- Что такое, воин?! - сердито посмотрел на него замкомвзвода.

- Извините, товарищ старший сержант, - робко ответил Василий, - я не смог найти сапог.

- Если прозвучит боевая тревога, и ты, воин, не сможешь, к примеру, найти свои брюки, а на улице зима, мороз жмет под сорок... что же обморозишь свои?.. - Сержант сделал неприличный жест и притворно сердито посмотрел на Василия.

Солдаты засмеялись. Василий упрямо молчал и дерзко смотрел в глаза замкомвзвода.

- Почему молчишь, солдат? Ты, случайно, свой сапог не проглотил?

- Так точно! - неожиданно ответил Василий, вызывающе улыбнувшись старшему сержанту.

- Отлично! Как твоя фамилия? Взвод, смирно! Рядовой Окладников, выйти из строя. Объявляю три наряда вне очереди. Встать в строй!

Вошел в расположение прапорщик Коровкин - командир взвода. Близоруко прищурился на замкомвзвода, который немедленно подал команду:

- Взвод, смирно!

- Вольно, - тихо сказал Коровкин и махнул рукой замкомвзвода, который, вытянувшись в струнку, хотел подойти к нему с обязательным в таких случаях докладом. - Здравствуйте, товарищи солдаты! - Взвод недружно, неумело ответил. Прапорщик добродушно улыбнулся: - Ничего, научитесь. Скоро начнется для вас настоящая служба. В добрый путь, парни. Можно разойтись.

Василий стал искать сапог.

- Ну, что, нашли? - спросил у Василия Коровкин, когда он вылез из-под кровати с растоптанным, большого размера сапогом.

- Так точно, товарищ прапорщик, нашел, но в толк не возьму, как мой сапог за ночь превратился из сорок второго размера в черт знает какой, вытягиваясь перед командиром, ответил Василий.

- Вольно, вольно. Все ли углы осмотрели?

- Так точно.

- Странно, куда же мог деться ваш сапог?

- Не знаю, товарищ прапорщик.

Они посмотрели друг другу в глаза и засмеялись.

- Так говорите, что сапог вырос за ночь?! - спросил Коровкин, громко смеясь.

- Так точно, товарищ прапорщик! - смеялся и Окладников.

"Сапог так и не нашелся. Быть может,кто-топодменилили подшутилнадомной, - тя

нутся нелегкие мысли Василия Окладникова, пытающегося понять себя и жизнь. - А может, все дьявол подстроил, чтобы я быстрее сошелся с Коровкиным - моим искусителем? А может, он и есть сам дьявол? И почему именно мне суждено было сблизиться с прапорщиком?"

11

Недели через две освободилось место заведующего столовой и продовольственным складом, и неожиданно на эту должность был назначен Коровкин. Он числился хорошим командиром взвода, заочно учился в каком-то институте и, говорили, со временем мог сделать карьеру, стать командиром роты, и в полку были очень удивлены, что он ушел в кладовщики, завхозы.

Взвод, в котором служил Окладников, временно направили на полевой пункт связи для выполнения технического оперативного задания. Василия назначили поваром, хотя он толком не умел готовить, однако научился быстро. Жили в палатках на опушке леса. Продукты раз в неделю привозил Коровкин, Василий расписывался за их получение.

Иногда Коровкин оставался в лагере с ночевкой. В один из вечеров, когда Василий дежурил на радиостанции, они разговорились.

С запада надвигалась серая тусклая ночь. Небо было беззвездным, вдали, в деревне, уже погасли последние огни. Монотонно, устало работал дизель. Радиоаппаратура работала без сбоев, в проводах и блоках шуршало электричество, зеленые лампочки спокойно горели Василий, настежь открыв дверь станции, то прислушивался к ночи, то читал Алые паруса". Ему минутами воображалось, что он - Грей, стоит на палубе "Секрета", который, пластая поднимающиесяволны,несетсятуда,гдеживетона,егодобраяАлександра.Потомзадремал, и ему виделись яркие, пронизанные солнечными лучами паруса, которые хватал, разрывал ветер. Василий отчаянно стягивал дыры, но материя все равно расползалась. Он плакал, кричал и отчаянно чувствовал, что не способен спасти паруса.

Василия толкнули в плечо, - он вздрогнул и проснулся. Перед ним стоял Коровкин и дружелюбно улыбался. Василию стало совестно и досадно, что его застали спящим на боевом посту. Резко встал перед прапорщиком, но ударился головой о низкий потолок. Было больно, самолюбие страдало, хотелось потереть ушибленное место. Василий хотел было отрапортовать, но Коровкин сказал:

- Сидите, сидите. Все ли в порядке на станции? Связь устойчивая?

