В тайне, под строжайшей охраной в Гнездо Ваги доставили полоумную вдову Тойво Тона с детьми: мальчиком и девочкой. Насытившись пролитой кровью, Антегри решила, на время, сохранить всем троим жизнь.
Первому адмиралу Вагариусу Картигу.
На Ваш запрос сообщаю: остаток средств на Вашем счете в банке Магистрата составляет 103 реала 56 сантимов, и до сего времени новых поступлений не было. Следовательно, ни одно из Ваших распоряжений о переводе денег выполнить невозможно за отсутствием оных. Советую уволить Вашего счетовода.
Председатель Банка Магистрата, Почетный доктор философии, Ректор Университета, Великий Магистр Норденка (замысловатый иероглиф подписи)
P.S. Не правда ли: дорого обходятся войны? Особливо гражданские.
(еще один иероглиф, читается: "хехехе")
- Как такое могло случиться? И почему вся казна Острова лежала в этом чертовом БМ? - мой вопрос был чисто риторическим.
Самый надежный банк Мира. Его история насчитывала четыреста лет и он всегда привлекал клиентов не высоким процентом, отнюдь. Положив деньги в юности, вы могли истребовать их глубоким стариком и без проволочек получить все до сантима. Наследник получал деньги, вложенные прапрадедом двести лет назад, как только отыскивал ветхую от времени сберкнижку дорогого пращура. Вложения, сделанные банкирами Норденка, неизменно окупались.
По традиции председатель Банка Магистрата являлся одновременно и главой Университета (пусть даже номинальным), а вот власть его над всем Магистратом была вполне реальной и ощутимой. Деньги - великая сила и пребудут таковой неизменно. И, по той же вековой традиции, Великий Магистр был правителем символом. "Народ знает лишь то, что он существует". Последний из Магистров превзошел всех в доведении анонимности своей власти до абсурда. За прошедшие десять лет мало кто в Норденке мог похвастаться, что встречался с ним лично. Усилия Ваги внедрить своих шпионов в верхний эшелон власти Норденка увенчались успехом лишь отчасти. Только Боло Канопос, казначей Острова, был вхож на расширенное правление БМ, как представитель самого крупного вкладчика. Но на этих сборищах Великий Магистр никогда не присутствовал, присылая кого-то из заместителей.
Последние годы Вага сильно подозревал, что Боло повел двойную игру, но не обеспокоился из-за этого. Наоборот: выходило, что Боло настолько преуспел и вошел в доверие к правителю Норденка, что являлся сейчас его правой (или левой, как хотите) рукой. А кто кого удит: рыбак рыбу или рыба рыбака - разобраться можно и позже.
Недавно Боло объявился из неизвестности. В коротком и очень любезном письме к Ваге он заявлял о желании уйти на покой. "Я - толстый, стареющий человек. И устал от танцев в вашем бардаке". А еще через день пришла "валентинка" от Великого Магистра.
- Эти мерзавцы нас кинули. Боло и Магистр! - я начинал закипать от ощущения бессилия и от игры Наоми в молчанку, - Сто миллионов реалов, так Вага оценивает свое состояние. Не считая тех пятнадцати, что съела война. Магистрат обобрал нас до нитки, нагло, бессовестно. Даром, что и возразить мы не можем - военная сила Острова перестала существовать.
- Разве? - подала Наоми голос.
Мы сидели вдвоем у ней в комнате. Я прихлебывал давно остывший чай - у меня все время пересыхало в горле. Флот при последнем издыхании. Нечем платить гвардейцам Наоми - бывшим чистильщикам. Арни уже дважды проводил частичную демобилизацию своей армии и содержать оставшихся тоже было не на что. Корпус Дерека получал средства из Ганы, но он один окажется не в силах поддержать рушащуюся власть Антегри. Какое недолгое правление!
Только-только наведен порядок в Вагноке и Лейне, пока настороженно держится Верена, а ночные банды еще терроризируют население мелких городов и сел Острова. И вот... конец всему. Власть без денег - невозможное понятие. Самое время уносить ноги, об этом я и сказал Наоми. Она по-прежнему пребывала в меланхолии.
- Жалеете, что связались со мной, Рон?
- Ничуть. Но не мешает взглянуть на ситуацию трезво.
