– Слушаю вас дальше... – неразборчиво пробормотал он, уже без отвращения прожевывая здоровенный кусок сандвича.

Он хотел добавить, что, в принципе, любой здесь может назвать себя хоть Папой Римским. Ведь ничего о том, что перед ним сидит тот самый Копперхед, на лбу у собеседника не было написано. Но вовремя подняв глаза на его физиономию, он понял, что будет не прав.

– Тебе не нравится аванс, Стрелок? – Копперхед сделал жест, подразумевающий сразу все: и нежданную свободу, и этот номер в неплохой гостинице, и нечаянные хлопоты неведомых адвокатов, и даже билет в один конец по галактической трассе. И охлажденную водку – тоже,

– Бесплатный сыр, – рассудительно заметил Гай, приканчивая сандвич, – выдают только в мышеловках... Причем достается он, как правило, той мышке, что приходит второй. Чем же все-таки я вам могу служить, мистер?

– Приятно, когда человек не любит уклоняться от сути дела... – похвалил его тип и приглашающе пододвинул бутылку Гаю. – Нам нравится твоя манера работать, парень. И я захотел присмотреться к тебе поближе... Дать, так сказать, возможность попробовать себя в деле. А там поговорим об условиях...

У Гая свело скулы. Получилась неплохая улыбка – из тех, что доводят народ пожиже до нервной икоты.

– Если вас интересуют мои услуги как частного детектива, то лицензия моя аннулирована, – уведомил он типа и разлил по новой.

На этот раз Копперхед позволил себе развеселиться.

– Да... – заметил он, откидываясь в кресле, – ты, Стрелок, парень с чувством юмора... А я – то все ломаю голову: все легавые сошлись на том, что на твоем «личном кладбище» числятся девятнадцать душ. Девятнадцать из тех только, что в больших шишках ходили. Девятнадцать мокрух – и все без сообщников... А ущучили тебя только на одной – двадцатой...

– Того дурня я тоже не убивал, – зло отреагировал Гай. – Говорю это тебе честно. Меня подставили...

– Все мы никого не убивали... – рассудительно заметил Копперхед. – Но долги отрабатывать надо?

– Надо, – обречено согласился Гай.

– Ну так и выпьем же за то, чтобы за нами не оставалось никаких долгов... Закуси, Стрелок. В сейфике, что у тебя в спальне, найдешь кое-какие бумаги... Заказчика встретишь на днях. Подойдет в городе. Вот его фото... Запомнил?

Копперхед щелкнул зажигалкой и предал огню изображение смахивающего на прищурившегося бульдога типа. Явного потомка чингизидов.

– Узнаешь у него все, что тебе нужно для дела. Кроме цены. О ценах вопрос решаю я – Копперхед. И только Копперхед. Это главное. А пока освоишься, поболтаешься по городу...

Он бросил на стол перед Гаем листок с парой строчек, нацарапанных электрокарандашом.

– Вот код замка и номер ячейки. На Терминале заберешь из камеры хранения сумку, в сумке – пушка и кое-какой инструмент на первое время... Из того, что здесь хранить не стоит.

– Нет! – решительно отрезал Гай. – Я работаю только со своим инструментом! И жилье подышу сам. Здесь я на виду, как рыбка в аквариуме...

У него уже был опыт подставы на таких вещах.

– Я смотрю, очень ты самостоятельный... – слегка покривил угол рта Копперхед. – Ладно. Это не так уж плохо... Это даже хорошо... Под эти дела бери...

На стол полетела стандартная электронная кредитка на предъявителя. Копперхед поднялся:

– Очень попрошу тебя, Стрелок, не надо самодеятельности... С заказчиком по вопросам оплаты работаю только я... Ты запомнил это?

– У меня еще нет склероза... – Гай задумчиво повертел карточку.

Цифра, мерцавшая на ее индикаторе, ему понравилась. Все остальное – нет. Однако, если тебе бросили кость – пусть даже и весьма аппетитную, – никогда не стоит выражать по этому поводу слишком большую радость. «Этим ты – Гай Дансени – отличаешься от полугодовалого щенка», – сказал он себе и поднял на Копперхеда недовольный взгляд.

– Это и все в счет аванса?

