Дни шли за днями. В хорошую погоду я спал под открытым небом, в редкие часы ненастья разворачивал притороченную к седлу Бродяги кожаную попону и мы укрывались под нею, согреваясь теплом друг друга. Однажды мы остановились на ночлег в захудалой деревушке и там я за полреала приобрел вполне приличный игломет и два десятка стальных стрелок к нему. Теперь я мог охотиться и платить Бродяге за любезность, когда он, задушив кролика, дружески делился со мной.

На девятый день пути, вечером, когда Бродяга отправился подкрепиться, а я ожидал его, случилось происшествие, о котором стоит рассказать.

Трое вышли к моему костру, загорелые, костлявые, в потрепанной одежде, один из них - выше остальных. Высокий осклабился:

- Доброго вечера, путник! Редко встретишь хорошего человека на этой дороге!

- Здравствуй, коли не шутишь, - я тихо взвел свой револьвер в левом кармане куртки. Стреляю я одинаково хорошо с обеих рук

- Какой грубый парень... Смотри, Кас, у него пушка!

Двое его приятелей быстро обошли меня сзади, и я выстрелил, не вынимая револьвера, сквозь ткань куртки. Высокий, охнув, упал, а я, перекатившись набок, ушел от удара, который обрушил на меня один из оставшихся двух бандитов. Еще парой выстрелов из положения лежа я ранил обоих, одного серьезно.

Ситуация повернулась в мою пользу и, на радостях, я не сразу придал значение тому, что у меня вдруг изменилось восприятие цвета. Вечерний сумрак окрасился во все оттенки радуги, на душе стало легко. "Проучил оборванцев" - эта мысль была последней перед тем, как я потерял сознание.

Пришел в себя от резкой боли. Я был раздет, лежал навзничь, руки и ноги крепко привязаны к вбитым в землю колышкам.

- Кас умер-таки, - сипло вымолвил высокий, прижимая к моей голени тлеющую головню из костра.

- А мне ты бедро прострелил - без теперь ноги останусь.

Он врал. Нога, замотанная грязной тряпкой, держала его хорошо, значит, первый мой выстрел причинил ему лишь кровоточащую царапину. На поясе его болтался игломет - выпущенная из него отравленная стрелка заставила меня вырубиться полчаса назад.

- Памяти Тойво Тона... Слыхал о нем?

Я помотал головой. Пусть думают, что я не в курсе.

- Тойво был хозяин Тира. Он нес нам свет - зарю новой жизни. Не судьба... Его остановили на полпути. Нас осталось немного, да и, все равно, скоро подохнем. Но ты умрешь раньше. Знаешь, как можно снять кожу с человека, оставив его живым?

Второй бандит помалкивал, согласно кивая старшему товарищу. С последними его словами он обнажил кривой, с зазубренным лезвием нож.

- Скажи свое имя! Ты отдаешь жизнь за Тойво - назовись!

- Капитан Нат Гариг, гвардия Эгваль.

Старший негромко присвистнул сквозь зубы.

- Экая птица! Что ж ты шлялся в наших краях?

И я, наверное, с четверть часа красочно излагал свою легенду двоим жалким осколкам воинства Великого чистильщика. Они слушали с жадным интересом, пока Бродяга не прыгнул на них из темноты.

Стиксы обычно не убивают и не калечат людей. Но в этот раз Бродяга нарушил табу: ударом лапы расплющил голову одному из фанатиков, а другого повалил на землю, и прокусил ему коленные сухожилия. После перегрыз удерживавшие меня ремни, фыркнул насмешливо: "дескать, так и знал, что попадешь без меня в беду".

Я собрал трофеи: игломет, нож и бола - тонкую цепь, соединяющую два тяжелых свинцовых шарика. Одежду свою кинул в седельную сумку, прыгнул в седло - все это время Бродяга не сводил круглых желтых глаз с ворочающегося на земле моего "заклятого приятеля".

- Привет Тойво Тону передать не смогу - на тот свет пока не собираюсь! сказал я сухо и дотронулся до лохматого загривка Бродяги.

Ночь стояла безлунная и звездная. Угли догорающего костра в последний раз вспыхнули, осветив темную фигуру. Негодяй прохрипел мне в ответ, перед тем, как я его пристрелил:

- Тойво жив и найдет тебя сам!

