От Вагнока морем малотоннажные торговые суда за неделю-другую перебросят на побережье легкие орудия, провиант и стиксов, следом подойдут корабли с десантом. Застанут животных все еще обессиленных морским переходом. Пока суть, да дело ваш поход станет известен всей округе и силы самообороны и городской милиции Норденка займут позиции. Добавьте сюда дипломатическое вмешательство Ганы, обеспокоенной обстановкой вокруг технического и научного центра Мира... Дальше можно не планировать - конфузный результат предопределен.
Самоходные орудия и летательные аппараты появятся лет через сто. А единственный корабль, способный (с изрядным риском для себя) осуществить прямую атаку на гавань Норденка и подавить его батареи, посажен на камни Чертова Горла умелой рукой.
Но женщина, лишившая Остров единственного шанса на победу, не принимала упреков в свой адрес. Когда седовласый молодец Денис - бывший главный механик "Громовержца" заявился, вместе с остатками команды, качать права, всех посадили под арест. А вскорости Антегри объявилась в Мете.
Мета - столица одноименной провинции, располагалась в точности посередине между Ганой и Норденком и была городом независимым. Выражалось это в том, что она платила налоги, как Магистрату, так и Протекторату Ганы. И покуда платила исправно, до тех пор о ней не вспоминали ни тот, ни другой.
Позавчера три клипера, под торговым флагом Ганы, поднялись вверх по Акари и бросили якорь у причалов Меты. Никто не догадывался, что на деле они прибыли из Вагнока. Тысяча вооруженных до зубов людей под прикрытием корабельных пушек, быстро захватили городок и взяли под полный контроль железнодорожный мост через Акари. Великий Путь - вот их цель! Целое десятилетие эксплуатировалась железная дорога, соединившая Гану и Норденк, и до сих пор не окупилась. Строительство второй колеи шло, поэтому ни шатко, ни валко, но прогресс - неодолим. Еще через четыре года Великий Путь дал бы чистую прибыль.
Хозяин или, в местных традициях - староста Меты пребывал в ужасе. Мета главный полустанок Великого Пути, не уберегла народную собственность. С разрушением моста прекратится сообщение, а вместе с ним и поступления в городскую казну.
- Молчи, болван! - ответила на его причитания предводительница бандитов, Все обстоит наоборот. Я - Антегри и ты должен меня слушаться. Тогда все будет в порядке. Расписание не изменилось?
Староста подтвердил, что да, все по-прежнему, ведь Путь содержится в идеальном порядке. И как могли... такое святотатство... Он не заметил, как Антегри еле заметно перевела дух. Сопровождавший ее могучий верзила заметно оживился.
Поезд из Ганы пришел заполночь. Встреча оказалась знатной. Кричащих, потерявших головы от страха пассажиров преступники бесцеремонно выбрасывали из вагонов. Любого, кто осмеливался протестовать, убивали на месте.
- Вы что себе позволяете? - безусый юнец стоял в дверях купе с надменностью римского патриция, - Я - Григ Децим, племянник Главного советника, а это мои подчиненные, - он мотнул головой в сторону троих спутников.
Молодая женщина, под водительством которой творилось все это безумие, манием руки удержала своих воинов от немедленной расправы.
- Что надо знатному ганцу в северном городе?
- Я представляю Совет на ежегодном собрании акционеров Банка.
Темные глаза бандитки сверкнули.
- Я - "Та, что не умирает". Нам по пути.
Под утро, когда семьсот головорезов погрузились в вагоны вместе с легкими орудиями и огнеметами, Антегри напутствовала на прощанье несчастного старосту:
- Молитесь за нас. Если поступит известие о нашей неудаче, Мету сожгут дотла. Помните Тир!
Командир оставляемого ею в Мете отряда, приземистый и широкоплечий, гнусно осклабился при этих словах.
Ровно через сутки, когда бледно-свинцовое небо с охристыми прожилками рассвета повисло низко над городом, поезд из Ганы прибыл на пути Норденка на шесть часов раньше расписания. На захват вокзала ушло пятнадцать минут, еще через полчаса был окружен Университетский квартал. Когда истекла сорок шестая минута с начала атаки - стальные зубы ворот в черной пасти входа в Университет расплавились под невидимыми лучами бластика. А из амбразуры привратника валил сизый дым, распространяя тошнотворную вонь горящего человеческого жира.