- Согласна. Я не слишком разобралась в сложной системе рэкета, с помощью которой Вага собирал дань. Поступим так: вмененный налог на каждого жителя Вагнока. С богатых граждан - рентный платеж, по стоимости домовладения. Кто заплатит - год живет без забот.
- А кто нет? Тюрем не хватит, Наоми.
- Расстрел. Трупы вешать у ворот домов.
- Вы сошли с ума. Люди проклянут вас. Ваше имя и прозвище уже начинают внушать ужас.
- А народные любимцы, внесенные во власть на руках, кончали карьеру совсем уж плачевно. А пока, чтоб далеко не ходить, начнем с Гнезда.
Мне стало и смешно и страшно:
- Перетряхнем Гнездышко, соберем ценную утварь, карманы всем повывернем... Гордей со своими извергами запугает горожан, и мы получим еще сколько-то. А потом?
- Не потом, а сейчас.
Она потянулась к переговорнику, недавно установленному в ее комнате.
- Гордей... Вы, Арни и Дерек - ко мне. Сию минуту. Прибью каждого, кто опоздает.
Она отлучилась ненадолго в ванную. Тем временем заявилась троица: довольный жизнью Дерек, верноподданнически угодливый Гордей и злой, как черт Арни последнее время он часто бывал не в духе.
- Опять дорогая наша не с той ноги встала? - осведомился.
Я коротко изложил суть дела. Дерек крякнул с досадой. Гордею все было до лампочки, он с восторгом слушал бы только Наоми - Антегри, как называли они ее. Арни же взвился. Гаркнул:
- Эй, хватит лагастаться! Выходи!
Наоми вышла свежеумытая и сильно бледная.
- Ты что опять удумала?
- Сейчас скажу. Рассаживайтесь. С Габриэлем поговорю отдельно - к нему особый подход.
Терпеливо дождалась, пока мы усядемся: Дерек с Арни поодаль на диване, Гордей рядом на краешке стула.
- В ближайшие дни столица Магистрата должна быть в моих руках. Возражений не принимаю. Как это сделать - ваша проблема.
Арни хотел сказать слово поперек, но Наоми поворотом головы, легким движением плеч выразила такое презрение, что он онемел. Непонятным образом здесь содержался и намек на былую услужливость Арни к владыкам Норденка - столько задниц вылизал, покуда доверили ему "Громовержец", и на его продолжающееся сотрудничество с ними - следовало ли отсюда, что Арни вдобавок еще и неверен нам? Только женщина может тяжко оскорбить без единого слова.
Наоми подошла к Арни, встав почти вплотную.
- Невозможно? Знаю. Кроме тебя нет никого, кто мог бы невозможное совершить. Сил - мало, но Великий Магистр - сугубо штатский человек, он может не угадать неожиданного нашего хода.
Я вдруг сообразил: злился Арни совсем не потому, что его заставляли заняться неразрешимой задачей. Дело все в том, что со дня их незабываемой встречи в Вагноке Наоми, поначалу под предлогом плохого здоровья, потом занятости, потом и вовсе без объяснений отказывала Арни в близости. Тут я ничем не мог ему помочь любовь штука такая: вот она пришла, и нету. Сгорела без следа.
- Много ты понимаешь... - огрызнулся Арни на ее вдохновляющий пассаж, - Будь такая умная - не угробила б "Громовержец".
Наоми равнодушно игнорировала шпильку, тогда как раньше не упустила бы повода поскандалить, защитить от нападок свое драгоценное "я".
- Имела я с Магистром встречу. Тет-а-тет. Сразу после Тирской кампании.
Мы встрепенулись. Дерек, утеряв флегматичный вид, резко спросил:
- И вы скажете нам, кто он? Даже Арни так и не удостоился лицезрения...
Наша обожаемая женщина небрежно махнула рукой (ну и ерунду спрашиваете!):
- Вы знаете его... Как облупленного.
И назвала нам секретное имя.
Как овладеть городом, неприступным с моря? Его береговая артиллерия размолотит в щепы любые суда, вошедшие залив - разлившееся до невообразимых пределов устье Руты. Правильно: атаковать Норденк посуху. С юга, пройдя триста километров через холмистый и овражистый полуостров или с востока через равнину, столетия назад бывшую вовсе непроходимым болотом. Как вы туда выйдете - тоже вопрос.
