— Мне понравилась эта. Вы сами её написали?

— Прискорбно сознаваться, но… Нет, моя госпожа: я всего лишь подобрал музыку к этим строкам.

— Но… кто автор слов?

— Право, я… неосведомлен, — сконфуженно опустил голову эльф.

— Как жаль… — В глазах Рианны мелькнула печальная тень. — Мне показалось… что я знаю того, кто мог сказать те же слова…

— Знаете? — Мэй оживился.

— Возможно… Но не буду утверждать. Мы… давно не виделись.

— Должно быть, это прекрасный человек, — осторожно заметил эльф. — Заслуживающий самого глубокого почтения…

Тьфу на тебя, lohassy! Откуда эта сухость в выражении чувств? Ты… Ты… Ревнуешь?! К тому, кого никогда не видел? Только потому, что ореховое золото глаз Рианны наполнилось нежностью, когда она упомянула о своём знакомом? Стервец! Ты, часом, не влюбился? Это моя женщина! Моя! В конце концов, я, и только я, сделал её… женщиной! Как бы двусмысленно это ни звучало.

— Прекрасный? Вряд ли. Мрачный. Занудный. Не уверенный в себе эгоист. — Я не старался смягчать акценты. Просто сказал то, что есть.

— Вы можете заявить это только на основании стихов? — нахмурилась Рианна.

— Их достаточно, не находите? Только очень обиженный на судьбу человек мог написать такие строки.

— А я считаю, что он как раз преодолел обиду и разочарование, если смог сказать то, что сказал! — Осанка принцессы исполнилась по-настоящему царственного величия.

Я покинул кресло и подошёл к Рианне:

— Преодолел ли? Есть стены, которые невозможно разрушить, моя принцесса.

— Так говорят те, кто боится борьбы!

— Так говорят те, кто падал и больно расшибался о камни действительности.

Ореховый взгляд дрогнул. Подёрнулся пеленой. Вновь прояснился. А, к фрэллу всё! И я убрал Щиты.

Ей понадобился один лишь вдох, чтобы вспомнить. Чтобы узнать. Чтобы на следующем вдохе начать мягко оседать вниз… И оказаться на моих руках. Боль от резкого движения пронзила грудь, но она была ничем по сравнению с…

Жар костра, пламя которого взлетает к ночным небесам, превращаясь в звёзды. Манящие и недоступные. Жар, которому я позволю всё. Жар близости самого дорогого, что у меня есть. Моей… мечты…

— Что с вами, ваше высочество? — Борг на миг покинул свой пост за спиной у принца, во взгляде великана плескалась искренняя тревога за благополучие девочки.

— Н-ничего… Всё в порядке. Наверное, я просто устала… — Она подняла взгляд. Подняла и едва не утопила меня в золотом океане счастья.

— Простите, если чем-то вызвал ваше негодование, моя принцесса… — Я усадил Рианну в кресло и уже собрался занять своё место, но тонкие пальчики принцессы мягко легли на мою руку:

— Прошу вас… лэрр. — Она заговорщицки усмехнулась. — Сядьте рядом со мной.

— Если вам угодно…

— Мне угодно. Борг, будьте так любезны, подвиньте кресло лэрра к моему!

Рыжий выполнил пожелание принцессы, непонимающе хмурясь. В самом деле, чем странный незнакомец заслужил такое внимание со стороны её высочества? Ерунда какая-то…

— Пожалуйста, продолжайте, господин эльф! — Рианна улыбнулась так обворожительно, что Мэй на время забыл о растерянности, посетившей его прекрасное лицо в тот момент, когда принцесса упала в мои объятия, а я… Я оставил зарубку на память по поводу усиления осторожности при общении с малолетней кокеткой.

Стоило переливам очередной мелодии окутать слушателей кружевом чуда, как меня потянули за рукав. Я нагнулся к Рианне и услышал вкрадчивый шёпот:

— Никогда бы не подумала, что ты можешь быть таким красивым!

— Так вот почему вы упали в обморок, моя принцесса? От моей неземной красоты!

— Нахал! — Она прыснула и зажала рот ладошкой.

— Моя принцесса, я и не думал…

— Нахальничать?

— Вызывать у вас столь сильные переживания из-за моей персоны…

— Зануда!

— Я сам в этом признался. Только что.

— Я так скучала…

— Было бы по кому.

— Правда скучала!

— Не утешайте меня, ваше высочество, всё равно не поверю…

— Ну и не верь! Только… Называй меня «моя принцесса»!

