- Мы не взяли с собой огнестрельного оружия. Французы ни за что не пропустили бы его через таможню.

Дядя Сэм, глядя на экран, наблюдал за двумя самыми ненавистными ему людьми. Они неумолимо приближались к Дворцу Чародея, слепые, не непобедимые.

- Должен же быть способ покончить с ними, - проворчал он.

- Можно заманить их в ловушку.

- У нас есть ловушки?

- Есть, правда, немного. Комплекс "Евро-Бисли" считался неприступным. Нам и в голову не приходило, что в Утилканар может проникнуть посторонний.

- Хватит называть Утилдак этим мерзким французским словом! Где они нахватались таких выражений?

- Там же, где и мы. Почерпнули из латыни.

- Мне нужны конкретные предложения, лизоблюд ты этакий! Дельные предложения, а не уроки словесности.

- У нас есть камера ЖИК.

- Какой еще жик?

- Не жик, а ЖИК. Жидкий кислород. Мы пользуемся им для имитации облаков над вулканами Мезозойского парка. Это чертовски холодное и отвратительное вещество. При соприкосновении с ним человеческая кожа лопается.

- То, что надо.

- Так вот, мы должны заманить их туда.

Дядя Сэм повернулся и посмотрел на троицу верных мушкетеров в синих мундирах, которые только что вошли в помещение, почтительно держа в руках фуражки с мышиной головой.

- Мне нужен доброволец для выполнения опасного задания. Кто из вас согласен постоять за Дядю Сэма?

Калифорнийские мушкетеры уставились на свои ботинки, на потолок словом, куда угодно, лишь бы не встречаться взглядом с холодным серым глазом хозяина.

- Тот, кто согласится выполнить задание, получит двойную плату.

Повисла неловкая тишина.

- В чем дело? Вам мало удвоенного жалованья? Разве я плачу вам меньше, чем мои конкуренты?

Мушкетеры все еще безмолвствовали, и Дядя Сэм прохрипел:

- Коли так, тяните жребий. И поспешите - добровольца надо подготовить еще до того, как эти двое ворвутся в замок. - Сэм повернулся к экрану. - Что они делают с моими храбрыми партизанами?

- Такое впечатление, будто белокожий парень хлопает их по плечу.

- Так почему они сыплются на землю, словно мухи, отведавшие ДДТ?

- Может, там располагаются чувствительные нервные окончания, предположил Боб, щелкая клавишами.

- А что делает эта старая развалина?

Боб Бисли развернулся в кресле и посмотрел на экран.

- Похоже, потрошит наших людей.

- Чем?

- По-моему, ногтями, - упавшим голосом сообщил Боб.

- Они могут оказаться во дворце в любую секунду.

Боб протянул руку к изолированному рычагу.

- Я опущу мост.

- Не надо. Затащим мерзавцев в камеру и жикнем их кислородом!

* * *

Римо расколол очередную коленную чашечку, переступил через поверженного противника и огляделся по сторонам, ориентируясь на местности.

Ветер дул с северо-востока. В той же стороне располагалась масса неподвижного воздуха, которую мог создать только такой крупный объект, как Дворец Чародея.

Римо обернулся, чувствуя присутствие учителя.

- Чиун! Шевели ногами. Дворец находится вон там.

- Минутку, - ответил Чиун, и в тот же миг послышался зловещий хруст сломанной человеческой кости и треск раздавленного пластика. - Я должен покончить с этими мерзкими устройствами.

- Ничего подобного. Просто ты не хочешь связываться с Сэмом.

- Не свались в ров.

- Еще чего, - отозвался Римо и помчался по мосту. Он чувствовал запах воды в канаве, запах деревянных досок, все еще влажных после недавнего дождя, и эти ощущения помогли ему преодолеть мост и пробраться в прохладные дебри замка.

Здесь не было ни охраны, ни препятствий. Римо бежал, напрягая все свои чувства, готовый отреагировать на любой щелчок, скрип или гул электрической машины, распознать ловушку или западню.

К его удивлению, путь был совершенно свободен.

С той поры, когда он был здесь в последний раз, у него сохранились воспоминания об алюминиевой спиральной лестнице, ведущей вниз. Оттуда тянуло холодом и сыростью, что помогало обнаружить вход.

