- Почти полная! - сказал он торжествующе. - Отпито всего два-три сантиметра. Значит, ребята были трезвые. Время их наряда истекло, вот они и сделали по глотку, чтобы согреться.

Ярда Штрупл, канцелярская крыса, моментально выскочил из-за стола и бросился к телефону.

- Алло, Мила! - закричал он Шиклу, который в тот день был дежурным по заставе. - Вот какое дело: на столе в канцелярии лежит голубая книга, в которой за писаны данные о наших ребятах. Посмотри-ка, когда родились Репка и Недоба. И побыстрей!

Он ждал ответа. Остальные уже догадывались, в чем дело.

- Хорошо, - сказал он в трубку. - А Репка? Четырнадцатого декабря двадцать первого года? Спасибо. Этого достаточно.

В столовой воцарилась тишина. Писарь не спеша положил телефонную трубку на место и повернулся к столам:

- Следующий день был днем рождения Пепика, поэтому он и купил водку. Эта бутылка была предназначена нам. Поскольку у Киндла хлебной никогда не бывало, Репка купил ее в Гуте. Они не хотели брать ее с собой на заставу, собрались приехать на следующий день на мотоцикле. Ведь это недалеко. А пока они спрятали бутылку в дровах.

- Ведь снег еще не шел, - добавил Цыган. - Не прикасайтесь к бутылке. Отдадим ее следователям. Наверняка там должны быть отпечатки пальцев, если только Иван их не стер.

- У меня были на руках перчатки, - заметил Олива.

Карлик распорядился тщательно упаковать бутылку и предложил отдать ее шоферу, чтобы тот отвез в Тахов. Однако Иван Олива вызвался сделать это сам, заявив, что только он сможет точно указать, где ее нашел. Вернувшись, он сообщил, что в бутылке действительно была водка, но ничего нового, к сожалению, в расследование таинственного случая находка не внесла. История гибели товарищей по-прежнему оставалась загадкой.

В письмах и поздравлениях, полученных к рождеству, содержались пожелания счастливо и весело провести праздник. За обильным и, как всегда, красиво сервированным в сочельник столом пустовали места двух погибших товарищей и тех, кто уехал домой. Карлик уехал тоже. В его отсутствие командовал Цыган, благодаря чему Храстецкий тоже получил возможность съездить домой. Выполнение его обязанностей взял на себя Иван Олива. Уже выпало много снегу. На дорогах и в лесу лежали высокие сугробы, их намел холодный северный ветер. Нарушений границы в эти дни не было, и обстановка во время праздников сложилась спокойная и в самом деле праздничная.

За два дня до рождества неожиданно прибыло подкрепление: четыре солдата, откомандированных на заставу на год. Ребята, как на подбор, все были из Праги. Приехали они раньше, чем поступила телефонограмма. Они получили красные погоны, Цыган разместил их в командирском доме, ознакомил со службой и распорядком дня. Им предстояло участвовать в патрулировании. Вахмистры приняли солдат доброжелательно, радушно и без рисовки. Никто не корчил "волков" пограничной службы, ведь и сами они начинали эту службу не так уж давно. Новичкам служба понравилась, они ознакомились с нею сразу же на рождество. Командиры патрулей тоже были ими довольны, особенно связистом Дупалом: он отлично знал свое ремесло и установил телефонную связь повсюду, где только было возможно.

В сочельник Яниш, как всегда, был у Благоутов. В разгар веселья в комнату вошел улыбающийся Храстецкий. Ему повезло: до самого Ходова его подвез хозяин местного ресторанчика, а оттуда он уже добрался пешком.

- Странно, что он тебя захватил, - удивился Стромек. - Не очень-то он нас жалует.

- Он отвозил кого-то на поезд. На обратном пути взял меня.

- И, конечно, расспрашивал тебя о Бараке?

- Начал было. Я ему ответил, как следует... Будет помнить. Была у нас мать Недобы. Расспрашивала, как все это произошло.

- Бедняжка, - вздохнула тетя Благоутова. - Можно себе представить, каково ей в эти праздники...

Потом Храстецкий похвастался, что в феврале женится. Еще два месяца свободы! И он уже приглядел домик, последний по дороге на Гуть.

- Там три хорошие комнаты, - сказала тетя Благоутова.