Бродяга шел быстро, желая, как и я, поскорее убраться с места нехорошей встречи. Я - человек молодой, с крепкими нервами и привык спокойно переживать передряги, но неприятный осадок в душе остался.

Полночь. Звезды. Степь. Дорога смутно видимой дугой заворачивала на запад, справа темнели пологие холмы, в которые постепенно выродился Барьер. Становилось прохладно и я, не останавливая Бродягу, стал натягивать одежду - хватит ехать голым рыцарем. Сна не видалось ни в одном глазу и, чем дольше мы ехали, тем тревожнее мне становилось. Это не было шестое чувство, предупреждающее о поджидающей впереди беде - стикс мой держался спокойно. Тогда что?...

На следующее утро мы вступили на территорию ганского протектората и через двенадцать дней были в его столице. Там я с сожалением расстался с Бродягой, думаю, он также был опечален. Но, у каждого своя дорога. Его ждали новые путешествия, новые встречи, новая любовь. Бродяга умел получать удовольствие от жизни. Я же устроился грузчиком в ганском порту.

...Напрасное занятие: тасовать в уме недавние воспоминания. Устав ворочаться на верхней полке в жарком купе, я вышел в коридор. Присел у окна на откидном сиденье, с газетой в руках, и углубился в чтение. Только изредка поворачивал плечи, давая пройти кому-нибудь из пассажиров. Одна из них - стройная девушка в синем трико проскользнула дважды мимо меня, не удостоив взглядом, хотя я заметно на нее косился. Ну и ладно.

Внимание привлек набранный крупным шрифтом текст - одно из велеречивых обращений Хозяйки Острова. В своей неустанной заботе о благе подданных и т.д. ... исполненная любви и милосердия и т.п. ... она объявляет (это уже интересно!)... Об отмене смертной казни за следующие виды преступлений: публичная хула, возводимая на ее, Хозяйки, светлое имя. А также: банкротство, воровство, грабеж. Еще: насилие, не закончившееся смертью или увечьем (физическим или душевным) потерпевшего. Отныне виновные вместе с членами семей, а также их родители, братья и сестры, независимо от возраста и общественного положения будут ссылаться на каторжные работы сроком на двадцать лет. Местом и целью упомянутой каторги определено возрождение города Тир.

Настроение у меня испортилось, и я торопливо перевернул страницы, перейдя к разнообразным сплетням и скандалам.

Чья-то голова склонилась через мое плечо.

- О, кто это? - давешняя симпатичная пассажирка уставилась на нескромный рисунок на последней странице. Мне понравился глубокий, с теплыми интонациями голос незнакомки. Теперь главное - не теряться.

- Актриса из Ганы - знаменитость местного масштаба.

- Такая большая грудь смотрится некрасиво! - белые локоны щекотали мне шею. Девушка осторожно отстранилась, скорее для того, чтобы я мог лучше ее разглядеть.

Яркая блондинка. Волосы немного не достают до плеч, спереди две длинные пряди выкрашены в розовый цвет. Умело подведенные глаза, алый рот. Она уже переоделась, но если таков ее повседневный наряд, то я не знал, что сказать.

Кружевная блузка, при внимательном рассмотрении, явно показывала, что ее владелица предпочитает обходиться без лифчика. Сквозь короткую полупрозрачную юбку откровенно просвечивал треугольник трусиков. Белоснежный жакет с большими, обтянутыми той же тканью пуговицами небрежно расстегнут. Наряд довершали легкие туфли на высоком каблуке.

- Я - танцовщица. Стриптиз танцую превосходно. Хоть до гола разденусь. Только мне надоело.

"Но ты - все еще в образе..." - так я подумал. А спутница моя стала, облокотившись на верхнюю, открытую половинку оконной рамы и вглядывалась вдаль. Вечерело. В пути нам оставалось быть еще полчаса. Я любовался изгибами тела девчонки, а она, как бы невзначай, приняла позу поэффектней.

- Что там такое? Это ведь не станция! - она говорила, как будто сама с собой.

Я встал и примостился у окна рядом с ней, вдыхая тонкий аромат ее духов.

- Рабочий поселок. Наш поезд здесь не останавливается. До Норденка - десять минут. Пора хватать багаж.