Вечерело. Василий и Саша мерзли. Ветер, которому они обрадовались в первые минуты побега, оказался очень холодным, жестоким. Саша вся съежилась и походила на старушку. Голод тревожил пока осторожно, но уже хотелось есть. Вокзал почему-то оказался закрытым на замок. Где поесть, обогреться - они решительно не знали. Сели на лавку. Саша заплакала, но назад не просилась.

Неожиданно Василия кто-то ударил сзади по шапке. Обернулся - перед ним стоял, усмехаясь, рыжеватый подросток лет двенадцать в поношенной куртке. Василий подумал, что незнакомец будет требовать мелочь или даже побьет.

- Давно я за вами, воробьи, наблюдаю. Сбежать хотите?

Василий дерзко ответил:

- Что надо? Мы тебе не мешаем, и ты не встревай в наши дела, понял?

- Ух ты, козявка, - засмеялся парень, но бить не стал. Хитро прищурил глаз: - Хотите жрать? Погреться?

Василий и Саша одновременно крикнули:

- Конечно! - И все засмеялись.

- Айда за мной.

Они шли долго перелесками и пустырями; выбрались за поселок к Ангаре, к пяти-шести брошенным, ветхим домам, которые мрачно, уныло смотрели на людей своими темными, безрамистеколокнами. Быложутковато. Сашакрепкодержала руку Василия, которыйкосо посматривал на парня: "А вдруг он задумал что-нибудь недоброе?" Шепнул Саше: "Бежим!"

Парень успел поставить Василию подножку, и он вместе с Сашей растянулся в хрусткой ото льда луже.

- Вот балбесы! Чего испугались?

- Мы не пойдем с тобой, - сказал Василий. Ты нехороший человек.

- Я хотел вас обогреть, накормить, а ты говоришь, что я нехороший. Эх! - махнул он рукой и быстро пошел к одному из домов.

- Холодно, - тихо сказала мокрая, согнувшаяся Саша. Василий тоже был весь сырой и дрожал.

- Замерзните - приходите, - крикнул парень, скрываясь в одной из развалюх.

Уже совсем стемнело, было жутковато рядом с умирающими домами.

- Пойдем к мальчишке, - сказал Василий. - Будь что будет.

Они искали в темноте дверь, но не нашли.

- Сюда лезьте, козявки, - услышали они откуда-то снизу. И у самой земли отодвинулась доска. Почти ползком влезли в полутемное, но теплое помещение, напоминавшее нору. На низком столе дрожало пламя свечи, тени легли на голые серые стены. Топилась "буржуйка", весело потрескивали в ней дрова. Саша боязливо прижималась к Василию, но он уже почувствовал, что парень добр и, конечно, не злодей. Он угостил их картошкой. Саша пожаловалась, что у нее болит голова. Парень, представившийся Ковбоем, потрогал ее лоб:

- У-у, принцесса! Да у тебя жар. Живо раздевайся - я натру тебя спиртом.

Сашанехотелараздеваться,ноВасилийуговорил ее. Ковбой натер ее худенькое тело спиртом, укутал с ног до головы каким-то старым, ветхим одеялом, уложил на топчан, а сверху прикрыл своей курткой.

Василий и Ковбой долго пили чай, разговаривали. Василию льстило, что взрослый мальчишка обращается с ним как с равным.

- Ты сбежал, Васька, из детсада, а я ушел из дома, - сказал Ковбой. Чую, мы с тобой два сапога - пара. Мне нравится свободная жизнь - чтобы никто не стоял над душой. Люди насочиняли для себя всяких правил - вот и пусть выполняют их, а я не хочу.

- И я не хочу!

- Молодец. Будешь моим другом. Создадим свободное поселение. В нем все будут жить так, как считают нужным.

- Здорово!

- Ты хотя маленький, но умный.

- Ты думаешь, родители и воспитатели дадут нам жить здесь? - вздохнул Василий.

- Мы пока здесь, а потом уйдем в горы, в тайгу, создадим новое поселение.

- Найдут, вернут...

- Не дрейфь: построим подводную лодку или самолет. Скроемся!

- Тебе дома очень плохо?

