- Нет, - возразил Редберн. - Он был сильнее, но теперь это не так. Он бросил быстрый взгляд на Бьяджио. - Положение изменилось, Келлен.

- Вот как? - Келлен откинулся назад, явно заинтригованный. - Каким образом? - Его взгляд тоже обратился к

Бьяджио. - Дело в лорде Кориджио, да? Мы, наконец, можем рассчитывать на помощь из Черного Города?

- Да, Кориджио, скажи нам, - подхватил Глинн. - Ты подумал о том, что мы с тобой обсуждали в прошлый раз?

- Кориджио? - Вандра Грэйфин нахмурилась. - Редберн, кто этот нарец?

- И почему он здесь? - добавил Келлен.

Бьяджио не знал, что именно им сказать. Редберн поспешил ему на выручку.

- Друзья мои, - сказал принц, - я должен поведать вам историю, и не уверен, с чего именно надо начать, и даже поверите ли вы мне. Но все не так, как вы думали. Мы не одни в нашей борьбе с Талистаном.

- Ага! - воскликнул Глинн. - Ты это сделал, а, Кориджио?

- Это не лорд Кориджио, - уточнил Редберн. - Друзья, повнимательнее посмотрите на этого человека. Он действительно нарец. Но он - не мелкий аристократ.

Вандра Грэйфин сощурилась, глядя на Бьяджио.

- Я его, кажется, знаю, Редберн, - объявила она. - Кориджио или как тебя там - скажи, кто ты.

Не успел Бьяджио ответить, как Редберн объявил:

- Он - наш государь император. Он - Бьяджио. Помещение взорвалось криками. Глинн и Крэй Келлен вскочили со своих мест и заметались по зале. Их телохранители попытались окружить их. Казалось, все испуганы и не знают, что сказать. Редберн поднял руку, пытаясь всех успокоить. Однако только Брина сумела привлечь их внимание. Она вскочила и со всей силой опустила кубок на стол.

- Замолчите же! - рявкнула она. - Мой брат вас не обманывает. Это император Бьяджио.

- Мой Бог, это невозможно! - ахнул Глинн. - Я же сам с ним разговаривал!

Бьяджио встал.

- Это я! - провозгласил он. - Я - Бьяджио, государь император Нара.

Его повелительный тон заставил аудиторию замолчать. Все потрясенно уставились на него. Единственным, кто пошевелился, был Крэй Келлен: он изумленно покачал головой.

- Редберн сказал правду, - продолжил Бьяджио. - Так что не стойте, словно глухонемые. Нас ждут важные дела.

- Да, пожалуйста! - умоляюще проговорил Редберн. - Прошу всех сесть. Бояться нам нечего.

- Но - император! - пролепетал Келлен. - Что?..

- Сядьте, Крэй Келлен, - приказал Бьяджио. - Немедленно.

Задница Крэя Келлена немедленно рухнула на кресло. Остальные почти столь же поспешно заняли свои места.

- Прошу всех меня выслушать, - нетерпеливо сказал Бьяджио. - То, что я имею вам сказать, жизненно важно. И у меня нет времени на долгие объяснения. Вам просто придется довериться принцу Редберну. Решается вопрос о самом существовании Высокогорья.

- Это так, - поддержал его Редберн. - Император Бьяджио принес удивительные известия. И он правильно говорит, что решаться будет наша судьба. Я долго закрывал на это глаза, надеясь, что все решится само собой. Ну, так этого не будет. Теперь Тэссис Гэйл убедительно это продемонстрировал.

Предводители клана и их приближенные закивали головами. Даже Келлен. Грэнширский Лев уперся локтями в столешницу и сдвинул ладони.

- Итак? - решительно спросил он. - Если уж мы вступаем в войну, то, что будет делать Черный Город? Вы прибыли ради мирных переговоров, государь император?

- Нет! - заявил Олли Глинн. - Он здесь для того, чтобы предложить нарские войска. Вы обещаете нам помощь ваших легионов, милорд?

- Я здесь ни для того, ни для другого, - ответил Бьяджио. - Я не могу предложить Высокогорью помощь. Наоборот, это мне нужна ваша помощь. Талистан угрожает не только вашей стране, но и всей империи. Именно я попросил Редберна сражаться с Талистаном.

- Что? - врывалось у Келлена. - Вы не привели с собой войска?

- У императора нет войск, - быстро заявила Брина. - Он один. Вот почему ему нужна наша помощь.

