- Прошу прощения, командир, но вы оставили "Смятение" без прикрытия...

Он повернул голову в то мгновение, когда экран БАКа залило ярко-алым предупреждением: "Смятение" сам был близок к тому, чтобы оказаться под ударом. Дисплей расцветился огоньками чужих истребителей.

- Верно, - удивился Люк. - Ваши люди знают, что делать.

Черные глаза Манчиско сверкнули. Капитан рявкнула несколько приказов. Длинные, узловатые руки дуро запорхали над навигационным пультом. Сам дуро вопросительно булькнул. Манчиско что-то пробулькала в ответ. На "Смятении" развернулась деловитая суматоха, проснулись все, от канониров до операторов дефлекторных щитов. Люк предпочел сосредоточиться на опасности, грозившей Веджу.

Миниатюрные истребители-пирамидки окружили Проныр, заперев их в практически непроницаемую сферу огня. Щиты вот-вот рухнут... Люк погасил растущую панику, перекачал эмоции в поле Силы, дотянулся до крошки-истребителя, зашедшего в лобовую атаку на "крестокрыл" Веджа. И отчетливо ощутил на борту присутствие двух существ, которых он воспринимал... почти как людей. Время растянулось, перестало иметь значение. Гася тошноту, Люк "прощупал" оба сознания. Одно ведало защитой, второе сосредоточилось на остальных корабельных функциях. Люк сосредоточился на втором, ударил по нему Силой. Неведомое существо казалось слабым, еле заметным, но сопротивлялось с удивительным упорством. По ушам ударил неслышный другим крик: никто не заслуживает жить свободно! По мнению существа, Люк не сможет спасти Веджа... и себя... и людей на борту чужого корабля. Обречены все.

Люк старался увидеть мир таким, каким его видит чужой. Перед ним раскрылся весь космос. Сразу же возникло ощущение перегрузки, пришлось сузить поле восприятия, чтобы отыскать в бескрайнем пространстве искорку "крестокрыла". Люк - или тот, кем он себя сейчас ощущал, - летел в строю одинаковых пирамидок. Из центра каждой треугольной "физиономии" высовывался глаз сенсора. Каждая вершина щетинилась лазерами.

Гнев, страх, ярость! Темная сторона... Йода учил, что цель не оправдывает средства. Если он воспользуется темной мощью хотя бы для самозащиты, расплатиться придется собственной душой.

Люк расслабился. Цепляясь за спасительное благоразумие, он все же настроился снова на неведомое существо.. Ощущение присутствия человека ослабло, безнадежная победа для измученного духа. Он жил, когда-то свободным. С яростью обреченного он желал жить еще.

Хорошая смерть лучше, чем. жизнь вузах ненависти, покой лучше страданий, возразил ему Люк.

С внезапностью, испугавшей его, чужой развернул свой кораблик к соседу по строю. И пошел на таран! Люк вырвался из чужого сознания, задыхаясь, жадно хватая ртом воздух. Потом вытер мокрое лицо.

Свист в головном телефоне резал уши, разрывал мозг. Люку понадобилось несколько секунд, чтобы вернуться в реальность, на мостик, унять спазмы в желудке и сфокусировать зрение.

"Крестокрыл" Веджа нырнул в брешь, оставшуюся после взрыва двух вражеских кораблей.

- Сэр, - подала голос Манчиско, - с вами все в порядке?

Люк вздрогнул, окончательно возвращаясь обратно.

- Сейчас буду. Дай мне минуту.

- У нас нет минуты, сэр.

БАК все еще мерцал алым. "Смятение" сотрясалось под залпами обрушившегося на него огня. Канониры Манчиско выводили из игры одну пирамидку за другой, но на освободившиеся места подходили новые, к тому же на них сейчас шли и три корабля покрупнее. На пульте замигали красные треугольники предупреждения дефлекторные щиты на износе. Ну что ж, вниманием чужих Люк завладел. Что теперь?

Отчаяние захлестнуло его.

- Мы на пределе мощности, - предупредила Манчиско. - Мы не можем вечно перекачивать энергию от двигателей на щиты. У вас в рукаве не припрятан какой-нибудь трюк, командир?

Другими словами, не поможет ли хваленый джедай выбраться из заварухи? Манчиско не утратила самоуверенности, хотя уже начала сдавать позиции. Ее навигатор что-то тревожно пробулькал.