- Я тебе их покрашу, - предложил Цыган. - Остальные ребята сделают другую работу, и домик твой в момент будет как игрушка. А потом ты отвезешь нас куда-нибудь на воскресный обед.

- Ну, а я буду караулить Аленку, пока ты будешь на службе, - улыбнулся Стромек.

Храстецкий попросил товарищей быть на свадьбе дружками, а сестер Благоутовых - подружками. Цыган задумался: "Какая суровая и прекрасная вещь эта жизнь! Двое погибают где-то на лесной тропе, а другие в это время смеются, клянутся в вечной любви, готовятся к совместной жизни..."

Когда они вышли в темноту, на них набросился резкий северный ветер. К дому они пробирались по сугробам. Пройдет два месяца, и койка Храстецкого опустеет... Цыган плотно прикрыл окно и прижался к печке.

Утром в канун Нового года Тонда-интендант принес почту. Это были главным образом открытки с пожеланиями счастья в новом, 1949 году. Писем было всего несколько. Тонда их, видимо, не просматривал, иначе бы он увидел, что одно из них было адресовано дезертиру Бараку. Это было письмо из Праги. Первым это заметил Стромек, дежуривший в тот день. Письмо, адресованное Бараку, он спрятал, остальные же положил на полочку, откуда их брали вахмистры, приходя со службы или из общежития.

"Кто ему пишет? - думал Стромек. - Конечно, только тот, кто не знает, что Барак давно уже удрал..." Когда в канцелярию вернулся помощник дежурного, Стромек сказал, что сбегает в уборную, и, закрывшись там, вскрыл конверт. Он прочел:

"Уважаемый пан Барак, ждите нас, пожалуйста, в соответствии с нашим уговором в последний день года там, где мы условились. Мы взяли с собой также золовку. Все обстоит так, как мы договорились. Мы надеемся, что тогда вы вовремя вернулись домой. В прошлый раз мы ждали вас в ресторане, но вы, к сожалению, не пришли. Вероятно, были заняты на службе. Теперь уже настало время принимать вам гостей. Мы выедем из Праги утром и будем ждать вас на площади или в ресторане. Постарайтесь с нами встретиться, это необходимо и не терпит отлагательств. Я пишу в канцелярии и ограничиваюсь самым необходимым. Само собой разумеется, на месте мы рассчитаемся. Передайте большой привет знакомым. Ваши Прохазки".

Письмо было написано женским красивым почерком. "Вот он, "божий стрелок"! - улыбнулся про себя Стромек. - Органист, оказывается, водил знакомства с дамами. Никогда ничего об этих знакомствах он не говорил! Кого же это он пригласил на Новый год?.." Чем больше Стромек рассматривал письмо, тем подозрительнее оно ему казалось. Положив письмо в карман куртки, Стромек вышел в коридор.

Вечером он позвал Оливу, Храстецкого, Роубика и Хлоупека и обо всем рассказал им. Цыган был в это время в наряде.

- Съезжу-ка я туда, - решил Олива. - Речь в письме идет, вероятно, о Цлане. К вечеру я должен быть в Ходове, так что моя поездка не должна привлечь внимания. Посмотрим, кто это разыскивает Барака? Что это за золовка? Какие Прохазки?

- Я тоже поеду, - решил Стромек. - К вечеру вернемся домой.

- Только осторожно, ребята. Запишите номер автомашины. А ресторан это, пожалуй, "Черная лошадь". Какой же еще? А если дело примет серьезный оборот, то вы знаете, где КНБ, - давал им советы Хлоупек.

Утром, переодевшись в штатское, они поехали в Плану. Снежные заносы на дороге создавали немалые помехи, ребятам не раз приходилось толкать мотоцикл, но в конце концов они доехали. Вспотевший Стромек заказал три грога, Олива - только один. Иван поехал в Ходов попрощаться с Эрикой, обещал вернуться в полдень. Стромек, удобно устроившись у окна, не спеша тянул свой грог и наблюдал за тем, что происходило на площади, "Кто приедет раньше, размышлял он, - Иван или эта подозрительная компания?.." Мимо проехал автомобиле с солдатами. Из радиоприемника донесся колокольный звон: наступил полдень последнего дня года. У окна остановился мотоцикл. Стромек с облегчением вздохнул: это был Иван.

- Ну как? - спросил тот, окидывая взглядом ресторан.