- Дев, где ты?

- Здесь, - прохрипел мальчик.

Там, где он лежал, искусственная гравитация, по-видимому, все еще сохранилась. Люк почувствовал, что скользит в сторону переборки, и ухватился за что-то большое, горячее, чешуйчатое, тошнотворно вонючее.

- Я здесь. Одежда и обувь... немного... изолировали меня.

Люк ощупью пополз вдоль тела чужого и вскоре наткнулся на мальчика. Того тоже сносило к переборке.

- Глаза... - простонал Дев. - Голова... вся горит.

- А еще что-нибудь болит? - спросил Люк.

- Я не... чувствую ничего... ниже плеч, куда он... попал.

- Здесь почти темно, - сказал Люк. - Не думаю, что ты ослеп.

- Вероятно... выстрел угодил... прямо в капитанский мостик. Защита не... выдержала.

Люк ударился плечом о переборку, которая остановила его скольжение. Их с Девом снесло в угол. Хорошо хоть, что дальше скользить было некуда.

Люк сглотнул и снова раскашлялся. Он снова устоял перед зовом Темной Стороны Силы. Тьма и смерть, они неразделимы. Выстрел коммодора Танаса убил коричневого сси-руу, но какую цену заплатит за это Дев?

Я устал, Йода. У меня нет времени, и сил философствовать. Оставь меня в покое, дай немного передохнуть.

Согнувшись, он все кашлял и кашлял, не в силах остановиться.

- Что с вами? - взволнованно спросил Дев. Остаточный жар, исходящий от палубы и переборок, вызывал ощущение удушья.

- Дев, - сказал Люк. - Открой свой разум, впусти меня.

И потом точно так же, как он научил самоисцелиться Эппи Белден, Люк проделал это с Девом.

- Используй Силу, - сказал он. - Ты сможешь, я знаю. А мне нужно сделать все, чтобы мы выбрались отсюда...

Душераздирающий кашель прервал его слова. Совершенно автоматически исцеляющий луч его мысли переместился с Дева на грудь самого Люка.

И внезапно он ощутил в себе крошечных прожорливых живчиков, движимых примитивными инстинктами.

Есть. Воспроизводиться. Выживать.

Неожиданно его осенило. Он потянулся к разуму этих микроскопических созданий, но они не имели разума. Руководствуясь исключительно инстинктом, они прогрызали себе путь к животворной крови. Пожирая бронхи, неудержимо стремились к сердцу.

Все померкло в сознании Люка, кроме того же самого единственного инстинкта - выжить! Он приподнялся и привалился к переборке.

* * *

Лейю охватил такой страх, что она замерла, вцепившись в ручки кресла. Звезды за окном медленно поворачивались, вызывая чувство головокружения. Крейсер сси-руук плыл в пространстве, словно огромное яйцо.

- Твой братец обеспечил нам небольшую передышку, - пробормотал Хэн. Почти все наши уже отбыли. Как он там, в порядке?

- Нет! Нужно срочно помочь ему!

Голова Хэна дернулась.

- Но ведь он жив?

- Я больше не чувствую его, - Лейя даже не пыталась скрыть своего отчаяния.

Хэн бросил взгляд на дисплеи, чтобы понять, в каком состоянии крейсер чужих.

- Танас нанес ему просто чудовищный удар. Все мощности вышли из строя, корпус поврежден и пропускает воздух.

- Но это же Люк! Он может создать вокруг себя защитное поле или какое-нибудь другое заграждение, - Лейя не могла, не хотела расставаться с надеждой. - Можно подойти поближе? Перебраться на борт?

Хэн пожал плечами, энергично работая рычагами управления.

- Попытаюсь. Может, удастся сесть на взлетно-посадочную палубу...

Как раз в этот момент Чуи очень удачно нанес удар по патрульному имперскому кораблю, и "Сокола" обдало градом осколков.

- Сейчас облетим этот крейсер сзади, - бормотал Хэн, - чтобы "Господствующий" не мог обстрелять нас.

- Красный-лидер - "Соколу", - послышался голос Веджа по общей связи. - Мы уже рядом и готовы переключиться на "Господствующего" .

- Постой! - воскликнула Лейя. - Заставь Танаса изменить курс, чтобы он не смог снова нанести удар по крейсеру сси-руук, но не уничтожай его. Нам не помешает иметь в своем распоряжении имперский крейсер.

