Кроуте. Одиннадцать нарских правителей погибли в тот день. Бьяджио почти удивился, что к Гэйлу не пришло еще больше его врагов.

- А горкнейцы? - спросила Брина. - Почему они здесь?

- Лучше вам об этом не знать, - ответил Бьяджио.

Принц Редберн осмотрел свои фланги. Неподалеку Олли Глинн беспокойно переминался под своим штандартом с оскаленным медведем. Из всех правителей кланов один Глинн хотел войны. Он даже попросил о чести первому вступить в бой. Бьяджио решил, что клан Глинн мог бы справиться с пехотой. Или, может быть, с отрядом из Фоска.

- Пора, - решил Редберн. Он повернулся к Брине. - Останься здесь, сестра. Жди меня. Если меня убьют, ты знаешь, что надо делать.

- Знаю.

Редберн повернулся к Бьяджио:

- Он нас ожидает?

- Он решит, что вы собираетесь выдвинуть свои условия, - ответил Бьяджио. - Или, может быть, потребовать его сдачи. Он наверняка надеется, что эта демонстрация численности его войск вас испугала. Вот почему он еще не начал атаку.

- Тогда я не заставлю его ждать.

Подняв руку в боевой рукавице, Редберн по очереди повернулся к каждому из предводителей кланов. Один за другим предводители кланов выехали из рядов и направились к Редберну в центр его армии. Олли Глинн первым оказался рядом с принцем.

- Мы поедем бросить вызов? - спросил он.

- Да, - подтвердил Редберн. Повернувшись, он улыбнулся Вандре Грэйфин. - Вандра, я очень сожалею об этом.

Предводитель клана Грэйфин покачала головой.

- Не надо извиняться. Никого из нас не вывели сюда насильно.

Крэй Келлен добавил:

- Не ты начал эту войну, Редберн. Ее начал Гэйл. А мы ее закончим.

Бьяджио вывел своего коня вперед.

- Я знаю, картина кажется мрачной, - сказал он им. - Но у вас есть латапи. И, что еще важнее, у вас есть отвага. Редберн, я поеду с вами.

Принц покачал головой.

- Это слишком опасно. И потом, Гэйл не поедет сам разговаривать с нами.

- Поедет, когда увидит меня, - возразил Бьяджио. На его губах появилась хитрая улыбка. - Не забывайте: война - это игра ума. И мне кажется, что я смогу добиться для нас некоторого преимущества.

А Тэссис Гэйл на восточном берегу Серебрянки испытывал высочайшее удовлетворение в окружении армии своих лучших бойцов. Он уже очень давно не выезжал на битву, и теперь снова чувствовал себя молодым. При виде врагов на противоположном берегу у него заиграла кровь, придавая сил и обостряя все мысли и чувства. Рядом с ним в седле сидел герцог Баллах Горкнейский, который явно нервничал при виде противника. А вот граф Галабалос из Фоска тихо мурлыкал что-то себе под нос, не сомневаясь в победе. В отсутствие баронессы граф взял командование своими соотечественниками на себя. В своем длинном бурнусе и шипастых латах он казался совершенно равнодушным к силам горцев, расположившимся на той стороне реки, и его сотня, похоже, разделяла его настроение. Майор Мардек из Зеленой бригады тоже не беспокоился. Он быстро подскакал к королю от переднего края и резко осадил протестующе заржавшего коня. Из-под демонского забрала его голос звучал по-особому гулко.

- Предложить им сдаться, государь?

- Сдаться? - переспросил Баллах. - Они не станут сдаваться, дурень! Ты только посмотри на них!

- Галабалос! - позвал Тэссис Гэйл. Когда граф подъехал, король сказал: - Мардек хочет знать, следует ли нам предлагать им сдаться. Что скажете?

- Мои люди пришли сюда драться, король Тэссис, - заявил Галабалос. Именно этого захотела бы наша баронесса, чтобы отомстить за своего брата.

- А, ваша баронесса. Ну конечно! - откликнулся Гэйл. Галабалос выпрямился в седле.

- Жаль, что она не смогла при этом присутствовать. Но мы ее не подведем.

- Я в этом совершенно уверен, - сказал Гэйл. Он посмотрел по очереди на каждого из своих собеседников. - Вспомните, зачем мы здесь, друзья мои. Ради мщения. Не забудьте о своей дочери, герцог Баллах. И о вашем бароне, Галабалос.

Баллах кивнул:

- И о вашем сыне, Тэссис. Тэссис Гэйл вздохнул.

