- У меня такая тяжелая сумка... Две подругам отдала, а одна осталась, - она снова говорила, не обращаясь ко мне прямо.

"Намек понял. Спроси ж ты моей помощи!"

- Норденк! - прогнусавил проводник.

Огни пригорода плыли за окном. Незнакомка моя молча направилась в свое купе. Я тоже забежал к себе, перекинул через плечо рюкзачок и поспел как раз вовремя, Гордая до безобразия танцовщица, которой надоела ее профессия, проволокла мимо меня чудовище на колесиках, скромно названное ею сумкой. Я молча подхватил монстра за кожаную ручку. Тяжел.

Пассажиры толпились в проходе, я прошел в тамбур, провожаемый восторженными взглядами. Не за подвиг по переноске объемного груза, а потому, что за мной следовала его очаровательная хозяйка.

- Пуговицу потеряла, - меланхолично заметила она, оглядывая свой костюм.

Паровоз противно свистнул, лязгнули сочленения состава. Тормоза шумно выдохнули сжатый воздух.

- Прие-е-е-хали! - лоснящаяся физиономия проводника источала запах дешевого вина. Я вышел одним из первых, плюхнул свою ношу на каменное покрытие перрона. Девушка моя подошла, стала рядом.

- Выход в город должен быть там, - я махнул рукой в сторону вокзала.

Она согласно кивнула и последовала за мной. В здании вокзала незаметно взяла ведущую роль на себя - видно, бывала здесь не раз.

- У тебя есть мелочь?

Мелочь нашлась, я проводил девушку к стойке телефонного бюро, заплатил за разговор и напряг слух.

- Урси! Это я - Эна! Я уже приехала. Можно сейчас к вам? Да. Да, еду, - она повесила тяжелую трубку и обернулась ко мне.

Я поднял сумку.

- Я тебя замучила...

"Ты благодаришь меня и просишь больше клинья под тебя не бить..."

- Куда, напоследок, поднести твою дамскую сумочку?

Эна вежливо улыбнулась одними уголками рта, и моя шутка приказала долго жить.

- К рикшам.

Трехколесные двухместные повозки велорикш стояли рядами. Их владельцы напряженно ожидали редких ночью пассажиров. Но сейчас пришел поезд из Ганы, и появилась возможность заработать.

Я, как дурак, тащился за Эной, придумывая подходящие слова и ловя момент, чтобы откланяться. А она шла с уверенным видом, нимало не тревожась, что наряд ее - не самый безопасный для ночных прогулок молодой, привлекательной женщины.

У входа на стоянку нетерпеливо переминался возница средних лет.

- В город желаете? - он чуть не приплясывал от нетерпения.

- Эна смерила его взглядом.

- Университет. Больше двух реалов не дам.

И они начали упорную торговлю за каждый сантим, не обращая на меня никакого внимания.

Такого я вынести уже не смог. Положил сумку на багажник, затянул ремни.

- Вот тебе, друг, два реала и давай поработай ногами.

Мы уселись с Эной рядышком, и я уже не упускал бразды командования.

- Езжай, куда сказала девушка, а потом...

Эна сжала мой локоть.

- Нам обоим в Университет, - и наклонилась ко мне, - Чего ты будешь шататься по незнакомому городу в поисках ночлега? У меня знакомства в тутошней обители и комната на ночь найдется. И - спасибо за помощь. Не знаю, как бы управилась одна.

3. ДОРОГА ДОРОГ

- Он очень красив, - Эна, по обыкновению, говорила вполголоса, как бы думая вслух.

Стартовая команда уже вывела дирижабль из эллинга. Три тонны вместе с гондолой, четыре тысячи кубов водорода упрятаны в полужесткой конструкции сигарообразного корпуса. Хорошо уравновешенный, он послушно плыл в полутора метрах над землей, повинуясь натяжению многочисленных тросов. Эна была права. Пятьдесят метров в длину, двенадцать в диаметре - пропорции радовали глаз.

Желтый комбинезон Эны смотрелся ярким пятном в тумане утра. Взошедшее солнце еще не поднялось над краем Ущелья ведьмы - каньона, откуда нам предстояло стартовать. Эна первая взбежала по легкому трапу, мы с Алеком, одетые в отличие от нее, вполне заурядно - брюки да рубашки без ворота - ни дать, ни взять, братцы фермеры из захолустья, следовали за ней. Теплая одежда наша хранилась на борту, но вряд ли она скоро понадобиться.