– Как выполнишь первый заказ, так, считай, расплатились... Тогда и поговорим, как будем работать дальше... Мне в деле тебя надо посмотреть, Стрелок... И не вздумай мудрить. От тебя не требуется ничего невозможного! Тебе придется всего-навсего немного отдохнуть в горах. И – расплатиться по долгам... Повторяю – не вздумай мудрить! Возьми еще вот это... – Он протянул Гаю карманный комп. – Зарегистрирован на твое теперешнее имя. Обрати внимание. Если будешь с него звонить, то надо подключаться к кабелю. Здесь радио нет. Боятся «электронного смога», дурни. Они здесь помешаны на экологии. Так что вся связь идет только через стекловолоконку. Страшно неудобно – хотя розетки здесь понатыканы всюду, где можно и где нельзя.

– Ваш канал связи? – угрюмо спросил Гай.

– Достаточно того, что я знаю твой, – отрубил Копперхед. – Запомни, что для всех прочих я – Георгий. Георгий Гвишиани. Так буду подписывать свои сообщения. И так называй меня при разговорах по связи. Это все. Когда будет надо, я сам выйду на тебя.

Дверь за Копперхедом закрылась, Гай поднялся и снова отправился в душевую. Закончил приводить себя в порядок, оделся, постарался придать себе приличный вид и пошарил во встроенном сейфе, которым был оснащен номер. Ключ-карточка был заботливо оставлен в замке. В сейфе обнаружился стандартный набор рядового гостя Террановы: прямой и обратный билеты Джей – Терранова (прямой был уже использован), огромное количество бон и талонов в фирменном пакете «Спорт-гэлэкси туре» и бумага, удостоверявшая права гражданина Республики Джей Леонида Максимова на пользование услугами фирмы в ходе купленного им тура второй категории. Еще там было стереотипное, общефедеральное удостоверение личности упомянутого господина Максимова, действительное во всех Тридцати Трех Мирах и украшенное голограммой, с которой на Гая угрюмо смотрел он сам. Подделка была сработана на высоком уровне. Учтено было даже знание Гаем русского языка – по матери он был русским и русской была его жена.

При воспоминании о Светлане он испытал привычную, уже притупившуюся боль.

В конверт с удостоверением была вложена записка с текущим личным паролем владельца, что тоже облегчало жизнь. Сунув карточку в сканер терминала, украшавшего стенку над откидным столом-бюро, Гай узнал много интересного о себе новом. Там, на Джее, Лео Максимов числился совладельцем сети тренировочных залов «Сальвейшн», был разведен, платил алименты, имел судимость – срок условно, как виновник причинения увечий в транспортном инциденте, и имел законченное медицинское образование и стаж работы спортивным медиком.

Вот последнее было ни к селу ни к городу Медиком Гай в своей жизни не был ни минуты. До перехода на вольные хлеба частного детектива Гай был военным юристом и еще два года служил по найму в Легионе. Так что трахею от прямой кишки отличить мог только ценой сильнейшего напряжения мысли. Правда, Седые Луны научили его многому, но больше по части оказания первой помощи, а вовсе не из области спортивной медицины.

На Терранове Лео Максимов, судя по оплаченному им туру, собирался скромно провести свой отдых, совершенствуя навыки заядлого горнолыжника, загорая в солярии и теряя лишний вес в саунах и массажных кабинетах.

Нет, такую крышу надо было срочно менять. Она просто не оставляла времени для того, чтобы разобраться с проблемами, порожденными авансом, полученным от Копперхеда. Подумав об авансе, Гай мучительно перекосился, вернулся к остаткам похмельного пиршества, молча и методично выглушил до конца почти полный штоф и сел в кресло, тупо глядя в стенку перед собой. Хмель не шел в голову – только тупая, обреченная тяжесть.

Федеральный следователь Ясиновски, что сосватал ему прописку и казенный кошт на Седых Лунах, «обеспечил» его еще и третьей специальностью – профессией киллера со сложившейся репутацией неуловимого организатора несчастных случаев. Сначала в это уверовал суд, а теперь, по всему судя, и преступный мир.

Серию таинственных смертей воротил преступного мира Малой Колонии и всего Меридианального Сектора Федерации Гай взялся расследовать чуть ли не в порядке личного интереса – слишком странные совпадения прослеживались в тех немногих эпизодах, с которыми ему пришлось столкнуться в ходе расследования других – в общем-то мало к ним относящихся – дел. Теперь он проклинал это свое профессиональное любопытство.