Эта новость заставила всех замолчать. Олли Глинн совершенно растерялся и устремил умоляющий взгляд на Редберна, надеясь услышать какие-то пояснения, а Крэй Келлен бессильно обмяк в своем кресле.

- Не понимаю, - сказала Вандра Грэйфин. - Как вы можете нуждаться в нашей помощи? Вы же... - она пожала плечами, - ... ну... император!

- Миледи, вы знаете, Нар не так хорошо, как следовало бы, - ответил Бьяджио. - И, думаю, виноват в этом я сам. Мы слишком долго сторонились друг друга, и теперь я вынужден объясняться. Положение дел в Черном Городе не такое, как вы думаете, и я не так могуществен, как следовало бы. Увы - я не Аркус.

- Бьяджио оказался в осаде, - пояснил Редберн. - В столице у него есть враги. Легионы отказываются ему подчиняться, а в империи есть короли, которые желают его смерти.

- Например, Тэссис Гэйл? - догадалась Грэйфин.

- Совершенно верно, - подтвердил Редберн. - Гэйл вынуждает нас к войне по единственной причине: только с нашей территории он сможет попасть в Черный Город. Он хочет покорить Восточное Высокогорье, а потом начать войну против Бьяджио.

- Он не знает, что я здесь, - сказал Бьяджио. - Если бы знал, то уже приказал бы своим всадникам вторгнуться на территорию Высокогорья. А так он дразнит вас, стараясь заставить совершить первый акт агрессии. С политической точки зрения это разумнее всего.

- Вот дьявол! - вспыхнул Олли Глинн. - Это чтобы злодеями выглядели мы!

- Вот именно, - подтвердил Бьяджио. - Тогда ему не понадобится предлога для захвата Высокогорья, и остальные государства не станут ему мешать - или даже выражать недовольство.

- А как только он получит Высокогорье, - подхватил Редберн, - он сможет нанести удар по Черному Городу.

Бьяджио мрачно кивнул.

- Теперь вы понимаете? Я здесь для того, чтобы помешать этому. Вот почему мне так отчаянно нужна ваша помощь.

- Я вам не верю! - заявил Крэй Келлен. - Мы все знаем вас, Бьяджио. Вы хитрец. Вы еще больший дьявол, чем Тэссис Гэйл. Почему мы должны верить каким-то вашим утверждениям?

Принц Редберн начал, было, ему отвечать, но Бьяджио перебил его:

- А какой у вас выбор, Крэй Келлен? Вы предпочтете, чтобы талистанцы насиловали ваших дочерей по дороге к Черному Городу? Потому что именно это они и будут делать. Теперь, когда Тэссис Гэйл уничтожил ваших драгоценных лосей, он не станет ждать до бесконечности. Если вы не выступите против него, он просто плюнет на политику и отдаст приказ начать вторжение.

Правитель Грэншира отшатнулся назад, потрясенный ядовитым тоном Бьяджио.

- Тогда мы в тупике! - зарычал он. - Мы не сможем победить Талистан: их армия слишком сильна. Все вместе мы выставим самое большее пятьсот бойцов. Если мы возьмем и самых младших сыновей, то, возможно, наберем еще сотню. Этого куда как мало, чтобы разбить Гэйла. И даже если мы нанесем ему удар, он будет его ожидать.

- Вы правы, - согласился Редберн. - Он будет ожидать нас. Вот почему мы вступим в бой не одни.

И он очень осторожно принялся излагать стратегию Бьяджио. Когда он закончил, Крэй Келлен снова покачал головой.

- Немыслимо, - заявил Лев. - Нельзя рассчитывать на то, что Ричиус Вэнтран согласится вам помогать, Бьяджио. Вы получили от него согласие?

- Нет, - признался Бьяджио. - Не получил.

- Но вы с ним разговаривали, да? - Нет.

- Нет? - Келлен подался вперед. - Тогда как, скажите на милость, вы можете утверждать, что он нам поможет? Я не отдам приказа атаковать Талистан, если у меня не будет доказательств реальности вашего плана, государь император!

- Спокойнее, Келлен, - попросил Редберн. - У меня тоже есть сомнения. Однако Бьяджио убежден, что Вэнтран к нам присоединится.

- И это не все, - поспешно добавил Бьяджио. - Есть еще дредноут Черного флота. В назначенное утро он подойдет к берегу Талистана. У него есть приказ открыть огонь, чтобы отвлечь Тэссиса Гэйла и его войска. Мы будем не одни, Крэй Келлен, даю вам слово.