— Зачем?

— Мне так… приятнее…

— Лэрр и… Рианна! — не выдержал принц. — Ваша беседа мешает исполнителю — разве не понятно?

— Дэрри, не будь таким скучным! — Рианна укоризненно покачала головой.

— Ты хотела послушать эльфа, а теперь ведёшь себя… неуважительно по отношению ко всем нам! Как это понимать?

— Я не важно себя чувствую… Пожалуй, вернусь к себе. Лэрр, вы проводите меня?

— Почту за честь, моя принцесса!

Я встал и подал Рианне руку. Со всем возможным изяществом. Она опёрлась, как пушинка поднялась из кресла и, победно улыбаясь, направилась к дверям. В моём скромном сопровождении.

Как только дверь за нами закрылась, принцесса бросилась мне на шею. И я взвыл. Очень натурально и очень недовольно. Рианна тут же отпрянула:

— Что с тобой?

— Видите ли, несколько дней назад я неудачно поиграл в снежки… Кажется, сломал ребро. Или два. Так что пока не смогу носить вас на руках, моя принцесса…

— Прости… — Она жалобно улыбнулась.

— За что?

— Тебе, наверное, было очень больно… когда ты меня поймал?

— Больно? Пожалуй. Но я не променял бы эту боль на все наслаждения мира! — Говорю совершенно искренне и серьёзно, но Рианна, разумеется, воспринимает мои слова как комплимент.

— А ты изменился…

— Нисколько, моя принцесса.

— Изменился! — Упрямый удар ногой об пол. — Ты стал… взрослее.

— Скорее стал вести себя соответственно возрасту.

— Сильнее.

— И много уязвимее, к сожалению.

— Красивее.

— Это напускное, моя принцесса. Я всё тот же невзрачный мыш, каким и был…

— Но, по крайней мере, на твоём лице больше нет…

Я приложил палец к губам:

— Тише, моя принцесса! Не следует доверять словам то, что должно остаться только в памяти.

— Да… — Тёплый ветерок шёпота.

Рианна протянула руку, я поймал изящную ладошку и прижал к своей щеке. Фрэлл, как хорошо! Все прорехи в моих запасах затягиваются быстрее, чем можно вообразить… Полезно всё-таки иметь под рукой Мост. Особенно работающий со всеми Источниками разом.

— Ты так долго не приходил… — Голос принцессы прогнал блаженное опьянение дармовой Силой.

— Долго?

— Ты же обещал! — Укоризненное напоминание.

— Ах да… Я не мог прийти, пока не избавился от… Вы знаете от чего.

— Хочешь сказать, что потом сразу поспешил отправиться в Виллерим? — Она лукаво улыбнулась.

— Вы не поверите, но так оно и было, моя принцесса. Именно так.

— Не поверю. — Рианна смешно наморщила нос. — Но больше спрашивать не буду.

— Очень верное решение, — похвалил я, — и поторопился с признанием заслуг, потому что девочка тут же нарушила обещание:

— Ты теперь будешь жить в столице? — Несмотря на отчасти вопросительную интонацию, фраза в целом звучала как типичный приказ.

— Нет, моя принцесса.

— Почему? — Ореховое золото сверкнуло разочарованием.

— У меня есть обязательства не только перед вами и вашим братом.

— А перед кем ещё? — Невинное любопытство.

— Перед… семьёй, например.

— У тебя есть семья? — Глаза принцессы восторженно распахнулись. — Как здорово! А ты нас познакомишь?

— А… Э… Видите ли, моя принцесса…

— Познакомишь?

— Мои родственники… такие жуткие домоседы, что вряд ли выберутся сюда… Но если выпадет случай — непременно познакомлю!

Вру как самый отъявленный лгун. «Познакомить»… Она себе плохо представляет… То есть вообще никак не представляет! Счастье, что Ксаррона рядом нет: уж этот насмешник не упустил бы случай поиздеваться над моими терзаниями.

— Хорошо, — кивнула Рианна. — Учти, я запомню твоё обещание!

— Не сомневаюсь… — Я совершенно ненаигранно содрогнулся.

Принцесса собиралась задать мне ещё пару сотен вопросов обо всём на свете, но скрипнула дверь, и в зал из покоев принца вышел Мэвин. Он слегка удивился, увидев нас с Рианной, но воспитание взяло верх, и юноша сделал вид, что не заметил, насколько близко мы стоим друг к другу.