«Eh! quoi! vous ici, mon cher? Vous, dans un mauvais lieu! vous, le buveur de quintessences! vous, le mangeur d’ambrosie! En vérité, il y a là de quoi me surprendre.

– Mon cher, vous connaissez ma terreur des chevaux et des voitures. Tout à l’heure, comme je traversais le boulevard, en grande hâte, et que je sautillais dans la boue, à travers ce chaos mouvant où la mort arrive au galop de tous les côtés à la fois, mon auréole, dans un mouvement brusque, a glissé de ma tête dans la fange du macadam. Je n’ai pas eu le courage de la ramasser. J’ai jugé moins désagréable de perdre mes insignes que de me faire rompre les os. Et puis, me suis-je dit, à quelque chose malheur est bon. Je puis maintenant me promener incognito, faire des actions basses, et me livrer à la crapule, comme les simples mortels. Et me voici, tout semblable à vous, comme vous voyez!

– Vous devriez au moins faire afficher cette auréole, ou la faire réclamer par le commissaire.

– Ma foi! non. Je me trouve bien ici. Vous seul, vous m’avez reconnu. D’ailleurs la dignité m’ennuie. Ensuite je pense avec joie que quelque mauvais poète la ramassera et s’en coiffera impudemment. Faire un heureux, quelle jouissance! et surtout un heureux qui me fera rire! Pensez à X, ou à Z! Hein! comme ce sera drôle!»

Comme j’arrivais à l’extrémité du faubourg, sous les éclairs du gaz, je sentis un bras qui se coulait doucement sous le mien, et j’entendis une voix qui me disait à l’oreille: «Vous êtes médecin, monsieur?»

Je regardai; c’était une grande fille, robuste, aux yeux très ouverts, légèrement fardée, les cheveux flottant au vent avec les brides de son bonnet.

«- Non; je ne suis pas médecin. Laissez-moi passer. – Oh! si! vous êtes médecin. Je le vois bien. Venez chez moi. Vous serez bien content de moi, allez! – Sans doute, j’irai vous voir, mais plus tard, après le médecin, que diable!… – Ah! ah! – fit-elle, toujours suspendue à mon bras, et en éclatant de rire, – vous êtes un médecin farceur, j’en ai connu plusieurs dans ce genre-là. Venez.»

J’aime passionnément le mystère, parce que j’ai toujours l’espoir de le débrouiller. Je me laissai donc entraîner par cette compagne, ou plutôt par cette énigme inespérée.

J’omets la description du taudis; on peut la trouver dans plusieurs vieux poètes français bien connus. Seulement, détail non aperçu par Régnier, deux ou trois portraits de docteurs célèbres étaient suspendus aux murs.

Comme je fus dorloté! Grand feu, vin chaud, cigares; et en m’offrant ces bonnes choses et en allumant elle-même un cigare, la bouffonne créature me disait:

«Faites comme chez vous, mon ami, mettez-vous à l’aise. Ça vous rappellera l’hôpital et le bon temps de la jeunesse. – Ah çà! où donc avez-vous gagné ces cheveux blancs? Vous n’étiez pas ainsi, il n’y a pas encore bien longtemps, quand vous étiez interne de L… Je me souviens que c’était vous qui l’assistiez dans les opérations graves. En voilà un homme qui aime couper, tailler et rogner! C’était vous qui lui tendiez les instruments, les fils et les éponges.

– Et comme, l’opération faite, il disait fièrement, en regardant sa montre: «Cinq minutes, messieurs!»

– Oh! moi, je vais partout. Je connais bien ces Messieurs.»

Quelques instants plus tard, me tutoyant, elle reprenait son antienne, et me disait: «Tu es médecin, n’est-ce pas, mon chat?»

Cet inintelligible refrain me fit sauter sur mes jambes. «Non! criai-je furieux.

– Chirurgien, alors?

– Non! non! à moins que ce ne soit pour te couper la tête! S… s… c… de s… m…!

– Attends, reprit-elle, tu vas voir.»

Et elle tira d’une armoire une liasse de papiers, qui n’était autre chose que la collection des portraits des médecins illustres de ce temps, lithographiés par Maurin, qu’on a pu voir étalée pendant plusieurs années sur le quai Voltaire.

«Tiens! le reconnais-tu celui-ci?

– Oui! c’est X. Le nom est au bas d’ailleurs; mais je le connais personnellement.

– Je savais bien! Tiens! voilà Z., celui qui disait à son cours, en parlant de X.: “Ce monstre qui porte sur son visage la noirceur de son âme!” Tout cela, parce que l’autre n’était pas de son avis dans la même affaire! Comme on riait de ça à l’École, dans le temps! Tu t’en souviens? – Tiens, voilà K., celui qui dénonçait au gouvernement les insurgés qu’il soignait à son hôpital. C’était le temps des émeutes. Comment est-ce possible qu’un si bel homme ait si peu de cœur? – Voici maintenant W., un fameux médecin anglais; je l’ai attrapé à son voyage à Paris. Il a l’air d’une demoiselle, n’est-ce pas?»

Et comme je touchais à un paquet ficelé, posé aussi sur le guéridon: «Attends un peu, dit-elle; – ça, c’est les internes, et ce paquet-ci, c’est les externes.»

Et elle déploya en éventail une masse d’images photographiques, représentant des physionomies beaucoup plus jeunes.

«Quand nous nous reverrons, tu me donneras ton portrait, n’est-ce pas, chéri?

– Mais, lui dis-je, suivant à mon tour, moi aussi, mon idée fixe, – pourquoi me crois-tu médecin?

– C’est que tu es si gentil et si bon pour les femmes!

– Singulière logique! me dis-je à moi-même.

– Oh! je ne m’y trompe guère; j’en ai connu un bon nombre. J’aime tant ces messieurs, que, bien que je ne sois pas malade, je vais quelquefois les voir, rien que pour les voir. Il y en a qui me disent froidement: “Vous n’êtes pas malade du tout!” Mais il y en a d’autres qui me comprennent, parce que je leur fais des mines.

– Et quand ils ne te comprennent pas…?

– Dame! comme je les ai dérangés inutilement, je laisse dix francs sur la cheminée. – C’est si bon et si doux, ces hommes-là! – j’ai découvert à la Pitié un petit interne, qui est joli comme un ange, et qui est poli! et qui travaille, le pauvre garçon! Ses camarades m’ont dit qu’il n’avait pas le sou, parce que ses parents sont des pauvres qui ne peuvent rien lui envoyer. Cela m’a donné confiance. Après tout, je suis assez belle femme, quoique pas trop jeune. Je lui ai dit: “Viens me voir, viens me voir souvent. Et avec moi, ne te gêne pas; je n’ai pas besoin d’argent.” Mais tu comprends que je lui ai fait entendre ça par une foule de façons; je ne le lui ai pas dit tout crûment; j’avais si peur de l’humilier, ce cher enfant!

– Eh bien! croirais-tu que j’ai une drôle d’envie que je n’ose pas lui dire? – Je voudrais qu’il vînt me voir avec sa trousse et son tablier, même avec un peu de sang dessus!»

Elle dit cela d’un air fort candide, comme un homme sensible dirait à une comédienne qu’il aimerait: «Je veux vous voir vêtue du costume que vous portiez dans ce fameux rôle que vous avez créé.»