- Нет! - в ее голосе прозвучала тревога. - Оставайся на месте!

- Всем эскадрильям, - позвал Люк. - "Смятению" требуется поддержка.

Корабль вздрогнул опять. Свет на мостике мигнул.

- Все! - крикнул кто-то из членов экипажа. - Щиты накрылись! Сейчас увидим, насколько прочная у нашей птички броня...

По экрану промчались двухметровые пирамиды. Сжав кулаки, Люк думал, думал, думал, но в голову не приходило ничего путного.

В самом центре сражения пространство вдруг пошло волнами, в реальность вывалилась асимметричная тарелка кореллианского фрахтовика. Стрелять он начал, похоже, еще в гиперпространстве. Один из линейных кораблей оказался на линии выстрела. Линейному кораблю пришел окончательный и бесповоротный конец.

- Я тут решил, может, помочь кому? - сообщил знакомый голос.

- Спасибо, Хэн. Ты, как всегда, вовремя. Вражеские истребители кинулись врассыпную. БАК наконец угомонился и перестал заливать монитор красным светом, сменив его на оранжевый.

- Ну, какой у нас теперь счет, младший? Сколько ты мне должен?

- Немного.

Вообще-то в долгу он скорее всего перед Лейей, а вовсе не перед Хэном. Кто еще мог почувствовать возмущение в Силе?

Водоворот сражения постепенно шел на убыль. По экрану БАКа снова заскользили числа и диаграммы, но Люк проигнорировал их. Всю эту информацию он сможет использовать позднее, чтобы пополнить знания своих пилотов относительно возможностей вражеских кораблей. А пока он смотрел на посветлевший обзорный экран и обдумывал ситуацию.

- Красная эскадрилья, займитесь крейсером, - приказал он. - Верните его в систему.

Взволнованно потирая друг о друга кончики большого и указательного пальцев, Люк смотрел, как большой корабль медленно разворачивается, медленно, словно слепой, пытается уйти от приближающихся истребителей. Еще немного, и "красная" эскадрилья сможет...

- Красный-лидер?

- Сейчас мы его уделаем! - откликнулся молодой голос.

Люк вцепился в край пульта. В следующий раз пусть Акбар найдет себе другого командира. Это просто смешно. Он ненавидит командовать. Как только выпадет шанс, он откажется от назначения. Сила позволила ему ощутить гибель крейсера до того, как расцвела на экране ярко-белая вспышка.

- Есть! - донесся из хрипа помех ликующий голос Антиллеса. - Здорово сделано, Красный-лидер!

Люк очень хорошо представил, как ухмыляется за потемневшим визором самый молодой командир эскадрильи Альянса.

- Ив самом деле неплохо, - эхом откликнулся он. - Но отдыхать пока еще рано. Их тут много шныряет.

- Вас понял, "Смятение".

Голубые огоньки - так БАК решил обозначать на мониторе "крестокрылы" разделились на четыре группы, собирая информацию и передавая ее аналитическому компьютеру. Неплохая попытка, Додонна, мысленно сказал Люк изобретателю БАКа. Изощренные логические цепи компьютера были настолько же полезны - так и ограничены - как бортовые наводящие системы истребителей.

- Сэр, - раздался голос лейтенанта Делкиса. - Хотите воды?

- Спасибо, - Люк взял протянутую чашку. Новый узор на дисплее БАКа заинтересовал его. Кто-то на той стороне только что отдал новый приказ, потому что красные точки вражеских кораблей заскользили в одном направлении.

- Командиры эскадрилий, они собираются прыгать. Не мешайте им, но при любой попытке атаковать открывайте огонь.

Да, Сила заметно изменила его. Если раньше первым побуждением было убить, то теперь - запугать. Хотя, может быть, сыграло роль то, что основная боевая группировка была противником Империи. Люк переключил каналы.

- Вы все видели, коммодор Танас?

Ответа не было. Похоже, имперский командир тоже занят. Люк с облегчением наблюдал, как корабли чужих исчезают один за другим.

- Вот и все, - сказал он негромко. - Пока что мы отбились. Делкис, включи дальние сканеры. Мне кажется, что далеко они не уйдут.

- Есть, сэр.

Горло у Люка пересохло, он отхлебнул очищенной, безвкусной воды. Дыхание все еще не выровнялось, и он дал себе слово получше следить за собой и своими эмоциями в следующий раз.