Римо остановился на верхней ступеньке и прислушался. Засады не было. Во всяком случае, признаков человеческого присутствия он не уловил.

Римо стал спускаться вниз, холодея при мысли о предстоящем...

* * *

- Директор! Противник спускается в Утилдак!

Дядя Сэм повернулся к замершим в ожидании мушкетерам.

- Итак, наступил момент истины. Где мой храбрый доброволец?

Вместо ответа мушкетеры зашаркали ногами, виновато отводя глаза.

- Проклятые лодыри! За что вам платят деньги?

- Мы боимся этого парня, - ответил один из них. - Вы только посмотрите, что он сотворил с флоридцами!

Дядя Сэм несколько раз стиснул свой механический кулак из нержавеющей стали. Пальцы его жужжали, словно крылья железной бабочки.

- Если вы сию же минуту не выберете добровольца, я сделаю с вами кое-что похуже.

- А если мы пойдем все вместе? - выпалил один из мушкетеров.

Дядя Сэм удивленно моргнул.

- Все вместе?

- Ну да. Так у нас будет больше шансов.

- Пусть идут все, кроме инженера, - бросил Боб через плечо. - Он нам еще понадобится.

- Удачи вам, ребята, - сказал Сэм, провожая мушкетеров, покидавших комнату с мрачными лицами. Когда за ними закрылась дверь, он повернулся к племяннику и прошипел: - Включи камеры в коридоре. Я хочу посмотреть, чем все кончится.

На экране появился худощавый скуластый мужчина. Он шагал по коридору, беззаботно помахивая руками.

- На вид - самый обычный парень, - пробормотал Боб Бисли.

- Не знаю, кто он такой, но ему от меня не уйти.

Боб судорожно вздохнул.

- А вот и наши славные мушкетеры, - добавил Дядя Сэм.

* * *

Римо услышал звук шагов. Он насчитал шесть ног. Из-за поворота осторожно выступили люди. Сердца их бились учащенно, но не так, как если бы они собирались нападать. Римо не почувствовал запаха пороха, а значит, у них не было оружия, которого следовало бы опасаться.

- Прочь с дороги, и я вас не трону, - предупредил Римо, приближаясь к толпе.

- Вы ищете Сэма Бисли? - спросил чей-то голос.

- Да.

- Третья дверь.

- Направо, - добавил второй голос.

- Ошибиться невозможно, - ввернул третий.

- Кто вы?

- Бывшие сотрудники корпорации Бисли.

- Бывшие? С каких пор?

- С тех самых... Мы уволились. Это произошло минуту назад.

- А как я узнаю, что это не ловушка? - спросил Римо.

- Нам велели заманить вас в западню.

- Какую западню?

- В камеру ЖИК. Туда, где хранится жидкий кислород. В конце коридора.

- Что-то вы, ребята, уж очень откровенны.

- Вы сделали бы то же самое, кабы поработали у этих бессердечных акул.

- Премного благодарен, - отозвался Римо и пошел дальше.

* * *

- Изменники! - взревел Сэм Бисли, ударяя в пол своей стальной клюкой. В чем дело? Ведь я - Дядя Сэм! Я, можно сказать, вырастил и выпестовал этих неблагодарных подонков!

- Они уже давно проявляли недовольство, - сообщил Боб. - С тех самых пор, когда вы запретили компенсировать инфляцию.

Дядя Сэм уставился в затылок племяннику и вдруг, взвизгнув стальными пальцами, ухватил прядь его волос и резко запрокинул голову Боба, чтобы заглянуть ему в лицо.

- На чьей ты стороне?

- На вашей. Дядя. И вы отлично это знаете.

- Докажи.

- Как?

- Тебе повезло, ты здорово похож на меня. Замани этого человека в камеру ЖИК.

- Но... э-э-э...

Сэм отпустил волосы Боба и скомандовал:

- Выполняй!

Боб задрожал всем телом и, выскочив из кресла, попятился к двери зала управления.

- Я не подведу вас. Дядя!

- Не подведешь, если не хочешь, чтобы я нарезал твоих сопляков ломтиками и подал их к столу.

Дверь с шипением отворилась и тут же захлопнулась. Дядя Сэм занял кресло, в котором только что сидел его племянник.