Через два дня после получения директивы Ставки о новом наступлении, 14 декабря, командующий фронтом Маршал Советского Союза Р. Я. Малиновский и начальник штаба генерал-полковник М. В. Захаров в одном из сельских домов, расположенных в полосе направления главного удара, провели с командующими армиями и группами войск военную игру-тренировку на картах. Мне в качестве заместителя начальника штаба воздушной армии по оперативным вопросам довелось присутствовать на этом важном учении.

Хорошо помню, как один за другим поднимались командующие, подходили к карте, "вели" свои "войска" на штурм обороны врага, "прорывали" ее, "отражали" контратаки, "форсировали" реку Грон на территории Чехословакии и "двигались вперед" на встречу с войсками 3-го Украинского фронта. Многое вроде получалось неплохо, однако маршал Малиновский снова и снова возвращал "войска" на исходные рубежи.

Трижды "вырывался вперед" со своей конницей и механизированными частями в направлении города Шахи генерал Плиев и трижды, по определению командующего фронтом, "терпел неудачу". По два раза первыми "поднимали в атаку" пехоту генералы Шумилов и Манагаров и тоже откатывались на исходный рубеж. Шесть раз вставал и докладывал свои соображения по организации авиационного наступления генерал Горюнов. Со многими его предложениями фронтовое командование соглашалось, но находило и спорные моменты, отмечало неточности, промахи.

- Думайте, думайте за себя и за противника! - всякий раз, напоминал Р. Я, Малиновский.

Наконец поднялся во весь свой богатырский рост главный танкист фронта, командующий 6-й гвардейской танковой армией А. Г. Кравченко.

- Раз надо быстро выйти к Эстергому, замкнуть кольцо и не выпустить фашистов, прошу, товарищ маршал, разрешить наступать в первом эшелоне моим танкистам, - сказал он.

Предложение было не обычным, вернее, не шаблонным и сразу заинтересовало маршала.

- А сумеют танкисты без пехоты прорвать немецкую оборону? - окинул он взглядом генерала Кравченко.

- Прорвем, товарищ маршал. Только нужна будет крепкая помощь артиллеристов и авиаторов.

- Как, Горюнов? - бросил маршал пристальный взгляд в сторону Сергея Кондратьевича.

- За нами дело не станет, товарищ маршал, - кратко ответил тот.

- За нами тоже, - не дожидаясь вопроса, произнес командующий артиллерией фронта генерал Н. С. Фомин.

После непродолжительного обмена мнениями маршал Р. Я. Малиновский принял окончательное решение, приказал начальнику штаба подготовить директиву войскам, в которой предусмотреть такой порядок: начинают сражение артиллерия, авиация и танки, за танками наступают войска 7-й гвардейской и 53-й армий при поддержке авиации, последней вводится в прорыв для развития успеха конно-механизированная группа.

Уже сворачивая карту, Родион Яковлевич предупредил генералов Шумилова и Манагарова, что их войскам не придется спокойно шагать за танкистами. В районе Эстергома у противника три танковые дивизии - они не станут бездействовать. Их придется усмирять артиллеристам и пехоте.

Вернувшись после военной игры из штаба фронта в армию, мы втроем командарм, начальник штаба и я - еще раз тщательно обсудили задачи авиации в предстоявшей операции. Генерал Горюнов решил: ударную группировку войск фронта, которой предстояло завершить охват Будапешта с севера через Эстергом, поддерживать силами штурмовиков 5-го авиакорпуса генерала Н. П. Каманина, а также бомбардировщиков 218-й и 312-й авиадивизий; прикрытие танков с воздуха возложить на 13-ю и 14-ю гвардейские истребительные авиадивизии из корпуса генерала И. Д. Подгорного. Таким образом, на острие главного удара войск фронта нацеливались 600 самолетов. Группу войск генерала И. М. Афонина согласно принятому решению должны были поддерживать (и уже поддерживали) штурмовики 3-го гвардейского штурмового авиакорпуса, а прикрывать войска - 6-я гвардейская истребительная авиадивизия и 207-й авиаполк майора Н. П. Зубко, летчики которого корректировали огонь артиллерии большой мощности {12}.

