Кэтрин нахмурилась. Мэри произнесла слово «Вирджиния» так, как будто этот штат находился в преисподней. Горожане, яро поддерживающие янки в бывшем рабовладельческом штате, и так уже переполненном теперь сторонниками конфедератов, крайне нетерпимо относились к любому, кто приезжал с Юга. Без толку было кому-то объяснять, что она сперва проживала в Бостоне, самом что ни на есть северном городе. Она переехала в Вирджинию к тетке, только когда ей исполнилось пятнадцать лет и она стала почти что взрослой женщиной. В тот год, когда умерли ее родители. Но истина не имела значения; для обывателей приехала с Юга — значит, южанка.
Кэтрин аккуратно поставила чашку на стол, затем повернулась к Мэри.
— Я не сочувствую конфедератам, что бы ни болтали эти городские идиоты. — Она смягчила свои слова осторожной улыбкой. — Вы должны были бы уже достаточно хорошо знать меня, чтобы не повторять эти глупости. Я решила дать Джейку Бэннеру еще один шанс. Ведь для этого, как говорят, и был основан этот городок, хотя я лично доказательств тому не видела. А в доме он спал потому, что сюда вчера вечером подвалила толпа, которая хотела вздернуть его. Я очень надеюсь, что вы все будете относиться к нему так же, как и к любому другому человеку.
— Что же тут такое творится? Уголовники в доме, толпы у парадной двери. Гм… — пробурчала Мэри и продолжила готовить завтрак.
Кэтрин решила расценить это бурчание как согласие и вышла через черную дверь.
Зайдя за угол дома, Кэтрин с удивлением увидела Джейка в выгуле с лошадью. Она намеревалась поговорить с ним о его обязанностях в строго деловом тоне. Джейк Бэннер должен четко уяснить себе свои перспективы в свете того, что произошло между ними накануне ночью! Однако планам ее не суждено было сбыться.
У ограды стоял Диллон с двумя наемными работниками. Подойдя поближе, Кэтрин услышала, как они посмеиваются и бьются об заклад по поводу того, сколько времени протянет Джейк с этой лошадью. Кэтрин быстро перевела взгляд с мужчин на выгул, и сердце ее замерло.
Джейк стоял посередине открытого пространства, пристально уставившись на жеребчика цвета безлунной ночи. Это был конь, которого Диллон называл Люцифером, и более злобного животного в «Серкл-Эй» еще не видели. Люцифер этот напоминал Кэтрин того коня, который убил Сэма. Как раз накануне вечером она решила продать это животное необъезженным, лишь бы избавиться от него.
Джейк уже надел на Люцифера седло и взнуздал его, что само по себе впечатляло. До сих пор такой подвиг удавалось совершить только Диллону, да и то с чрезвычайными усилиями. Кэтрин подалась было вперед, чтобы остановить приготовления, пока Джейк не пострадал, но когда она увидела, как уверенно он обращается с конем — двигается медленно, обстоятельно, успокаивает его, приговаривая своим мягким, прекрасным голосом какие-то бессмысленные слова, и не выказывает ни малейшего страха, который мог бы вывести животное из себя, — то решила посмотреть, что ему удастся сделать без ее вмешательства. Если Джейк действительно умеет работать с лошадьми так, как он об этом говорил, то, возможно, она продаст объезженное животное с большей прибылью. С деньгами было совсем худо, и Кэтрин вынуждена была считать каждый цент за каждого проданного коня.
Когда Джейк подошел к Люциферу сбоку, конь испуганно отпрянул в сторону. Джейк двинулся вслед за ним, терпеливо и неторопливо все время что-то приговаривая. Конь наконец прекратил нервно пятиться вбок. Джейк поставил одну ногу в стремя и плавным движением, отработанным за годы практики, вскочил на спину Люциферу.
Люцифер закатил глаза, сверкнув огромными белками. Затем жеребец издал пронзительный визг, от которого у Кэтрин похолодела спина. Ей никогда в жизни не доводилось слышать, чтобы лошадь издавала такие звуки. Люцифер принялся взбрыкивать и бросаться из стороны в сторону в отчаянных попытках сбросить человека со спины, но Джейк держался. Вообще создавалось впечатление, что он развлекается, ибо на его лице играла улыбка.
