-- Не слышу ответа. Прошу по существу. Повторить вопрос?

-- Ну, скажем, осталось шестеро таких чудаков.

-- Тогда слушайте, -- продолжил их собеседник. -- Есть группа сильных, решительных мужчин, для которых не безразличны интересы Отечества...

Он тоже не мог их видеть. Иначе заметил бы на лицах обоих усмешку. Потому что они уже хорошо знали, что стоит за такими словами. Стояло всегда одно и то же -- жажда власти и денег, добытых чужими руками. Да и много ли стоили эти слова после того, что взяли на душу эти люди там, на ночной дороге?

-- Идейные разговоры оставьте для новобранцев, -- сказал Пастух. -- Мы подрядчики. Наши гарантии -- наши головы. И весь разговор.

--Ладно, годится, -- сказал невидимый визави. -- Хотя есть люди, для которых это пока еще не пустые слова -- Родина, Отечество, офицерская честь. Прошу внимания! Итак, в точке "А" имеется груз "Б". Имеется маршрут "В". Имеется самолет "Г". И, наконец, где-то имеется некто "Д", которому нужен груз "А". Как видите, уравнение даже не из высшей математики. Школьная алгебра. Вам надлежит оказаться на борту "Г", изменить маршрут "В" и доставить "А" туда, где его будет ждать "Д". Все! Разработан детальный, строго просчитанный план. С начала нашего совещания пошел отсчет времени операции. Завтра в двадцать три ноль-ноль вам надлежит прибыть на борт. Любая самодеятельность запрещается. Любое отступление от плана карается по законам военного времени. Ваша функция -- перехватить груз у врагов нашей страны и переправить его друзьям. Есть вопросы?

-- Вопросов навалом, -- сказал Пастух. -- Только не знаю, имеет ли смысл задавать их.

-- Понимаю вас, -- сказал собеседник. -- Учитывая вашу ставку, будет лучше, если между нами не останется недомолвок. Задавайте вопросы. Если смогу -- отвечу. Если нет, то нет.

-- Почему вы решили задействовать именно нас? -- спросил Док. -- Думаю, в вашем распоряжении имеется немало людей, способных выполнить такую задачу.

-- Вопрос резонный. Не хочу льстить вашему самолюбию, однако мы сочли вас наиболее подходящей командой. Хотя отбор личного состава был предельно жесткий. Здесь не годятся чистые профи. Нам нужны профи, связанные неформальными узами.

-- Хорошо, -- сказал Док. -- Вопрос второй: что за груз?

-- Ответственный технологический узел нефтеперегонного комплекса. В нескольких ящиках. Общий вес брутто -- порядка двадцати тонн. Охрана -спецназ. Вы возьмете их на себя, нейтрализуете и предложите новый маршрут и пункт прибытия экипажу. Они исполняют -- ваша задача решена.

-- Такие грузы идут обычным порядком. Для их сопровождения не нужен спецназ. Там что, контрабанда? -- спросил Пастухов.

-- Назовем это просто торговлей, -- поправил собеседник. -- Обычная сделка: продавец -- покупатель. А вы -- ну, скажем так... резерв на замену для сопровождения груза.

-- Сколько будет охраны? -- спросил Иван.

-- Как и вас -- шестеро. "Макаровы" и "каштаны". Для вашей квалификации задача посильная. Вы их просто смените на посту. Так что они уже будут не нужны ни нам, ни вам.

-- Откуда работаем и в каком самолете?

-- Вылет из Кубинки. Спецрейс. Самолет Ил-76. Главное -- грамотно сделать работу на борту. Если дело выгорит, наш с вами контракт сможет принести в казну в десять раз больше, чем экспортная операция наших конкурентов, и поможет созданию у нас нескольких тысяч рабочих мест.

-- Хотелось бы верить, -- сказал Док. -- Только не слишком ли крутую кашу вы заварили? Мы понятливые, дошло бы и без такой артподготовки.

Сергей в темноте сильно сжал его плечо -- мол, замолчи, не выскакивай, а слушай.

-- Понимаю, о какой подготовке идет речь, -- откликнулся собеседник. -Но то и были наши конкуренты. Именно таков их бандитский почерк. Мы знаем, и поверьте, все они ответят за то, что сделали. Мы внедрили к ним своего человека. Он сообщил нам все и вывел на вас. Только благодаря ему и благодаря нам вы еще живы.