- Так точно.

Василия раздражала улыбка прапорщика, - в ней показалась ему насмешка. Он сел, повернулся лицом к аппаратуре и неподвижно на нее смотрел. Коровкин полистал Грина и спросил:

- Любите романтические вещи?

- Люблю... иногда.

- А я увлекаюсь трезвой прозой. - Коровкин присел на стул, закурил. Давно, Василий, присматриваюсь к вам. Какой-то вы немножко странный. Замкнутый. Себе, так сказать, на уме. Не обиделись на мои слова?

- Мне кажется, что все люди хотя бы чуть-чуть, но себе на уме. И вы в том числе, товарищ прапорщик.

- Вот как?!

Василий так разволновался, что у него задрожали руки, и он засунул их в карманы.

- Вы, извините, товарищ прапорщик, похожи на волка в овечьей шкуре .

- Так, допустим. Докажете?

- Вы с виду такой простой, простачок, а глаза ваши выдают вас. Мои и ваши глаза чем-то похожи.

- Чем же?

- Я не смогу вам объяснить.

- Попытайтесь, Василий.

- В ваших глазах отражается какая-то ваша задумка, страстная задумка. Вы хотите, наверное, чего-то большего, чем другие люди.

Коровкин попытался улыбнуться, но у него, как от боли, вздрогнула тщательно пробритая щека. Он заинтересованно смотрел на Василия, прищурив глаз.

- Вы, Василий, такой же человек - с задумкой, как вы выразились? Чего же вы хотите получить от жизни?

Василий не выдержал его умного, проницательного взгляда, - опустил глаза и стал без причины поправлять гимнастерку.

- Много чего хочу.

Прапорщик снова взял в руки книгу, зачем-то полистал, улыбнулся:

- Как мы, люди, наивно верим в эти странные алые паруса, они нам мерещатся всю жизнь. А на самом деле никаких алых парусов нет. Есть скука будней, есть постоянное движение к своей цели, есть хорошая и плохая пища, хорошие и плохие вещи, а всякий романтический бред только мешает движению вперед. Вы улыбаетесь, и, кажется, иронично?

- Человеку все же нужны алые паруса, потому что они - воздух для его души. Без них душа задыхается, каменеет и чахнет.

- Красиво сказано, но не более. - Василий угрюмо смотрел на Коровкина. - Постараюсь тоже выразиться красиво: паруса - чтобы плавать, а человеку нужна земля, на которой они совсем ни к чему, ни алые, ни зеленые.

- И все же нужны паруса, - упрямо сказал Василий. - Человек хочет мечтать, летать в облаках, строить воздушные замки.

- Чепуху вы говорите, Василий. Из нас хотели сделать новых людей,- что же получилось? - усмехнулся Коровкин. - Запомните: человеческая суть вечна, ее никакая революция не изменит. Вот вы говорите - мечтать должны люди. Да, наверное, должны, но как мечтать, как, если рядом с тобой столько нелепости, гадости, грязи, фальши, и сам ты незаметно погрязаешь в дерьмо жизни. Я, может, тоже хочу мечтать так же красиво, как вы или любимый вами Грин, ноуже не в силах. И вы тоже обессилите и начнете фальшивить, подличать, может, пить. Одно остается... - Коровкин прервался и внимательно посмотрел в глаза Василия, словно хотел глубже заглянуть в него. - Одно остается: бороться за себя. Любыми способами! Любыми!

- Как странно вы говорите. Повторяете мои мысли.

- Вы, Вася, сами подметили, что мы похожи... взглядами. - Он помолчал и добавил: - Взглядами на жизнь. Правильно? Ну, желаю успеха.

Коровкин вышел. Василий посмотрел на черное затаенное небо, с которого холодно и колко смотрели на него звезды. "Вот чье место я хотел бы занять, подумал Василий о звездах. - Ни волнений, ни суеты, ни страданий, и какое величие". - Он улыбнулся своим мыслям. Его сменили. Он ушел в палатку, прилег в одежде на голый топчан, и часов до шести никак не мог уснуть. Вставал, ходил между топчанами, на которых спали сослуживцы. Василию было тревожно; он думал: "Как же так?.. Неужели все в мире - ложь, обман? Никому нельзя верить? И жить только для себя? Где, в чем правда жизни? И Ковбой, и Дунаев, и Коровкин, и сестра Наташа, и мой отец, и моя мать - все-все люди на этой земле хотят, в сущности, одного и того же - жить для себя. Все хотят иметь много денег, красивые, полезные вещи, чем-то выделяться среди других. Если так - зачем людям алые паруса, несбыточные мечты? А может, алые паруса - просто ложь, которой люди прикрывают истинные намерения? Где правда?"