"Хмурый красавец" Алек, черноглазый и черноволосый - был командиром "Дракона", так величественно окрестила Эна наш воздушный корабль. Одного со мной роста, но шире в плечах и значительнее, что ли, мордой лица - он хорошо смотрелся рядом с Эной. Я мог бы возревновать еще два месяца тому назад, когда Эна представила мне его:

- Александр. Гений. Я преклоняюсь перед ним, - чуть заметная тень недовольства легла на его чело.

Мне подумалось тогда, что Алек недолюбливает Эну. Впрочем, как показало время, нашей совместной работе это не мешало. Сама же Эна держалась с нами обоими по-дружески ровно. Почти каждый день начинался для меня с пожатия ее крепкой маленькой ладони и приветливого "Здравствуй, Нат!"

Мы разместились в кабине управления: я рядом с Алеком - второй пилот, Эна позади нас - навигатор. Готовясь к полету, она подстриглась очень коротко и ее светлая пушистая головка смотрелась так трогательно, что хотелось погладить. Я, конечно, не позволил себе ничего подобного, потому как знал - Эна ко мне совершенно равнодушна.

А вот ко всякого рода авантюрам вкус у нее был. Не бедная золушка (я догадывался, как она сколотила свое скромное состояние), она числилась в Университете вольнослушательницей. И стала там заметной фигурой. Говорили (шепотом), что видели Эну в компании самого Магистра. Что ж - девушка делает карьеру. Попутного ветра в симпатичную попку.

Легкий толчок - балласт сброшен! И мы воспарили над каньоном. Солнце брызнуло в остекление кабины, Алек торопливо опустил шторку. Мелькнула внизу округлая кровля эллинга, люди внизу смотрелись муравьями.

- Они желают нам удачи, - промолвила Эна.

Я откинулся на мягкую спинку пилотского кресла, искоса любуясь четким профилем Эны. Внизу под нами плыли возделанные поля. Когда Алек ненадолго отлучился, я спросил:

- Ты увлекла нас в этот дальний полет. Да еще такая секретность, в экипаже только мы трое. Чего ты добиваешься?

Эна пересела на место Алека, повернулась ко мне. Без косметики она выглядела совсем по-другому. Более близкая и домашняя, что ли. Блестящие карие глаза смотрели в упор.

- Десять лет назад над Эгваль пронесся метеорит и упал в тех краях, куда мы летим.

- Мы ищем небесный камушек? В таких-то дебрях? Вы с Алеком оба - дебилы.

- Мы найдем его. Не можем не найти. На траектории его полета рушились дома, горели деревья. Там где он упал...

- Ясно. Зрелище, достойное богов или пьяных гвардейцев. Фотокамеру мы взяли, я умею обращаться. Привезем сенсацию и ты, Эна, прославишься, как самая отважная и любознательная женщина Магистрата.

- Я поделюсь славой и деньгами с тобой. У Алека и того и другого достаточно.

То ли шутит, то ли нет. Пойми ее. Она нравилась мне все больше.

- Ты восхищаешь меня, Эна.

- Спасибо, - без тени улыбки, нисколько не купившись на лесть.

Я уставился на деревенские пейзажи внизу. Дорога, теснятся домишки, край купается в зелени деревьев и полей, блестит излучина реки. Наверняка, нас видит кто-то. Я вообразил разинутые рты и всклокоченные бороды селян... И восторг ребятни...

- Нат!

- Да, Эна?

(Может, сработали мои комплименты? Тогда у Эны - замедленная реакция)

- Я старше тебя, хоть и не намного.

- Ну, я тоже не молокосос.

- Характер мой - не сахар. И... мной нельзя командовать.

- Не буду. Мой командир заявил мне перед тем, как выгнать из гвардии: "Ты не поддаешься дрессировке". Наверное, тоже самое можно сказать о тебе.

- Ты уважал его?

- Да.

(Я бы рассказал ей об Авеле Орьеге. Нельзя)

- Тогда последнее, Нат. Я с вами не для того, чтобы из-за меня вы с Алеком вцепились друг другу в глотки. Я - близка с ним, но не вижу причин отказать тебе.

Вот так, прямо мне по лбу. Пока я глотал слюни, что остались у меня вместо слов, Эна меня дожимала.