-- Значит, -- сказал Док, -- ваш человек, заброшенный в лагерь неприятеля, этот... водитель "мицубиси"?

-- Какого "мицубиси"? -- не понял собеседник. -- Какой водитель?

-- Перестаньте, -- сказал Док. -- Если вы забросили его к ним, такие вещи вам положено знать.

-- Попрошу уточнить! -- раздался из темноты командный генеральский бас. -- Что за "мицубиси" и откуда вас везли?

-- Странно! -- удивился Пастух. -- Неужто мы знаем больше вашего? Я говорю о водителе "мицубиси", который вез нас с той вашей дачи, а сегодня встретил у "Рижской". Такой, в годах уже...

-- Что за дача? -- быстро спросил тот, в котором они невольно заподозрили человека при больших звездах на плечах.

-- Дача как дача. Номенклатурный дворец, -- усмехнулся Пастух. -- Камин с красными изразцами, телевизор с экраном, как окно... Будто не знаете.

-- На телевизоре, -- вспомнил Док, -- модель подводной лодки "С-145", голубая, с золотым перископчиком...

-- А когда вы там были?

-- Позапрошлой ночью. После "артподготовки", которую устроили ваши... конкуренты.

--Ясно... -- раздался голос из темноты. И торопливо добавил: -- Можете быть свободны. Считаю, мы обо всем договорились, вводные вы получили, ждите дальнейших указаний.

* * *

Иван и Сергей уехали, и в квартире профессора Злотникова установилась тишина тревожного ожидания.

За открытым черным окном еще шумел ливень, но гроза удалялась, и в комнаты вливалась холодная влажная свежесть. Всем хотелось, чтобы скорей пролетело время тягостной неизвестности, чтобы, наконец, послышался звонок в дверь, чтобы снова раздались голоса друзей... Но время, как всегда в такие минуты, резко сбавило темп и ползло еле-еле... выматывающе медленно.

Все они хорошо знали это чувство неприкаянной опустошенности после проводов друзей на опасное задание. Туда, откуда те могли уже никогда не вернуться...

Прошел час, кончался второй.

Перебрасываясь пустыми словами, все четверо, как могли, пытались скоротать эти минуты.

Трубач лежал на диване, закинув руки за голову, Муха механически гонял по экрану компьютера разноцветные кубики "Тетриса", Артист с остервенением метал в коридоре ножи в мишень, Боцман сидел на подоконнике и угрюмо смотрел в окно на черный ночной двор.

-- Ладно, -- сказал Трубач и сел. -- В конце концов, это всего только запланированная рабочая встреча. Встретятся, поговорят, привезут задачу...

-- Скорей бы они вернулись, -- вздохнул Боцман. -- Ну ладно, вы как знаете, а мне для закалки нервов нужен на ночь "Дорожный патруль".

Он нажал кнопку на пульте, включил телевизор, высветил в углу черного кинескопа зеленую шестерку и...

И первое, что они увидели на большом экране, -- бородатое лицо Трубача.

"Внимание! Управлением внутренних дел города Москвы разыскивается особо опасный психически больной Ухов Николай Иванович, который совершил побег или был похищен из специального отделения психиатрической больницы. Приметы Ухова -- рост сто девяносто сантиметров, плотного телосложения, имеет большие залысины, носит усы и бороду. Владеет приемами борьбы и бокса, агрессивен и представляет серьезную угрозу для окружающих. Может выдавать себя за музыканта-саксофониста или бывшего военнослужащего. Всем, кому что-либо известно о местонахождении Ухова, предлагается незамедлительно сообщить в милицию по телефонам..."

-- О-па! -- воскликнул Артист. -- Кажется, приехали... Хорошо хоть, побрился!

Прошло еще минут десять, и вдруг неожиданно у всех четверых -- у кого в кармане, у кого на поясе -- запиликали пейджеры. Ничего не понимая, они переглянулись и, нажав кнопки, уставились на маленькие зеленоватые дисплеи.

* * *

Назад к метро "Рижская" Дока и Пастуха вел другой провожатый. Того пожилого добродушного дядьки, который привел их в вагон, уже не было.

Снова темнота, вагоны, колеса, рельсы, снова сырой черный туман, хриплые голоса цыганок у тех вагонов, где хоронились до утра тайные таборы дневных гадалок и попрошаек.