– Они нас позавтракать вместе приглашают! Да! Иди сюда! – Он уставился на Эльрика круглыми глазами: – Ты ведь приглашаешь, да? О, Кина, потрясающе выглядишь. Мне нравится. Правда, говорят, что у меня совсем нет вкуса.

Прежде чем ему успели ответить, Сим исчез и вернулся через минуту, волоча огромный поднос с завтраком:

– Эльрик, можно я на твоей кровати есть буду? Понимаешь, с детства привык есть лежа. Да-да. Бывало, пожарит матушка гуся, кстати, я ведь не рассказывал вам про мою покойную матушку, великая была мастерица жарить гусей, ну и разводить, конечно, тоже, у нас гусятник был всей округе на зависть, крыша, между прочим, не соломенная, а дранкой крытая, отец на это…

– Сим! – рыкнул Элидор, появляясь в комнате.

– Аюшки? – Сим действительно улегся на кровать, поставив перед собой поднос. – Элидорчик, ты чего? А я твой завтрак сюда принес. А ты его потерял, да? Ну, понимаешь, я подумал, что негоже такому представительному мужчине, как ты, таскать подносы с завтраком, как какому-нибудь гостиничному мальчику. Ты ведь у нас не гостиничный вовсе…

– Мальчик, – мурлыкнул Эльрик, не удержавшись.

И даже Сим заткнулся. В наступившей, нехорошей какой-то тишине эльф повернулся к Кине. Взял ее за руку и осторожно, нежно поцеловал тонкие пальцы.

Кина неуверенно улыбнулась, но руку не отняла. И вместе с Элидором прошла к столу.

Элидор

Война – войной, а старые связи – старыми связями.

– Понимаешь, Элидор, запретил нам герцог продавать лошадей – войны ждет. – Лога был тих и грустен.

Я тоже был тих, но грустить и не думал:

– Кто говорит о продаже? Ты мне их так отдашь.

– Ну, знаешь ли… – вскинулся поставщик гвардейского кавалерийского полка его светлости герцога Аквитонского Лога Валис.

– Не знаю. И знать не хочу. Мне нужны лошади. Ты мне их дашь. Вопросы есть?

Валис мрачно посмотрел на меня. Я ответил ему лучезарной улыбкой. Три года назад я помог ему выпутаться из очень грязной истории, поручившись в том, что он чист, аки голубь. Голубем он не был, но и тех гадостей, в которых его обвиняли, он не делал. Он мог воровать, и занимался этим постоянно; он мог надувать всех в округе, и это за ним тоже водилось; но участвовать в молении Мраку он не мог. Так что тогда я ему помог. А сейчас он поможет мне. И оба мы прекрасно это понимали.

– Сколько тебе нужно лошадей?

– Двенадцать.

– Сколько?! – Лога подпрыгнул на стуле.

– Двенадцать, Лога, двенадцать. И через полчаса. Если это для тебя слишком убыточно, то скажи, сколько денег мне нужно будет привезти при следующем посещении Лоски.

– Какие деньги? Ладно. Куда лошадей-то доставить?

– Постоялый двор «Черный палец».

– Будут.

– Спасибо, Лога. – Я поднялся. – До свидания.

– Пока, – уныло ответил Валис.

Часов в восемь утра, когда солнце уже ощутимо пригревало, разогнав с неба все предутренние облака, Эльрик и монахи седлали коней.

Проходящие через просторный гостиничный двор постояльцы удивленно косились на лошадей, пытаясь сообразить, что за отряд кавалеристов остановился здесь на отдых и как они этот отряд умудрились не заметить.

Косились.

Но виду не подавали.

Лошади фыркали и нетерпеливо переступали копытами.

– Где вы их раздобыли, Элидор? – Эльрик задумчиво рассматривал армейские клейма на холках высоких, сильных кобыл. – Сим утром говорил, что с лошадьми проблемы.

– Слушай, давай на «ты». – Эльф поморщился, недовольно взглянув на солнце. – Меня уже воротит с этой вежливости.

– Ничего удивительного, с непривычки-то. – Де Фокс встряхнул вальтрап и, предупреждая ответную гадость, сказал: – Ладно. Можно попробовать. Так где ты добыл лошадей?

– Взял. – Элидор пожал плечами. – У поставщика гвардейского кавалерийского полка его светлости герцога Аквитонского.

