Но в клуб на этот раз заходить не стал, а вместо этого направился в ближайшую аптеку, откуда и позвонил в клуб.

- Мне нужен мистер Люсиес Кронк, - сказал он оператору. - Не могли бы вы подозвать его к телефону, он наверняка сейчас в библиотеке или в баре.

На это ушло некторое время, и Пилу пришлось ещё раз повторить свою просьбу коридорному, который попросил его оставаться на линии. Минуты через три в срывающийся голос гаркнул ему в самое ухо:

- Я слушаю, а это кто?

Пил же лишь громко рассмеялся в ответ - "Ха-ха-ха!" - и повесил трубку.

После этого мистеру Кронку определенно будет уже не так обидно за то, что ему пришлось потратиться, наняв частных детективов. А то вполне возможно, что после нескольких часов раздумий он мог начать жалеть об этом своем шаге. Зато теперь все в порядке.

Пил вышел из аптеки и остановился. Купив номер "Геральд-Экспресс", он развернул газету и занял удобную наблюдательную позицию у витрины. Входная дверь клуба "Пасифик Атлетик" находилась примерно в полутора сотнях ярдов наискосок от него, на противоположной стороне улицы.

Как раз перед аптекой находилась стоянка такси, так что если Кронк вдруг покинет клуб и предпримет какие-либо действия на своей стороне улицы, то можно будет без труда проследить за ним.

Однако в любом случае навряд ли Кронк ударится в бега. Ведь он рассчитывал на то, что Отис Бигл его защитит. Фигура Бигла в этом смысле выглядела вполне авторитетно.

Минут через двадцать пять появился сам Отис. Он весьма картинно вышел из такси и расплатился с водителем. Затем перекинулся парой слов с привратником и вошел в клуб.

Минут через двадцать он все также в гордом одиночестве вышел на улицу и огляделся по сторонам. Пил поднял газету повыше, однако, очередной раз выглянув из-за нее, увидел, что Бигл решительным шагом направляется в его сторону.

Остановившись рядом, Бигл сделал вид, что с интересом разглядывает выставленный в ветрине широкий ассортимент костылей и прочих выцветших на солнце ортопедических приспособлений.

- Ты бы ещё бороду накладную прицепил, - гневно зашипел он, почти не разжимая губ. - Где, черт возьми, ты шлялся весь день?

- Работал, - отозвался Пил. - А как Кронк? Испугался?

- Черт побери, так это ты ему звонил, что ли?

- Я просто хотел дать ему понять, что он не напрасно потратил деньги. И подумал, что он тут же бросится звонить тебе. Ну как там дела?

- Он выйдет через несколько минут. Я должен обеспечивать его безопасность, держась на расстоянии.

- Организуем эскорт?

- Да, ты следуешь за мной. Следи, не появится ли поблизости рыжеволосый детина. Кронк считает, что именно этот парень собирается убить его.

- Почему?

- Не говорит. Займи пока вон то такси.

Бигл в последний раз взглянул на выставленные в витрине костыли, а затем дошел до угла и, дождавшись зеленого сигнала светофора, перешел улицу. В следующий момент он уже стоял рядом с такси.

Пил сунул газету подмышку и подошел к машине. Водитель немедленно опустил флажок и завел мотор.

- Слушаю вас, сэр?

- Просто держи машину наготове, - приказал Пил. - Сможешь здесь развернуться?

- Конечно. Куда вас отвезти?

- Мне нужно проследить за такси. Вторая желтая машина на той стороне улицы. Ты знаком с водителем?

- Нет, он новенький. Но, послушайте, мистер, у меня семья. Недели три-четыре назад мне вот также велели ехать за каким-то мужиком, и знаете что? В результате мне же ещё и морду набили.

- Ну и что, мне тоже били морду, - спокойно отозвался Пил. - И далеко не всегда я получал за это по пять баксов.

- Пять баксов?

- Сверх счетчика... Компенсация за разбитую морду.

- Или за расцарапанную, - упрямо сказал таксист. - Дамочки обычно царапаются.

- Никаких дамочек, - отрезал Пил. - Просто поедешь вон за той желтой машиной. И смотри, не перепутай её с другими.

- Не перепутаю. Нашу ведет рыжий. Так что запросто.

