- Ладно, твоя взяла, - махнув рукой, сказал Римо, и они прошли мимо полицейского в толпу репортеров.

- И вот храбрый воин по имени Римо, умеющий идти в темноте, с чистым сердцем...

- Заткнись, Косгроув, - сказал Римо, поняв, что за ним идет Горящая Звезда, одна из всех твердо держащаяся на ногах.

- На ней оленьи шкуры, - заметил полицейский. - Она репортер?

- Да, - ответил Римо.

- Я репортерша, - сказала Горящая Звезда.

- Косгроув, заткнись, - сказал Римо.

- Зови меня Горящая Звезда.

- Где ты научилась так ходить? Ты заслужила черный пояс каратиста, даже больше того.

- Я занималась балетом, - ответила Горящая Звезда.

- Хм, что-то не укладывается в традиции исторического прошлого, - заметил Римо.

- Ты совсем как индеец, - сказала Горящая Звезда. - Когда мы шли, я поняла это. Ты ведь индеец, правда?

- Не знаю, - честно признался Римо. - Во время учебы я узнал, что на Земле живут в основном корейцы, но есть еще много разных других народов.

Увидев одетую в оленьи шкуры Горящую Звезду, кое-кто из газетчиков попытался ее проинтервьюировать, ко Римо тихонько шепнул ей, что придется пожертвовать славой ради грузовика общенационального телевидения, который им предстоит украсть.

Да, конечно, она верила в то, что доллар стабилизируется, если стабилизируются цены на золото, ответила она наиболее настойчивому репортеру и нырнула за грузовик радиотрансляционной сети. Римо уже объяснял водителю, что необходимо передвинуть грузовик для расширения поля зрения.

- Чего? - спросил водитель, выглядывая из кабины. Римо разъяснил остальное, оставив его лежать в бессознательном состоянии под соседней машиной.

- А ты не мог угнать что-нибудь менее заметное, чем грузовик, общенационального радио? - спросила Горящая Звезда, откинув с лица прямые длинные пряди рыжих волос.

- Это здесь-то? - спросил Римо. Выехав с импровизированной автостоянки, Римо внезапно заметил, как красива Горящая Звезда. По ее лицу и груди, скрытой оленьими шкурами, струился лунный свет.

- Знаешь, - сказала Горящая Звезда, - ты интересный мужчина. И даже очень.

- Я сам думал сказать тебе что-нибудь в этом роде, - произнес Римо.

Но тут грузовик тряхнуло, и он выбросил из головы подобные мысли, хотя тотчас же понял, что это всего лишь выбоина на дороге. Он притормозил перед мотелем, где остановились Чиун и Ван Рикер.

Он велел Горящей Звезде подождать в машине. Войдя в номер, Римо застал своего учителя за просмотром записанной ранее телепрограммы. Несмотря на то, что мыльные оперы длились не более полутора-двух часов, Чиун смотрел и смотрел все подряд.

Было полдесятого вечера.

Римо сел на гостиничную кровать, терпеливо глядя на экран, где девушка отказывалась идти на новоселье к свое родной сестре, только потому, что завидовала ее успехам. Мать обеих сестер не могла понять причину зависти, так как ее знаменитая дочь в действительности умирала от рака и, кроме того, у нее были большие трудности в общении с мужчинами. Перед тем, как заговорить, Римо убедился, что последние рекламные ролики закончились.

- Где Ван Рикер?

- Там, где он не помешает священному искусству, - сказал Чиун.

- Что ты с ним сделал? Ты был обязан оставить его в живых! Ведь ты не убил его? Нам велели охранять его, а это значит, он должен дышать во что бы то ни стало, даже если это помешает твоим удовольствиям.

- Я хорошо ознакомлен с инструкциями императора Смита, которым ты раболепно следуешь. Я прекрасно понимаю, что одни люди постигают мудрость Синанджу, а другие становятся всего лишь услужливыми исполнителями, независимо от учености Мастера. Смит никогда не поймет разницу между ассасином и слугой.

- Где Ван Рикер?

- Там, где он не может помешать мирному удовольствию нежной души, нашедшей скудное утешение в золотые дни заката человеческой жизни.

Римо услышал громкий храп.