Кэтрин, затаив дыхание, продолжала смотреть за тем, как взбрыкивает Люцифер. Пыль, поднявшаяся с земли, почти скрыла за собой сражающихся коня и всадника. Она зажмурилась, а потом, когда облако осело и два существа появились в поле зрения, охнула. Люцифер понесся к ограде, намереваясь размозжить ногу седока о деревянные перекладины. Однако Джейк свирепо дернул голову животного в другом направлении и вынудил его поддаться. Люцифер поскакал галопом по замкнутому кругу, встряхивая головой с удилами, и белая пена слетала с его хрипящего рта. Внезапно остановившись, он поднялся на дыбы и стал бить ногами воздух, отчаянно фыркая. Джейк стиснул коленями бока животного, обхватил руками его шею и остался сидеть в седле. Несколько минут конь брыкался и вставал на дыбы, затем начал уставать. Кэтрин посмотрела на остальных мужчин у перегородки. Они молчали, восхищенно наблюдая за дуэлью.
Когда Кэтрин вновь повернулась к человеку и лошади, то еще раз охнула, а потом тревожно закричала:
— Берегись! Он будет сейчас кататься по земле! Но Джейк предугадал действия коня и резко натянул уздечку. Голова Люцифера дернулась назад. Кэтрин увидела, как жилистые мускулы на шее животного распирало от напряжения. Казалось, Люцифер, который изо всех сил стремился вытянуть рот и шею, оставил все мысли о том, чтобы упасть на землю и попытаться сбросить Джейка со спины. Через несколько минут вялого сопротивления конь склонил голову в знак поражения и встал смирно. Джейк спешился и все с той же улыбкой повел теперь уже послушное животное к конюшне.
Кэтрин с трудом перевела дыхание, после чего присоединилась к Диллону и другим мужчинам у ограды. При виде злобы и ненависти, которые были написаны на лице Диллона, она даже приостановилась. Прежде чем заговорить с управляющим, она жестом приказала остальным мужчинам продолжить работу.
— Мне казалось, вы будете рады, если жеребчик будет объезжен. Ведь никому не удавалось справиться с этой скотиной.
Диллон посмотрел на нее тяжелым, пылающим взглядом, потом сплюнул ей прямо под ноги. Тихим, зловещим тоном он произнес:
— Я был бы рад, если бы этот чертов жеребец сломал шею и себе, и ему, — это бы в один день решило обе мои проблемы.
— Ваше поведение совершенно отвратительно. Не говоря уже о том, как позорно вы вели себя накануне вечером.
Она заметила, что Диллон с большим удивлением посмотрел на нее.
— Да, я видела, как вы, будто мошенник, каковым вы и являетесь, выскользнули из конюшни. Еще раз повторяю вам, Диллон: в «Серкл-Эй» распоряжаюсь я. Приказы вам буду давать я, и если вам это не нравится, можете убираться. Я достаточно долго мирилась с вашими замашками и дурным характером из благодарности за ту помощь, которую вы оказали мне в прошлом, и за ваше умение работать с лошадьми. Однако теперь, если это будет нужно, я найду человека, который сумеет заменить вас.
Чтобы все стало ясно, она бросила взгляд в сторону конюшни.
— Если хотите остаться, выполняйте мои приказы.
Лицо Диллона потемнело, и на какое-то мгновение Кэтрин показалось, что он способен ударить ее. Он с видимым усилием взял себя в руки, после чего отвернулся от нее и ушел, не сказав ни слова.
Кэтрин огляделась и увидела, что Джейк стоит у конюшни. Он, конечно, слышал всю их беседу. Он провожал взглядом Диллона, пока тот не скрылся из виду. Она нутром понимала, что он вмешался бы, решись управляющий распустить руки. Хотя Кэтрин и не сомневалась в своей способности постоять за себя, готовность Джейка броситься к ней на защиту вызывала где-то глубоко в душе теплое чувство. Еще ни один мужчина, кроме Диллона, не выступал в качестве ее заступника. Но тот-то имел свой интерес… А этот?..
Джейк перевел взгляд на нее и улыбнулся. Его победоносная улыбка оказалась заразительной. Кэтрин заставила себя забыть о перепалке с Диллоном и, ослепительно улыбаясь в ответ, подошла к Джейку.
— Совсем неплохая езда для такого раннего часа.
Джейк пожал плечами, однако для Кэтрин было очевидно, что результаты работы доставили ему удовольствие.