- Муторно! Батька пьет, мать орет на него. Я живу то дома, то с бабкой и дедом, то здесь. Бабка меня все ругает - то за двойки, то за дыры на брюках, то едой попрекает. Мать норовит за ухо взять, но я ускользаю от ее руки.Деду удается меня вдоль спины вытянуть, но я сам ему поддавался - хилый он. Но вчера подрался с ним - не хочу больше терпеть. Эх, как здорово жить на берегу реки, не ходить в школу! Плохо одно - приходится воровать. Жить-то надо как-то. Я хороший вор, еще ни разу не попался. Как кошка крадусь. Хочешь, тебя, Васька, научу воровать?

Василий смутился и, не зная, что ответить, пожал плечами.

- Почему тебя зовут Ковбоем:

- Ковбои - конные пастухи в Америке. Они очень сильные, ловкие, смелые парни. Никто ими не командует. Они - свободные люди. Помогают индейцам. Один старый ковбой дружил с индейцами, которых в наглую выгоняли со своих земель белые колонизаторы. Однаждыонизахватилив плен вождя племени. Ковбой подполз поздно ночьюк стоянке белых, чтобы спасти вождя...

Но Василий уже засыпал. Неожиданно застонала Саша; онасбросиласгрудиодеялои

куртку, металась. Ковбой потрогал ее лоб и сказал:

- Совсем, дружище, плохо ей. Может, умереть.

Василий поднес к губам подруги кружку с водой, но струйка потекла мимо рта. Девочка с закрытыми глазами вскрикивала:

- Мама, мама!..

Василий вдруг испугался, его незакаленные нервы не выдержали, и он заплакал.

- Не нюнь, - сердито отодвинул его в сторону Ковбой.

Василий очнулся ранним утром. Ковбой сидя дремал возле Саши. Она спала, была бледной. Ковбой вздрогнул, очнулся и потянулся.

- Спит? - спросил он у Василия и заботливо подоткнул под Сашу одеяло. У тебя деньги есть?

- Нет.

- Что ж, пойдем на дело: девчонке обязательно нужно молоко и мед.

- "На дело"?

- Живо собирайся.

Они долго шли за поселком по оврагам, пустырям, потом перелезли через забор, присели

на корточки за какими-то ящиками. Ковбойтихо сказал:

- Тут, Васька, продовольственный склад, в нем имеется мед, сахар, конфеты, - всего завались. Я уже давно приметил в стене одну доску, она легко отодвигается. Но для меня узкий пролаз, а другие доски не могу оторвать. Ты маленький, щупленький - проскользнешь. Будешь подавать мне все, что увидишь, но главное - мед и сухое молоко, понял?

- Ага, - радостно качнул головой Василий, которого захватывала новая игра.

Послышались чьи-то шаги.

- Видел, видел я - пацаны сиганули через забор, - говорил кто-то обеспокоено.

- Померещилось, поди, - ответил ему хрипловатый, позевывающий голос.

Люди потоптались возле ящика, за которым притаились Василий и Ковбой, ушли.

Ковбой отдернул доску и затолкал Василия в склад. В нем было темно и затхло; Василий посидел на полу, пока глаза обвыклись.

- Бросай! Что ты там?

Василий подал несколько ящиков, банок, но неожиданно заскрежетал замок и заскрипели большие двери. Свет хлынул в глаза Василия; он отбежал в темный угол, заваленный мешками. Но шаги неумолимо приближались к нему, и он побежал к лазу.

- Ловите, ловите вора! - закричала высокая женщина.

Василий увидел перепрыгнувшего через забор Ковбоя.

Василия сдали в милицию, и он до вечера просидел в дежурке, не признаваясь, кто он и откуда. Он не испытывал чувства страха, а только досады, что придется вернуться в детский сад, к опостылевшим порядкам. Он хотел снова оказаться в жилище Ковбоя, вести свободную жизнь. Пришли за ним мать и отец, и он им не обрадовался.

- Васенька, крошка мой! -Мать подхватила Василия на руки и беспорядочно целовала, крепко прижимая к груди.

Василий расплакался: он понял, что теперь не вырвешься к Ковбою.

Сашу родители и милиция отыскали в трущобах еще днем; а сам Ковбой куда-то исчез.

В детский сад Василия не отдали, хотя отец настаивал. Дома не закрывали на замок, как прежде: все же он стал взрослее, осенью должен был пойти в школу.

"Этот побег был неудачным и беспомощным рывком в новую жизнь, - думает Василий Окладников, прикуривая новую папиросу. - В независимую жизнь. У меня после еще были рывки, но, как и этот, почему-то они заканчивались неудачно. Может, я слишком многого хочу в жизни и нервно спешу? Остановиться на чем-то малом? Поздно, наверное, поздно!"