— Джерон! Ты здесь? — Ну вот, только Борга для полного счастья не хватало! Ищет меня? Неужели из-за того, что селяне говорили о «волке»? Глупость какая! С чего ему тревожиться на мой счёт? Впрочем, есть проблема посерьёзнее… Как я объясню ему появление Лэни? И как, фрэлл меня подери, я объясню, почему она — голая?!
Я негнущимися пальцами распутал узел, стянул рубашку и бросил её на грудь женщины:
— Прикройся! Поскорее, или мне до конца жизни придётся отвечать на дурацкие вопросы!
Она не промедлила и вдоха — тонкое полотно приняло в свои объятия точёную фигуру моей мучительницы, а я остался в одних штанах, сверкая желтушными пятнами угасающих синяков. Увидев мою «расписную» грудь, Лэни хотела что-то сказать, но в опасной близости от поляны уже хрустнула ветка под ногой рыжего великана, и волчица передумала, поскольку времени на пустые разговоры уже не оставалось. Она схватила меня за ошейник и рывком подняла с колен, умудрившись при этом прошипеть на ухо:
— Вы бы ещё улеглись… Для пущего эффекта! — Миг спустя её лицо озарилось кокетливой улыбкой, а руки нежно легли мне на плечи: на поляне появился Борг.
Ого! Мы готовы к бою? Кожаная куртка с нашитыми стальными лепестками и короткий секач у пояса — на кого ты собрался напасть, охотничек? Впрочем, заметив Лэни, игриво выглядывающую из-за укрытия, которое я тщетно пытался создать с помощью своего тела, рыжий верзила оцепенел, разом выкинув из головы мысли о волках, схватках и тому подобной ерунде.
Надо сказать, что Лэни производит на мужчин неизгладимое впечатление, причину коего я не могу ни понять, ни объяснить. Есть что-то бесконечно притягательное в том, как она щурит глаза или проводит рукой по волосам, как изгибается, потягиваясь всем телом, — на зависть любой кошке, как играет голосом, опуская его до низкого рыка и поднимая в небо лёгким облачком… Никто не назвал бы её прекрасной, но… Она великолепна. Она полна жизни, пусть — суровой и жестокой, но это — яркая жизнь. Прожитые годы не погасили костёр её сердца, а всего лишь научили до поры до времени прятать пламя за каминной решёткой. Раньше Лэни была резче и несдержанней. Раньше… Та Лэни мне просто не нравилась. Эту — я почти боялся. Возможно, на неё так повлиял cy’rihn, и она переняла что-то от Магрит… Возможно. Но мне-то от этого не легче! Вместо одной строгой наставницы я имею шанс получить сразу двух по одной цене… Как мне это не нравится, если не сказать жёстче!
— А ты время зря не теряешь! — Борг был удивлён до глубины души, застав меня посреди леса в объятиях женщины. Женщины, которая, судя по всему, «зацепила» его с первого взгляда.
— Стараюсь, как могу. — Я попробовал ухмыльнуться, чтобы поддержать игру Лэни, которая прижалась ко мне плотнее, чем мог бы мечтать любой мужчина на моём месте.
Это было не так уж легко, потому что я чувствовал, как ей больно. Ещё бы — прикасаться ко мне! Можно, конечно, допустить, что волчица не в своём уме, но такую возможность я откинул сразу же: чего-чего, а здравого смысла в этой женщине больше, чем в десятке таких олухов, как ваш покорный слуга. Более того, я сознавал, что выбранная ею линия поведения — наилучшая в сложившейся ситуации. Вот только готова ли она заплатить по этому счёту? И если готова, то как она решилась? Крошечные капельки пота над верхней губой и леденеющие кончики пальцев — зачем это тебе, Лэни? Ты же прекрасно знаешь, что моё общество — не для тебя! Как бы спровадить Борга поскорее, пока ты не исчерпала всю Силу?
— И где ты нашёл такую красавицу? — Рыжий сверлил нас взглядом.
— Там больше таких нет, не надейся! — Да, таких ТАМ точно нет…
— А не слишком ли ты молод для столь роскошной дамы? — Ну вот, он почти облизывается!
— Если дама не избегает моего общества, значит, мой возраст её вполне устраивает, — возразил я, начиная терять терпение. Слишком молод, как же! Да она и тебе в бабушки годится…
И тут Лэни решила подать голос:
— А что может предложить зрелость? — Нашла время шутить!