Сражение на главном направлении началось на рассвете 20 декабря. После мощной артиллерийской и авиационной подготовки двинулись вперед танковые соединения армии генерала Кравченко. Прокладывая им путь, по очагам сопротивления противника наносили удары группы штурмовиков, возглавляемые ведущими командирами полков В. Н. Корняковым, М. А. Ищенко и Б. И, Ковшиковым. В результате умелого взаимодействия с авиацией и артиллерией танковым соединениям удалось с ходу прорвать обо-рону врага и к концу дня продвинуться вперед на 32 километра, выйти к реке Грон в районе Кальницы. Штурмовые группы другой дивизии авиакорпуса генерала Каманина эффективными ударами по узлам сопротивления противника помогли наземным войскам быстро опрокинуть оборонявшегося врага в полосе наступления 7-й гвардейской армии. Особенно удачно помогали гвардейцам генерала Шумилова штурмовые группы, которые водили на выполнение заданий командиры полков подполковники Н. М. Косевич, А. И. Киреев и майор А. В. Безденежных.

Успех был несомненным. Однако уже во второй половине дня от воздушного разведчика 122-го истребительного авиаполка старшего лейтенанта В. А. Кузнецова на имя Н. П. Каманина поступило тревожное сообщение: "До двухсот танков и самоходок противника выдвигаются в сторону наших наступающих войск". Своих сил для нанесения мощного удара по этим танкам и самоходкам врага в авиакорпусе недоставало, поэтому генерал Каманин передал по радио сообщение воздушного разведчика командарму. На фашистскую танковую колонну были брошены бомбардировщики 218-й авиадивизии и группа самолетов румынской авиации.

К тому времени три немецкие танковые дивизии уже вошли в боевое соприкосновение с танковыми соединениями армии генерала Кравченко и стрелковыми частями 7-й гвардейской армии. На узком участке фронта между реками Ипель и Грон развернулись жаркие бои, причем не только на земле, но и в воздухе. Бомбардировщики сделали, что могли, при отражении лишь первых танковых контратак противника. Между тем натиск армады вражеских танковых дивизий продолжался. По поступившим на КП воздушной армии разведданным, немецким танковым соединениям удалось потеснить некоторые части гвардейцев генерала Шумилова, Под угрозой прорыва оказался и фронт 6-й танковой армии генерала Кравченко к северо-востоку от Шаги. Свои танковые контратаки гитлеровцы поддерживали крупными силами авиации.

По приказанию командарма 5-й штурмовой авиакорпус генерала Каманина вместе с бомбардировочными и истребительными частями всю мощь своих ударов сосредоточили на помощи наземным войскам в отражении вражеских танковых контратак. Сопровождавшие и прикрывавшие действия штурмовиков и бомбардировщиков истребители то и дело вступали в ожесточенные воздушные бои. Обе стороны несли значительные потери. Только одна группа румынских бомбардировщиков, наносившая удары по немецким танкам, потеряла за день 7 самолетов и несколько экипажей.

Бои, однако, продолжались. Гитлеровцы теряли на поле боя много танков и самоходных орудий. Немалое их число было сожжено авиабомбами в результате воздушных штурмовок. Видимо не имея возможности восполнить потери, немцы 25 декабря прекратили контратаки. Сильно потрепанные танковые дивизии противника, по данным воздушной разведки, ретировались за Дунай. Этим незамедлительно воспользовались 6-я танковая и 7-я гвардейская армии. Не дав врагу опомниться, они осуществили удачный контрманевр и на следующий день вышли к Дунаю севернее Эстергома, где встретились с войсками 3-го Украинского фронта. Так было завершено к исходу 26 декабря 1944 года окружение будапештской группировки врага - одной из крупнейших за войну по численному составу войск и вооружению.

Декабрьские бои сорок четвертого года еще раз со всей очевидностью показали огромную роль штурмовой авиации.

За образцовое выполнение боевых заданий командования генерал Горюнов объявил всему личному составу 5-го штурмового авиакорпуса благодарность. Сердечное спасибо передали авиаторам корпуса командующие 6-й гвардейской танковой и 7-й гвардейской армий.