Пил бросил беглый взгляд на другую сторону улицы и тихонько присвистнул. Водитель Отиса Бигла сидел за рулем, но даже с этого расстояние Пил мог с уверенностью утверждать, что это был довольно крупный мужчина... и к тому же рыжий. У него были огненно-рыжие волосы.

И вот из дверей клуба вышел Люсиес Кронк. Он ступил на тротуар и огляделся по сторонам. Заметил две машины такси и сделал знак водителю первой из машин.

- Ладно, - сказал Джо Пил водителю. - Готовься, сечас нужно будет развернуться.

- Я всегда готов!

Кронк сел в такси, и машина отъехала от тротуара, такси Отиса Бигла направилось следом.

- Трогай! - приказал Пил.

Машина стремительно сорвалась с места. Им пришлось проехать примерно квартал, чтобы получить возможность развернуться, но улица была достаточно широкой, а движение не слишком интенсивным, так что они довольно быстро наверстали упущенное.

Процессия проехала по Уилшир, затем через западные районы Лос-Анджелеса и в конце концов миновала Вествуд. Перед Сепульведо такси Кронка повернуло направо, и все остальные сделали то же самое. Увеличив скорость, они следовали за лидером, не приближаясь, однако, вплотную к нему. красный сигнал светофора остановил все три машины на бульваре Сансет, после чего все они проследовали дальше по Сепульведо, преодолевая крутой подъем дороги, которая должна была бы привести их в Шерман-Оакс, если, конечно, они и дальше продолжали двигаться по ней, никуда не сворачивая.

Однако совершать столь дальнее путешествие им не пришлось, ибо уже на Малхолланд-Драйв такси Кронка снова повернуло направо. Доехав до Лорел-Каньон, оно сделало левый поворот, начиная долгий, извилистый спуск по крутому склону. после примерно полудюжины головокружительных виражей, водитель машины, в которой ехал Пил, резко ударил по тормозам.

- Я их уже почти не вижу, - заорал он. - Тут довольно темно. Может, включим фары, а?

- Нет, не время еще, - возразил Пил. - Думаю, они должны скоро остановиться.

Водитель немного сдал назад, а затем резко вывернул влево, выезжая на угрожающе покатую боковую дорогу. Теперь им пришлось ехать на предельно низкой скорости. Преодолев ещё около сотни ярдов, он изумленно присвистнул.

Пил увидел красные огоньки задних фар припаркованной у обочины машины.

- Проезжай мимо и подыщи удобное место для разворота. Нужно будет развернуться в обратную сторону.

Проезжая мимо машины, он бросил взгляд на номера. Это было такси, в котором ехал Кронк. Оно стояло на обочине, фары тускло светились в темноте.

Такси Бигла с потушенными фарами стояло дальше по дороге, ярдах в пятидесяти от него. Нанятому Пилом таксисту пришлось проехать ещё около сотни ярдов, прежде, чем ему удалось обнаружить засыпанную гравием дорожку, дающую возможность развернуться на узком шоссе.

- Будем держаться на безопасносм расстоянии, - предостерег его Пил.

Таксист остановил машину, развернув её в сторону такси Бигла и Кронка. Пил вышел из такси и пошел было в ту сторону, но тут забеспокоился оставшийся за рулем таксист.

- Эй, постой! Не на того напал! Заплати сначала, а потом иди, куда хочешь!

- По-твоему, я могу отсюда убежать? - насмешливо поинтересовался Пил.

- Тебя там дожидается приятель.

- Ладно, держи пятерку. Но если ты только смоешься с моими деньгами... Имей в виду, я запомнил твой номер. Так что жди здесь. Если ты мне срочно понадобишься, я свистну.

Он зашагал по дороге с щебеночным покрытием, пока, наконец не оказался как раз напротив такси Бигла. Было уже довольно темно, так что машина казалась просто черным пятном.

Он осторожно приблизился к такси.

- Отис?

Ответа не последовало. Пил заглянул в опущенное окно со стороны водителя. Ни Бигла, ни самого таксиста в машине не оказалось.

Пил пожал плечами и огляделся по сторонам. В темноте были видны лишь тусклые фары такси Кронка и слева от него, примерно в двадцати-тридцати футах вверх по склону несколько квадратных островков света, что говорило о близости некоего жилища.