– На интендантскую сволочь ты вроде не тянешь. – Шефанго склонил голову, разглядывая монаха. – Во всяком случае, на местную интендантскую сволочь. Как же ты умудрился? Да еще перед войной.

– А ты про магию голоса знаешь? – ухмыльнулся эльф. – Хотя, конечно, где тебе! Ну, может, хоть слышал когда?

– Угу, – неопределенно ответил Эльрик. – Слышал. Теперь склонен поверить.

Кина появилась во дворе, неся в руках арбалет. Крошечный и несерьезный с виду, больше похожий на красиво изукрашенную игрушку.

– Ты где это взяла? – Де Фокс изумленно глянул на арбалет. На Кину. Снова на арбалет.

– Элидор подарил. Сказал, что это дамский. Здесь дамы с такими охотятся.

– Дамский-то он дамский… – Эльрик затянул последнюю подпругу. Посмотрел на Элидора.

– Пригодится, – лаконично объяснил монах, не дожидаясь вопроса.

– Она пузо надувает! – разъяренно взвыл Сим, который все еще возился с первой из своих лошадей. Эльрик и Элидор развернулись к гобберу одновременно. Не говоря ни слова, эльф саданул кобылу кулаком в живот, и тут же Эльрик затянул жесткие ремни.

Лошадь разочаровано вздохнула и попыталась укусить Сима за ухо. Тут уж гоббер и сам не оплошал, хлопнул четвероногую тварь по морде, подумал… и показал язык. Длинный и розовый.

Лошадь вздохнула еще раз.

– В следующий раз сам кусай, – совершенно серьезно посоветовал Элидор.

– Издеваешься? – обиделся Сим.

– Как можно? Спроси вон у Эльрика, могу поспорить, он всегда так делает.

Де Фокс не успел и слова сказать, как Сим брякнул сердито:

– Конечно. У него зубы вон какие. Как у слона. А я-то маленький.

– Как у слона… – оценивающе повторил Элидор. – В этом что-то есть.

Эльрик молча подсадил Кину в седло. Вскочил на лошадь сам. Помог эльфийке пристроить у седла ее арбалет, и, не дожидаясь монахов, они с Киной выехали в распахнутые ворота.

По улицам уже вовсю шнырял народ. Стража, приказчики, проходимцы. Люди расступались, давая дорогу удивительной кавалькаде из четырех всадников и двенадцати лошадей. Хозяин гостиницы осторожно выглядывал в окно, дабы убедиться в том, что неприятные его постояльцы действительно уезжают. Иметь дело с Белым Крестом – себе дороже. Но попробуй не иметь с ним дела, если монахам приходит в голову остановиться именно в лучшей гостинице города.

Через западные ворота текла бесконечная человеческая река. Отдельным руслом шли возы – спешили на базар припозднившиеся крестьяне. Равнодушные волы, налегающие грудью на ярмо, роняли на мостовую смачные лепехи. Одинокий всадник, теряющийся в этом людском потоке, с трудом удерживал нервничающего коня, осторожно пробираясь к распахнутым створам.

Когда небольшой отряд подъехал ближе, установившийся в воротах порядок движения нарушился и сбился, потому что ни Эльрик, ни Элидор не пожелали становиться в хвост медлительной очереди и пустили лошадей напрямик, разве что не по головам, и то лишь потому, что у людей хватало ума шарахнуться в сторону.

Какой-то нищий вывернулся из-под самых копыт. Погрозил клюкой, очень резво отбегая подальше. И тут лошадь под эльфом споткнулась и захромала, неловко припадая на переднюю ногу.

– Штезаль! – монах от души шарахнул кулаком по луке седла. Кобыла дернула ушами.

– Ты о ком? – в голосе Эльрика прозвучало такое изумление, что Элидор и сам на всякий случай удивился.

– О Валисе, о ком же еще, – буркнул он, спешиваясь. – Сплавил клячу – на живодерню краше отводят, да еще и плохо подкованную.

Игнорируя недовольные взгляды стражников в воротах и сдержанные ругательства горожан, вынужденных обходить неожиданное препятствие, эльф заставил лошадь поднять ногу.

– Дерьмо. Придется искать кузнеца.

– Два квартала по улице Кожевников. Третий перекресток. Направо, – тут же сообщил де Фокс. – Ты поезжай. Мы подождем вон там, в кабачке.

Эльф, который явно подумывал свалить поиски кузнеца на самого де Фокса или на Сима, мрачно взобрался на свою вторую кобылу.