- Мне и самой одна перепала. Губернатор Нереус, узнав об этом, вызвал врача. Но с вами-то врача не было.

- Зато я владею Силой.

- Вы потрясающе вели себя в кантине. Я никогда не забуду этого.

- Что еще мне оставалось?

Она пристально посмотрела на него. Легкий ветерок, создаваемый вентиляторами "Сокола", ерошил ее мягкие волосы цвета меда.

- Ваш мир прекрасен, - сказал Люк. - Я рад, что мне довелось увидеть его.

- Да, это правда. И меньше всего мне хотелось бы снова покинуть его.

- Бакура будет отправлять посланника для встречи с руководителями Альянса, - это была последняя надежда Люка. - Благодаря своему образованию вы для этой роли подходите как нельзя лучше.

- Может быть... но вряд ли мне предложат эту должность. Да и на самой Бакуре полно дел. Я нужна Эппи и дяде Йоргу. Я - Каптисон, и этим все сказано.

- По... Понимаю.

В душе было пусто. Гаэри еще здесь, но уже далеко-далеко от него. Люк оперся локтями о стол и попробовал пошевелить правой ногой. По-прежнему больно. Глубокий вдох тоже вызывал неприятные ощущения. Придется ему на обратном пути опять заняться самоисцелением, а иначе 2-1Б будет отмачивать его в бакте. А может, он во всех случаях сделает это.

- Вы берете пленников во время войны? - спросила Гаэри.

- Нет. Обычно нет. Мы их отпускаем. Каждый солдат, вернувшийся домой, расскажет другим, что Альянс... Ну, что они были у нас в руках, но мы отпустили их.

- Люк? - Гаэриель положила тонкую руку ему на плечо. - Мне очень жаль.

Люк почувствовал, что ее внутреннее сопротивление ослабело. Он так надеялся на это, но... Слишком поздно. Повернувшись к девушке, он медленно и целиком открылся ей в Силе, и на этот раз она не выставила против него свою защиту.

- Почему? - спросил он.

Щеки Гаэриель вспыхнули.

- Я хочу, чтобы мы были союзниками, Люк. Но на расстоянии.

Похоже, его удел - одиночество. Только эмоционального срыва ему не хватало.

- На расстоянии, - поколебавшись, он дотронулся до ее лица. - Но один раз, только сейчас...

Она склонилась к нему, и он поцеловал ее, наслаждаясь прикосновением нежных, как лепестки цветов, губ и сладким ароматом ее присутствия.

Прежде чем она вырвалась и разрушила воспоминание, он отпустил ее.

- Мы еще увидимся на Бакуре, - прошептал Люк.

Они встали. Стараясь не хромать, он повел ее по коридору.

У трапа его перехватил имперский врач.

- Думаю, мне стоит осмотреть вас, сэр.

- До свидания, - тихо сказала Гаэри.

Люк сжал ее руку. Да пребудет с тобой Великая Сила, Гаэри. Всегда. Он провожал девушку взглядом, пока ее юбка не мелькнула в последний раз у входа в лифт. Ветер поднимал крошечные вихри пепла на пермакритовом покрытии площадки.

Люк повернулся к врачу.

- Давай, давай, Младший, - сказал Хэн, который стоял рядом, прислонившись к переборке. - Воспользуйся услугами дока, раз уж нам удалось его заполучить.

Люк не стал спорить. Они отвели его в каюту и уложили. Пока врач сканировал ногу и легкие, Люк думал: хорошо, что Танас с его гарнизоном не знали, что на самом деле "Господствующий" не представляет никакой серьезной опасности для Салис Д'аара. Его так называемый "новый" экипаж состоял всего из двух совсем юных каламари, случайно уцелевших, потому что они были в увольнительной.

* * *

Под пристальным наблюдением коммодора Птера Танаса тысячи имперских служащих ряд за рядом грузились на борт большого, хотя и устаревшего бакурианского космического лайнера. Бакура высказалась за то, чтобы выйти из состава Империи. Это стало известно еще вчера, спустя два часа после гибели Нереуса. Из его людей уцелело не больше половины. Некоторые погибли, другие дезертировали, третьи прошлой ночью исчезли в неизвестном направлении. Люди Скайуокера сдержали свое обещание и не препятствовали им. Большинство офицеров Танаса были здесь, кроме двух старших медиков и метеоролога. Все уцелевшее имперское военное оборудование пришлось оставить бакурианам, чтобы дать им возможность сформировать собственные военные силы, часть которых вскоре должна была присоединиться к флоту повстанцев.

