пожалеет? Совершенно необязательно.
— Есть вещи, в которых один не должен отказывать другому. Как женщина не должна отказывать мужчине на брачном ложе. А вам… Отказывать вам не только опасно, но и глупо.
— Почему это?
— Вы никогда не просите просто так, из каприза или желания причинить зло. Вы входите в Гобелен, чтобы укрепить истончившиеся Нити самим собой; как же можно заступать вам дорогу? Ведь тогда обрывки ударят по отказавшемуся от помощи. Если мать Ирм не утратила разум, вы добьётесь того, чего желаете.
Добьюсь чего желаю? Ай-вэй, если бы ещё знать, чего именно!
Возможно, линна на время препоручит мне своё дитя. А дальше? Дальше-то что? Как можно собрать два рваных Кружева в одно, если изменения, проводимые извне, не только не приветствуются, но и строжайше запрещены? Задача неразрешима по определению. Я могу лишь обеспечить девочке пребывание в Доме, где о ней будут заботиться и оберегать от волнений. Либо… Оторвать ущербные Кружева. Совсем. И ребёнок останется ребёнком. Навсегда. Нет, тоже не решение. Больше похоже на приговор, причём не ей, а мне: она-то не сможет понять, ни что произошло, ни чего лишилась. Зато я буду понимать и чувствовать за двоих…
Завтрак я так и не доел, чему немало поспособствовал разговор с Лэни, приведший меня в странное состояние духа: хотелось и плакать от отчаяния, и гордо пыжиться. Приятно сознавать, что тебя считают достойным того, чтобы… Нет, просто — достойным. Но сам-то ты понимаешь, что это — иллюзия. Туман в смотрящих на тебя глазах. А поскольку любой туман рано или поздно рассеивается, стоит только солнышку взобраться на небо повыше, пройдёт некоторое время, и твоя ничтожность станет ясно видна окружающим. И как тогда себя вести? Убежать? Бросить вызов, отвечая взглядом на взгляд? И в том, и в другом варианте много подводных камней: тебя сочтут либо трусливым слабаком, либо наглым гордецом. А на самом деле ты… Ни то ни сё.
Миска с булочками была оставлена мьюру, хранителю библиотеки. Если бы кто-то видел, какие мне пришлось приложить усилия, чтобы мохнатый домовик принял скромное подношение! Сначала вообще было заявлено: «Взяток не беру, жалованья хватает». Я пустился в объяснения, из которых, как полагал, следовало: булочки — вовсе не взятка и оставляются мною без внимания с сожалением, просто потому, что в желудок больше не лезет. Тогда мьюр обиделся и изрёк: «Негоже добропорядочному домовому недоедки подъедать». Пришлось идти на второй круг доказательств и оправданий. В результате довольный мьюр утащил угощение в свой закуток, а я, смертельно уставший от препирательств, но выторговавший право являться в библиотеку в любое время суток (разумеется, не с пустыми руками) вернулся к себе в комнату и потратил полчаса на приведение внешнего вида в относительный порядок. Проще говоря, умылся, причесался и переоделся. Нормальные существа занимаются этим до принятия пищи, но ваш покорный слуга давно уже не претендует на «нормальность».
Завершив утренний туалет, я, в ожидании шадд’а-рафа, устроился в холле, на лестнице, прислонившись спиной к перилам, и, чтобы минуты бежали быстрее, перебирал в памяти строки, прочитанные ночью.
Механизм наследования признаков очень интересен, и хоть до «Слияния Основ» мне во время учёбы добраться не посчастливилось, знаний из разряда «вокруг да около» вполне хватило, чтобы разобраться в основных этапах процесса.
Основное и изначальное назначение физической близости состоит в продолжении рода, а спаривание существ разных видов обычно не приносит потомства, потому и происходит крайне редко. Однако если у существ есть что-то общее в строении, результатом их… мм, страсти может стать новое существо, объединившее в себе качества своих родителей. В принципе, очень легко установить, появится ли отпрыск у двух особей разных видов: достаточно взглянуть, имеются ли в Кружевах потенциальных родителей одинаковые фрагменты. Если имеются и, более того, захватывают в себя ряд ключевых Узлов, можно смело браться за дело! Но только в том случае, если Кружево одного проще по структуре, чем Кружево другого. Поэтому очень легко и просто возникает потомство у оборотня и человека, да и вообще у человека и других человекоподобных рас: схожий каркас основного Кружева. А поскольку у людей нет никаких надстроек над исходным рисунком, появляющийся на свет ребёнок несёт в себе всё, что ему удалось урвать от более «сложного» родителя. Разумеется, отдельные фрагменты теряются — им просто не за что зацепиться. Но какие-то остаются. И при удачном стечении обстоятельств остаётся очень много всего. Ещё играет роль то, кто из родителей принадлежит к какой расе, в каком облике происходило спаривание, в какой фазе была луна и всякая прочая ерунда, на деле ерундой вовсе не являющаяся. Но это относится к слиянию человека и оборотня. А если встречаются два оборотня разных Племён?
Ирм не смогла бы родиться, если бы оба преступивших не были кошками: близкие рисунки изнаночного слоя помогли сформировать ущербное и слабое, но ограниченно жизнеспособное Кружево. Вот только оно, совмещая в себе и разные рисунки, не позволяет девочке обернуться. Просто потому, что конечная цель не определена однозначно. Возможно, при искусственном подавлении Кружева одного из родителей в момент зачатия появлялся шанс на задание процессу нужного направления, но… Время упущено и вспять уже не вернётся. А я вовсе не бог, чтобы менять правила игры по своему желанию. Чего же хочет от меня старик?..
— Я заставил вас ждать, dan-nah? — Вежливый и немного тревожный вопрос оторвал меня от размышлений.
Шадд’а-раф стоит рядом с лестницей, терпеливо ожидая, когда я соблаговолю обратить на него внимание. Хорошо ещё, коленями пол не натирает.
— Нет, ты пришёл вовремя.
— Вы следили за временем?
В хрипловатом голосе чувствуется тепло улыбки. Конечно, прекрасно зная мою способность, погружаясь в раздумья, забывать обо всём вокруг, старик не мог удержаться от шутки. Доброй.