- Боевой трофей, ваше высочество? - Ведж засмеялся. - Будет сделано. Если получится. У меня есть некоторые сомнения, что Империя вот так запросто подарит нам свой корабль.

- Да. Танас может отдать приказ к самоуничтожению, - пробормотал Хэн.

- Ведж, только сначала объясни Танасу, как обстоит дело, - добавила Лейя. - Не стоит унижаться до его методов.

Очертания яйцеобразного крейсера чужих вырисовывались уже совсем рядом. Хэн полетел над ним, выискивая место, куда "Сокол" мог бы сесть. Мы уже здесь, Люк, мысленно обратилась к нему Лейя. держись!

Однако там, где еще совсем недавно она явственно ощущала его присутствие, теперь стояла ничем не замутненная, грозная тишина.

20

На душе у Гаэриель стало совсем, пасмурно, когда коммодор Танас обстрелял крейсер чужих. Нереус положил ей на плечо тяжелую ладонь.

- Бросьте, Гаэриель, вы ведь понимаете, что его необходимо уничтожить. Если бы он вернулся на Бакуру, здесь началась бы такая эпидемия, по сравнению с которой мгновенное уничтожение всей планеты Звездой Смерти показалось бы в некотором роде даже приятным концом.

Она выскользнула из-под его руки.

Все с тем же злорадным выражением лица он уселся за свой костяной стол и вызвал четверку штурмовиков.

- Скоро на Бакуре снова воцарится мир и благодать под сенью Империи. Осталось разобраться с главным бунтовщиком, - Гаэриель вжалась в кресло, ожидая, что сейчас на нее обрушатся выстрелы, но Нереус протестующим жестом поднял руку. - Вы переоцениваете свое значение, - он нажал клавишу и приказал: - Приведите премьер-министра.

Дядя Йорг?

- Нет! - воскликнула Гаэриель. - Он хороший человек. Бакура нуждается в нем. Вы не можете...

- Он превратился в символ. Я долгое время проявлял снисходительность по отношению к Бакуре. И что же? Она не оценила моего доброго отношения, она предала меня. Хватит. Отныне я буду действовать как всякий другой имперский губернатор, огнем и мечом вселяя ужас в сердца бакуриан. Разве что... - Нереус задумчиво погладил подбородок. - Разве что Каптисон - или любой другой представитель этого семейства - публично обратится к бакурианам с просьбой принять меня в качестве своего преемника. Жизнь дяди в ваших руках, Гаэриель. Пообещайте, что сделаете это - и не когда-нибудь, а прямо сейчас, - и он останется жив.

Гаэриель не знала, как быть. Она не могла допустить, чтобы губернатор расправился с дядей Йоргом, но не могла и просить бакуриан покориться Вилеку Нереусу. Ею овладело желание прямо сейчас, сию минуту, наброситься на него, но она сдержалась, заметив, как два штурмовика подняли бластеры.

- Мои телохранители прошли хорошую школу, - улыбнулся Нереус. - Они не спустят с вас глаз.

Гаэриель затравленно скользнула взглядом по офису Нереуса. Голографические картины с изображениями хищников, таблички с надписями, кристаллы. Зубы, паразиты - о каких еще отвратительных увлечениях этого человека ей неизвестно?

- Вы сказали, что сохраните ему жизнь, но откуда мне знать, что это правда? А может, вы не убьете его, а просто заразите каким-нибудь паразитом, как поступили с Эппи Белден? Это не жизнь.

- Орн Белден тоже так думал.

Вошел еще один штурмовик, подталкивая дядю Йорга дулом лазерной винтовки. Несмотря на наручники, Йорг остановился, расправив плечи и глядя только в глаза Гаэриель, как будто никого другого тут не было.

- У вас всего одна минута, Каптисон, чтобы принять или отвергнуть мое предложение, - заявил Нереус. - Выступите по голосети, призовите своих людей сложить оружие и склонить головы перед Империей. То есть передо мной - как перед вашим законным преемником. Или умрите здесь и сейчас на глазах у своей племянницы.

Йорг Каптисон не колебался ни секунды. Он выпрямился, внезапно приобретя внушительный вид, несмотря на старую, порванную форменную тунику.

- Прости, Гаэри. Не смотри. Помни меня.

- Гаэриель? - губернатор облизнул верхнюю губу. - Вы сделаете заявление? Возможно, я мог бы подсластить пилюлю...