В таком напряженном состоянии он смотрел первый в своей жизни спектакль.

- Молодой человек, вы летчик? - обратился к нему в антракте полковник, приветливо вглядываясь в Анатолия.

- Так точно, летчик-инструктор, сержант Фадеев. Из Батайска!

- Такой молодой и уже инструктор?! Молодец! Приятно познакомиться. Моя фамилия Фролов, - улыбнулся полковник и, кивнув Фадееву, направился со своей семьей в фойе.

Анатолий медленно пошел к товарищам. Разговаривая с ребятами, снова увидел своих соседей, прогуливающихся в фойе. Ему очень захотелось еще раз поймать взгляд девушки. Вытянув шею, он смотрел на нее с напряженным вниманием. Девушка, словно почувствовав что-то, обернулась и мягко, по-доброму посмотрела на Анатолия. Он услышал, как гулко-гулко застучало его сердце...

Начался второй акт. Стремительно разворачивалось действие пьесы и все сильнее захватывало зрителей. Неожиданно к полковнику, пригнув голову, чтобы никому не мешать, пробрался капитан и что-то зашептал ему на ухо. Полковник тихо сказал несколько слов, и капитан вышел.

Едва в зале зажегся свет, полковник обратился к Фадееву:

- Товарищ сержант, оставляем нашу дочь Нину на ваше попечение. Если мы с Надеждой Петровной не вернемся к концу антракта, не волнуйтесь, мы придем немного позже.

- Есть, товарищ полковник! - отчеканил Анатолий, вытянувшись, как в строю, и покраснел. Полковник понимающе улыбнулся, его дама сделала едва уловимую гримасу.

Анатолий и Нина остались одни.

- Как приятно, что я познакомилась с вами, - сказала девушка. - Мне давно хотелось узнать побольше об авиации, о летчиках, но в кругу наших друзей только один летчик - полковник Кутасин.

Это имя было хорошо известно Анатолию. Прекрасный летчик и очень строгий командир, Александр Иванович Кутасин был начальником Батайской летной школы. Встреча с ним, как правило, заканчивалась замечанием, поэтому командиры и курсанты старались лишний раз не показываться полковнику на глаза.

- Простите, как прикажете вас называть? - спохватилась, прервав молчание Анатолия, Нина.

- Меня, зовут Анатолий, - ответил Фадеев.

- Толя, - мягко сказала Нина, улыбнулась и продолжала разговор: - Как здорово, что вы уже инструктор! Вы учите курсантов, значит, вы настоящий летчик?

Анатолий смотрел на Нину и мучительно размышлял: сказать правду разочаруешь, соврать - сразу заметит, не будет так уважительно разговаривать... Да и не умеет он врать, сколько раз страдал из-за этого!

- До настоящего летчика мне еще далеко, - наконец сказал Фадеев.

Уловив состояние своего собеседника, Нина изменила тему разговора и спросила:

- Как вам нравится спектакль?

- "Анну Каренину" смотрю впервые, - признался Анатолий.

- Да, действительно, - сказала Нина, - есть ли у вас время по театрам ходить? Вы все летаете да летаете...

Прозвенел звонок.

- Пойдемте сядем пораньше, чтобы не беспокоить соседей, - предложил Анатолий. Нина согласно кивнула и молча пошла рядом с ним.

- Надеюсь, вы не скучали без нас? - обращаясь к Фадееву, спросил полковник.

Анатолий покраснел, снова смутился.

- Толя очень интересно рассказывал об авиации, - ответила Нина отцу.

Ее слова окончательно сконфузили Фадеева. В это время Вика, которая вместе с Сергеем и Глебом шла по фойе, поздоровалась с Ниной и ее родителями, потом представила своих спутников. Оказывается, девушки были знакомы между собой.

Третий звонок прервал беседу. Все направились в зал.

Опустившись в кресло, к своему удивлению, Анатолий вместо Надежды Петровны увидел рядом Нину и очень обрадовался этому. Понимая состояние стеснительного соседа, Нина говорила сама, смеялась, втягивая его в разговор. Но на ее вопросы Анатолий молча кивал головой или отвечал односложно. А про себя думал: "Это самая милая девушка на свете!"

После окончания спектакля Вика вместе с Шурой и летчиками снова появилась около Фроловых.

- Ну что ж, - сказал полковник, - надо, наверное, закрепить наше знакомство. Посему приглашаю всех к себе в гости. А вот когда? - Полковник ненадолго задумался, потом сказал: - Об этом я вам сообщу в ближайшее время.