Материальные потери во время сражения были огромны, и бакурианам, по правде говоря, осталось не слишком много ДИ-истребителей. Что, естественно, беспокоило их.

Рядом с Танасом стояли двое охранников-бакуриан. Наконец последнее подразделение погрузилось на борт.

- Трап поднять, - приказал Танас в армейский мегафон.

Сам он остался на земле, замер, вытянувшись по стойке смирно. Взгляды охранников жгли ему спину. Сквозь окно кабины лайнера было видно, как имперский пилот вытягивает шею, пытаясь разглядеть, что происходит. Танас отсалютовал ему и сделал отмашку рукой - дескать, взлетай.

Двигатели взревели. Танас отступил назад, бакуриане тоже. Зазвенело в ушах, все поплыло перед глазами, ноги стали мягкими, точно тряпки. Он привычно сохранял равновесие, не сводя взгляда с корабля. Сейчас пройдет...

Лайнер поднялся и начал медленный разворот.

Свободен... может быть. Птер Танас не опускал поднятой в салюте руки, пока лайнер не исчез из виду. Потом сунул левую руку в карман. Один из стражников прицелился в него.

Очень спокойно Танас вытащил складной нож с отделанной перламутром рукояткой - подарок старейшины тальцев - и срезал с мундира красно-голубую нашивку. Потом аккуратно положил и нож, и нашивку в карман.

И повернулся к охраннику.

- Сэр, отведите меня к премьер-министру Каптисону. Если вы собираетесь использовать мой корабль, вам понадобится совет опытного человека. Я знаю эту карракку как свои пять пальцев.

Бакурианин опустил бластер. Имперский бластер, улыбнулся про себя Танас.

- На службе у Альянса, сэр? Танас кивнул.

- Так точно, солдат. Я остаюсь.

- А-а-а... Ну да, сэр. Следуйте за мной.

* * *

Альянсу в качестве трофея достался всего один ДИ-истребитель. Им и воспользовался коммандер Люк Скайуокер, получив на это неохотное согласие врача.

Захваченный у сси-руук крейсер был уже отремонтирован и получил новое имя "Сибварра", хотя сравнительно небольшой экипаж упорно называл его "Свисток". Люк сильно опасался, что это название так к нему и прилипнет. Подлетая к крейсеру, он крепко сжал рукоятки рычагов управления. На этом корабле он чувствовал себя странно беззащитным по сравнению с "крестокрылом". ДИ-истребитель поворачивался и увеличивал скорость при малейшем движении рукояток; словно мечущаяся от страха вомпа-песчанка, он вилял, неспособный сохранять устойчивость в плоскости полета.

Никакой настоятельной необходимости лететь сюда не было, но Люку хотелось бросить еще один, прощальный взгляд на капитанский мостик сси-руук. Он испытывал мучительное ощущение, будто Тьма все еще не отпустила его - так близко он оказался тогда к тому, чтобы уступить ей. Сколько еще раз ему предстоит отвергать ее призывы? Неужели даже сила и мудрость не избавят его от искушения и оно будет возникать снова и снова?

Он осторожно приземлился на взлетно-посадочной палубе крейсера, может быть, той же самой, куда Хэн посадил "Сокол", когда прилетел, чтобы спасти его. Вскоре пилот повстанцев отгонит этот истребитель туда, где размещен основной флот Альянса. Связь между Бакурой и Альянсом была уже налажена, и адмирал Акбар сообщил, что хочет использовать этот корабль для каких-то будущих секретных операций.

Пройдя на капитанский мостик, Люк остановился у входа, наблюдая за мельканием огней и вслушиваясь в ровное гудение приборов.

Это было единственное место на корабле, при строительстве которого использовались металл и пластик. Все здесь выглядело чужим, хотя и не враждебным. И все же даже сами переборки корабля, казалось, были пропитаны духом лжи, которой годами опутывали бедного Дева, и порабощенной человеческой энергией, освобожденной Люком.

И Свет, и Тьма - они были и будут всегда. И выбор между ними придется делать постоянно.