- Ты запер его в ванной, да?

- У меня не было под рукой темницы, - объяснил Чиун.

Римо выбил дверь ванной комнаты, даже не потрудившись ее открыть.

Ван Рикер, привалившийся к двери и так уснувший, упал навзничь, прижимая к груди свои бумаги.

- М-м-м, - сказал он, поднимаясь на ноги. Он выпрямился, аккуратно собрал бумаги и заявил, что никогда еще с ним не обращались так неуважительно.

- С Мастером Синанджу также, - заметил Чиун. - Римо, как долго еще я обязан терпеть этот поток бестактности и бесконечных упреков?

- Все, что я сказал...

- Тсс, - зашипел Римо, прикладывая к губам палец. - Слушай, у меня немного времени. Они пытались взорвать бронзовый диск с помощью динамита.

- О Боже! - воскликнул Ван Рикер.

- Успокойся. Есть и хорошая новость. Я могу с уверенностью сказать, что никто не догадывается о "Кассандре". Если бы они догадывались, стали бы они ее взрывать?

- Верно. Просто меня напугал сам факт взрыва. Не попытаются ли они еще раз?

- Сомневаюсь. Я спрятал динамит.

- Прекрасно. А сейчас я должен попасть туда, чтобы проверить, нет ли утечки радиации.

Для пояснения сказанного Ван Рикер развернул диаграммы и заговорил о критической массе и многих других вещах, непонятных Римо.

- В общем, так, - заключил Ван Рикер. - Я должен измерить эту проклятую штуковину, чтобы понять, не взлетит ли она на воздух. Я умею это делать.

Раньше я делал это каждый месяц. Там не одно ядерное устройство, а несколько. Их пять.

- Ладно, ладно.., - прервал его Римо. - Мы доставим тебя в Вундед-Элк сегодня же.

Ван Рикер открыл чулан и достал специальную метлу, которую уже показывал старику.

- Что это? - спросил Римо.

- Счетчик Гейгера, - сказал Ван Рикер. - Мой последний штрих к плану "Кассандры". Одна из деталей, завершающих картину.

- Картина так хороша, - заметил Чиун, - что все мы, здесь находящиеся, имеем возможность стать пеплом.

- Она была настолько удачна, - побагровев, сказал Ван Рикер, - что устрашала русских больше десяти лет. И все благодаря тому, что счетчик Гейгера был замаскирован под метлу.

На другом полушарии в комнате без окон, в московском Кремле совсем другой человек в этот момент говорил то же самое.

Высшие чины слушали его чрезвычайно внимательно. Они не слушали его так даже тогда, когда он был молод и мог разъяснять научные тонкости военным, военные тонкости ученым и тонкости международной политики всем вместе взятым.

Глава 6

Неожиданно возникли возражения со стороны дипломатов. Валашников стоял у карты Соединенных Штатов, не помышляя, по сложившейся в последние годы привычке, незаметно сесть на боковое сиденье рядом с генералами и маршалами, пока специалист по международным отношениям высказывал свое мнение по этому вопросу.

Улыбаясь, Валашников оперся правой рукой о край стола, и почти коснулся Главнокомандующего вооруженными силами.

- Вы закончили? - спросил он дипломата. - Или хотите запросить военную разведку?

- У нас возникли некоторые вопросы, - ответил тот. - Вопросы, которые должна была задать военная разведка перед тем, как нас всех тут собрали и заставили слушать рассказы отставного офицера из тихоокеанского парта о стратегическом преимуществе, могущем стать политическим и завоевать для нас весь мир. Правда, мы не сможем занять весь мир с такой быстротой.

- Совсем не обязательно вводить войска, чтобы держать страну под контролем. Продолжайте, товарищ, - решительно сказал Валашников.

- Не кажется ли вам, товарищи, несколько странным, что эта гигантская подлая ракета - а она является именно такой - спрятана американцами где-то посреди прерии? Той самой прерии, где было совершено преступление против этнического меньшинства? Не правда ли, странно?

- Да, - спокойно ответил Валашников.

Генералы обменялись взглядами, дающими понять, что карьера, а, возможно, и жизнь этого человека, уже закончена из-за совершенной им непростительной ошибки.