Прошло не более недели после посещения театра, как Есина и Фадеева вызвали к начальнику школы.

Забыв о приглашении отца Нины, Анатолий с Сергеем перебирали в памяти театральный вечер, гадали, что же могли они натворить. По дороге Сергей "клевал" Фадеева:

- Это все из-за тебя! Не обиделась ли на тебя дочка полковника? О чем ты разговаривал с ней?

Анатолий уставился на друга, перебирая в памяти встречу с Ниной.

- Знаю, знаю, ничего путного ты сказать не мог, может, рукам волю дал? - не отставал от него Сергей.

Развязный тон красавчика возмутил Анатолия, он схватил друга за руку так, что Есин взвыл от боли и попросил пощады.

- Если еще раз будешь говорить неуважительно об этой девушке - я тебя покалечу! - в сердцах сказал Анатолий.

- Молчу, молчу! - покаянным голосом произнес Сергей, растирая руку.

Вскоре они стояли навытяжку перед начальником школы.

- Что вы натворили в Ростове? Почему вас вызывает начальник артиллерийского училища полковник Фролов? - спросил Кутасин.

- Товарищ полковник, мы не виноваты, мы познакомились в театре, скороговоркой ответил Сергей. - Фадеев с его дочерью сидел рядом, они разговаривали в антракте, и больше ничего...

- Ну ладно, не оправдывайтесь. Он звонил мне. Назавтра в гости приглашает.

- За что?! - вырвалось у Анатолия.

- "За что" - наказывают. А когда приглашают - видимо, хотят поближе познакомиться с молодыми летчиками нашей школы. Со старыми они уже давно знакомы, - улыбнулся Кутасин. - Итак, завтра суббота, отпускаю вас на два дня. В понедельник утром быть на службе.

Анатолий сразу подумал о том, где же они будут ночевать, но как задашь этот вопрос начальнику школы? И вообще, раз отпускают, задерживаться нечего!

Друзья, сияя улыбками, вышли из штаба школы.

- Ох, я и дрожал, Толька! - признался Есин.

- Я тоже, - сдержанно ответил Фадеев.

- Толя, а зачем ты туда поедешь? - вдруг вкрадчиво спросил Сергей.

- Полковник пригласил, начальник школы приказал, поэтому и поеду, ответил Фадеев.

- Ка-акой ты исполнительный! Скажи честно, околдовала тебя Нина?

Фадеев мгновенно застыл на месте. Откуда он знает об этом? А Сергей продолжал дразнить приятеля:

- Ох, Толька, какие у нее глаза! Когда мы знакомились, я взглянул и чуть в обморок не упал! Потом смотрел на нее и завидовал тебе...

На эту тему Анатолий не собирался откровенничать даже с другом. Он был убежден: то, о чем парень говорит с девушкой, другим знать необязательно. А потому и не стал продолжать разговора о Нине.

- Давай лучше подумаем, как и Глеба вытащить в Ростов, - сказал он Сергею.

3

В субботу трое юных пилотяг прибыли в Ростов-на-Дону по указанному им адресу на две минуты раньше назначенного времени. Сергей по дороге внушал друзьям, что по этикету надо приходить вовремя. Анатолий не знал этикетов, но понимал, что, если пригласили, заставлять себя ждать неудобно.

- О, здравствуйте! Вы очень аккуратны, молодые люди, это похвально, встретила их приветливой улыбкой Надежда Петровна и, протянув каждому руку, сказала: - Нина сейчас придет, она на минутку поднялась к подруге, которая живет этажом выше.

- О, здравствуйте, здравствуйте, проходите, - пригласил друзей отец Нины.

А вскоре вместе с Ниной в квартиру вошли Вика и Шура. Некоторое время молодые люди держались скованно, но постепенно освоились, почувствовали себя свободнее. Сергей, как обычно, первым завел разговор и начал рассказывать, как часто за последнее время они поднимались в воздух, как летали и какие опытные командиры учат их инструкторским навыкам.

Нина с большим интересом уточняла, что такое штопор, вираж. Ее интересовало все. Иногда она обращалась с вопросами к Фадееву. Но Анатолий не успевал рта раскрыть, как Сергей опережал его и бросал точную фразу, отвечая на вопросы Нины. Глеб, проинструктированный накануне Есиным, воздерживался от привычного проявления своих эмоций. Он молча улыбался или кивал головой, Но Анатолий видел, чего стоила ему такая сдержанность. Изредка подключались к разговору подруги Нины.