- И о моем сыне.

- Милорд, - окликнул его Галабалос, указывая в сторону реки. Посмотрите!

От армии горцев отделилась группа всадников. Гэйл насчитал пятерых. Большинство сидели на лосях, но под одним был простоватый на вид конек.

- Редберн, - заявил Мардек. - Может, он хочет обговорить с нами условия.

- Да, - подхватил Баллах. - Наши условия! - Герцог прищурился. - А кто это с ним?

- Предводители остальных кланов, - ответил Мардек.

- Нет, на коне. Кто это?

Тэссис Гэйл присмотрелся внимательнее. В прорези шлема вырисовалась странная фигура. У всадника были золотые волосы и янтарная кожа, он был необычайно гибким и высоким. Он ехал подле Редберна, держась очень надменно, гордо выпрямившись в седле и гневно глядя на другой берег Серебрянки.

Гэйлу понадобилось несколько секунд на то, чтобы узнать его, а узнав, он чуть не упал с седла.

- Всемогущий и милосердный Боже! - ахнул он. - Это Бьяджио!

Действительно, это был Ренато Бьяджио в черных кожаных доспехах, с лукавой улыбкой на губах, с серебристым мечом на поясе. Он знал, что взбесит Гэйла своим присутствием, для того и ехал.

- Что за мерзкий подвох он задумал? - вскипел Гэйл.

- Император Бьяджио? - И без того шаткая решимость Валлаха испарилась окончательно. - Это правда, он?

- Не могу поверить! - выговорил Гэйл. - Этот щеголь нас раскусил!

По рядам солдат пробежал встревоженный ропот. Майор Мардек посмотрел на своего короля.

- Милорд, что мы будем делать?

Гэйл не ответил. Он был настолько разъярен, что не мог издать ни звука. Пока Бьяджио подъезжал к ним, Гэйл пытался сообразить, в чем именно они ошиблись. Он же был так осторожен, а Бьяджио так слаб. Как император смог разгадать его планы?

- Дьявол! - прошептал Гэйл. - Вот он кто!

- Тэссис! - настоятельно спросил Баллах. - Что нам теперь делать?

- То, ради чего мы здесь собрались, Баллах! - отрезал Гэйл. - Нам же Бьяджио и был нужен! И хорошо, что он здесь, - не надо будет идти аж до Черного Города. - Гэйл ощутил прилив радости. Как он и обещал Риктер, он встретится с Бьяджио в бою! - Пусть он едет сюда. Пусть попробует, моей стали! - Разъярившись, Тэссис стремительно выехал из-за спин своей пехоты и поскакал к кавалерии, собравшейся у реки. - Ты меня слышишь, Бьяджио? крикнул он. - Я здесь! Сразись со мной, убийца!

Бьяджио на том берегу Серебрянки улыбнулся еще шире. Гэйл осадил коня у самой реки, грозя кулаком приближающемуся императору. Мардек и остальная свита прискакали следом за ним.

- Тэссис, отойдите назад! - попросил Баллах. - Не давайте ему вас раздразнить. Ему только этого и надо!

Не обращая внимания на этот совет, Гэйл заорал:

- Я здесь, император! Я готов с тобой встретиться!

- Сюзерен мой, прошу вас! - взмолился Мардек, поспешно ставя своего коня перед Гэйлом. - Вернитесь обратно. Позвольте мне поговорить с этими свиньями за вас.

- Я сам буду за себя говорить! - огрызнулся Гэйл. - Сию минуту подай назад! Пусть он меня видит!

Мардек, Баллах и Галабалос окружили короля, дожидаясь, пока император и горцы не доедут до реки. Когда они оказались на берегу, Редберн поднял руку, дав сигнал своим спутникам остановиться. Рыжий Олень вызывающе посмотрел на Гэйла.

- Тэссис Гэйл! - громко произнес он. - За твои преступления против моего народа и за избиение наших священных лосей мы вышли с тобой на битву. Сегодня ты заплатишь за свои злодейства.

Гэйл поднял забрало.

- Смелые слова, мальчик. - Он указал на Бьяджио. - Ты решил, что, приведя сюда эту тварь, ты меня испугаешь?

Бьяджио рассмеялся.

- Удивлены моим появлением, Тэссис? Мы довольно давно не виделись, правда? Для такого старика вы неплохо выглядите.

- Не пытайся меня дразнить, щеголь! - предостерег его Гэйл. - Именно тебя я и хочу уничтожить. И, как видишь, я хорошо подготовился.