Занятия еще не начинались, студенты и преподаватели находились в своих комнатах. Дружина (целиком состоявшая из старшекурсников) никакого сопротивления не оказала. Сильно облегчило задачу захватчикам и то, что все огромное здание делилось внутри на независимые секции. Достаточно было в переходах между ними заменить сторожей из числа университетских на охрану из чистильщиков, закрыть двери-решетки и коллектив Университета оказался разобщен и изолирован.
Великий Магистр вставал рано - жаворонок, понимаешь. Чашка кофе с молоком вот и весь завтрак - пора блюсти фигуру. Сладко потянулся в широком кресле... У-ф-ф! Скоро пойдут с докладами, странно, что никого еще нет. Сони несчастные. Пока голова ясная, следует все разобрать. Да... и Остров, будь неладен. Три корабля вышли недавно из Вагнока, по слухам: идут на окончательно отколовшуюся Верену. Совсем охренели, чудаки. Скоро сожрут друг друга. Ну и, Бог в помощь.
Ухмылка пряталась в рыжей бороде, сверкнули белые зубы. Месяц - и Остров провалиться в тартарары вместе с населяющими его идиотами. Будущее не за пиратами и их престарелыми вожаками, Два десятилетия грабил всех Вага. Деньги его в крови, грязи, слезах пленников. Но теперь капиталы Ваги сослужат добрую службу тому, кто сумеет ими с толком распорядиться. Пора, наконец, достроить Великий Путь. Заодно, и самому вылезти из норы, где так хорошо закопался. Инкогнито уже не получится долго поддерживать. А здорово было придумано: все тебя знают, а на деле - мало кто... Магистр довольно почесал обширный живот.
Но, все таки, почему долго нет докладов?.. Чу, шаги за дверью, наконец-то, продрали глаза. Дверь отворилась и он, узнав вошедшего, еще не успел поверить (ведь то были пустые, вздорные слухи!..), когда знакомый, невозможно знакомый голос сказал:
- Да, Боло. Правда - это я. Чего ж вы испугались?
18. СВЕТЛЫЙ ПУТЬ
Я объяснил себе невероятное падение Норденка чрезмерной централизацией управления. Достаточно было Великому Магистру попасть в плен, как вместе с ним в наших руках оказалась и власть над Магистратом. Мы с Пини прибыли в Норденк на следующий день после его захвата. Арни контролировал вокзал и порт, Гордей Университет с прилегающим кварталом, а далеко-далеко от нас Габ владел Метой. Тысяча человек - не армия - горстка, покорила целую страну. Блестящий талант Арни и практическая сметка Габа привели к фантастическому результату.
- Напрасно вы тянете все одеяло на себя, - сказал я Наоми, когда мы встретились с ней ранним утром в огромном кабинете ректора. (Сам ректор, он же ВМ, ДФ и прочая и прочая, сидел до поры в карцере для строптивых студентов). Арни очень обижен. Бросил к вашим ногам еще один город и что? Спасибо не сказали. Ходите с видом королевы...
- Он, когда злиться, воюет очень хорошо.
Наоми восседала в кресле ректора, откинув голову на его высокую резную спинку. Черного цвета метаморф, черный же плащ наброшен на плечи - ни дать, ни взять, дама в трауре. Пини, стоявшая слева от нее, в кожаной юбке, мокасинах светлой замши и накидке из белого меха смотрелась гораздо веселее. Я пристроился за длинным столом напротив своей подопечной и собирался выложить все, что думаю о ее поведении.
- Потом изругаете меня, Рон. Сейчас будет другой разговор. Пини, не стой над душой, сядь. Мне нужно сосредоточиться.
Появились четверка делегатов из Ганы во главе с вице-советником Децимом, молодым, да ранним. Весть о махинациях в Банке Магистрата не на шутку всполошила аристократию. Гелиолиния вдоль Великого Пути непрерывно передавала запросы Совета о положении в Норденке. Наоми, в ответ, представила дело исключительно как заботу о благе Протектората, она де, верная слуга справедливости и почтительная ученица мудрейшего Совета и т.д. и т.п. Я представил себе шоковое состояние ганских властителей: Норденк и Мета захвачены; неистовая авантюристка, доставившая политикам столько треволнений, восстала из мертвых...