Борг мигом приосанился, подкручивая ус:
— Мне ли вам рассказывать, почтенная! Как можно сравнивать опыт с неумелым напором?
Лэни заинтересованно провела языком по нижней губе:
— Вы хотите сказать…
— Он ничего не хочет сказать! — Мой голос прозвучал грубее, чем следовало, потому что этот балаган выходил из-под контроля. Ещё мгновение, и она решит, что неплохо бы добавить к своей коллекции и этого верзилу. Разумеется, в целях улучшения породы…
— Дама имеет право сравнить, — возразил Борг, плотоядным взором скользя по смуглым ногам волчицы.
— Ну что же, если так… — Вы напросились! Оба!
Я скомандовал Мантии: «Вуаль!», но она промедлила, прежде чем выполнить мой приказ.
«Что ты собираешься делать?»
Не твоя забота!
«Ты заблуждаешься… Всё, что требует моего вмешательства, является моей ЗАБОТОЙ…»
Я хочу… Ну, в общем, мне нужно… Близкий контакт!
«Так зачем же Вуаль?»
Я не хочу причинить вред Лэни.
«Ты опять хочешь подвергнуть себя опасности?»
Какая разница?!
«Никакой… Только Вуаль должна быть плотнее…»
Ты сделаешь или нет?!
«Как пожелаешь…»
Мир подёрнулся привычной серой пеленой, и на сей раз она была ещё темнее, чем обычно. Образ Лэни мигом лишился прежнего очарования, но… Как я раньше не замечал, насколько она беззащитна?!
Я провёл пальцами по шёлковым кольцам волос, чёрным дымом окутывавших голову женщины, которая доставила мне столько неприятностей. Помедлил — всего один вдох — набираясь решимости. Фрэлл, как жаль, что я ничегошеньки не умею! Впрочем, Лэни всё сделала за меня — поймала в плен мой рот и, не давая отстраниться, защёлкнула замок рук на моей шее. А ещё вдох спустя я едва удержался от удивлённого возгласа, потому что её бёдра тугим кольцом сжали мою талию. На миг разрывая поцелуй, я сдавленно прошептал:
— Долго я тебя не удержу…
— А долго и не нужно, — ответила она, с новой силой впиваясь в мои губы так, что я мог бы задохнуться.
Борг был потрясён. Раздавлен и уничтожен. Последним, что его добило, стали слова Лэни:
— Вы не могли бы оставить нас наедине?
Что ему оставалось делать? Только удалиться, признав полное и безоговорочное поражение.
Едва шаги стихли и Лэни удостоверилась, что никто более не помешает нашей беседе, как я был избавлен от груза её тела.
Волчица скрестила руки на груди и одарила меня грозным взглядом исподлобья:
— Как глупо!
— То, что ты сделала? — Я не удержался от того, чтобы её не подколоть.
— Я имею в виду ваше поведение!
— У меня не было выхода… — Я немного смутился, хотя теперь смущаться было уже не ко времени. — Прости, что я был так близко к тебе, но я принял меры…
Она горестно всплеснула руками:
— Меры?! Знаю я, какие это «меры»! Вуаль, да?
Я пожал плечами.
— И сколько раз за последнее время вы так делали?
— Не очень много… С десяток, наверное… — Я не мог понять, что её так взбесило, и даже пощёчина, заставившая мою голову дёрнуться из стороны в сторону, не помогла прояснить ситуацию.
— Десяток… Глупец! А сколько раз вы за это время поглощали чары?
— Да ничего я не поглощал… — Что происходит, фрэлл меня подери?!
— Запомните, раз и навсегда, — глаза Лэни полыхали, как угли, — каждая Вуаль должна быть уравновешена Поглощением! Каждая!
— Но…
— Вы хотите сжечь себя заживо? Что ж, тогда вы избрали весьма оригинальный способ уйти! Только забыли, что когда ваш разум сгорит, ваша Мантия будет без разбора уничтожать любые источники магии!
Забыл? Да я никогда и не знал об этом… Почему от меня скрывали такие серьёзные вещи?
— Если Равновесие нарушится… — волчица продолжала бушевать, — погибнут многие… Сотни… Тысячи существ, владеющих и порождённых магией! Вы будете убивать и не сможете остановиться, и мир будет затоплен высвобожденной волшбой!
— Ты боишься? — Ничего больше мне на ум не шло.
— Я в шоке от вашей беспечности! — зло бросила Лэни. — Зачем вы на сей раз вызывали Вуаль?
