Лес вокруг за то время, что маг брёл по сугробам, заметно поредел. Болотистую низинку впереди занесло снегом, но полтора десятка мужиков у какой-то угловатой штуковины в земле посреди чистого пространства изрядно этот снег повытоптали.

Женька когда-то интересовался бронетехникой, и потому узнал в угловатой железяке танк. Что-то старое, из тех смешных бензиновых таратаек, что устарели ещё до начала войны, но всё ещё состояли на вооружении тысячами и приняли на себя первый удар.

Утонул танк, похоже, ещё летом, когда под ногами была не смёрзшаяся до состояния железобетона ледяная крошка, а обычная топкая грязь. Боевую машину засосала грязь, а затем намертво схватилась на морозе – лучше бетона. Колёса танка уходили в мёрзлый грунт куда глубже, чем по оси.

Женька посмотрел, как в смёрзшуюся почву у танка безрезультатно долбят ломами, накинул морок, и тихо пошёл вперёд, знакомиться поближе. Защитить одного себя, когда рядом нету других людей, он мог без проблем. Разве что флегматичная лошадёнка местных эвакуаторов недовольно всхрапнула, когда он прошёл мимо.

Усилия людей у танка принесли некоторые плоды, хотя поначалу маг думал, что мёрзлый грунт ковыряют больше из упорства, чем в действительной надежде откопать боевую машину. Но верхний слой ледяной корки и мёрзлой грязи всё-таки сумели отдолбить. Следы копоти, горелые ветки, пепел и мокрая грязь довольно хорошо указывали на то, как именно.

Двое парней лет двадцати в танкистских шлемах с этим утопленным танком явно состояли в близкородственных отношениях. Судя по репликам – в том числе семейных. Будь танк человеком, он бы давно уже выкопался сам или провалился бы сквозь грунт от стыда, но бездушная железяка совестью не обладала и самовыкапываться не желала.

Женька прошёлся вокруг энергетической аномалии. Находилась она где-то под танком. Застолбить её для себя с такой металлической заглушкой прямо на выходе потока маг не мог. Железяку следовало убрать, и чем быстрее – тем лучше.

А вот с "быстрее" как раз и возникли проблемы. Раскопки у партизанов шли всё хуже и хуже. Настолько мёрзлую землю долбить только ломами просто не имело смысла. Костра же хватило совсем ненамного.

– Да тут взрывать надо, – один из танкистов раздосадовано бросил в сторону лом. – Так мы его до лета не откопаем.

– Рома, – сказал другой танкист. – Заткнись и копай.

– Копаю когда есть, чем копать! Ты эту землю видел? Её ломом не проковырять! Рвать надо!

– А у тебя, есть чем рвать, водила?

– Снаряды, – неуверенно сказал танкист.

– Зачем нам танк без снарядов?

– Ну, пулемёт ещё останется, – неуверенно сказал Рома. – Пугать всё равно хватит. Танк, всё-таки…

– Танк без снарядов – мишень, – отрезал второй танкист. – И нужен он мне, чтобы воевать! Так что бери лом и копай!

– Антон! – сказал Рома. – Тоха! Ну один снарядик, а? Всего один? Провертим дырку, рванём в ней, а потом по мягкому грунту изнутри – само пойдёт.

– Где он там этот мягкий? – раздражённо спросил Антон. – Железобетон! Да и разницы никакой нет, что дырку вертеть, что так ломом долбить.

– Так и я о чём! – горячо сказал Рома. – Рвать надо! У нас же их ещё почти сто штук, полная, считай, укладка!

Женька усмехнулся. Долбить такую землю ломом – занятие до весны, как минимум. Снаряды от малокалиберной пукалки в башне танка – тоже не вариант. Настолько мёрзлую грязь не брали даже куда большие по калибру снаряды.

– "Придётся им вечером помочь немного, – подумал маг. – Прогреть аккуратненько, упереть в сторонку телекинезом, и пусть забирают свою игрушку на все четыре стороны. Не искать же новую точку только из-за того, что эту заткнули?"

И тут в его сознании буквально взорвался мысленный окрик.

– Женька! – взволнованно передавал Денис. – Иди ко мне, немедленно! Тут такое…

Маг дёрнулся и рефлекторно схватился за голову. Удержать морок ему удалось только чудом.

– Денис, ты совсем, что ли, спятил? – возмутился он. – У меня тут полтора десятка партизан стоит, мне до полного счастья только выскочить из невидимости перед ними от неожиданности не хватало!

– Каких ещё партизан? – опешил Денис.

– Обычных! С ломами и винтовками! Они тут утопили танк в болоте посреди аномалии, теперь выкапывают. Прикинь, сколько им с моего неожиданного появления радости могло быть?

– Да какая разница! – ответил Денис. – Подумаешь, танк! У меня ретранслятор тут воткнут и энергию куда-то сливает!

– Ретранслятор? Чей?

– А я знаю? Хорошая такая гранитная руна, профессионально вырезанная, не самодел. Давай сюда, в общем!

– Иду, – буркнул Женька. – Но, блин, думай на будущее хоть немного, прежде чем орать, ладно?

– Не учи учёного, – огрызнулся Денис. – Всё, конец связи.

Женька вздохнул. Всё шло не так как надо.

– Надеюсь, хотя бы у этих, в деревне, порядок, а не как у нас, – понадеялся маг. Он ещё не знал, насколько заблуждался.

Поспешное исчезновение Женьки с Денисом их товарищей не порадовало. Ни о каком сне после невнятных объяснений магов речь уже не шла. Своих товарищей маги бросили маяться бездельем и страхами в одиночестве, и что теперь им делать с этим счастьем те просто не знали.

Местные жители проблемных гостей сторонились. Скучать без возможности занять себя хоть чем-нибудь оказалось самой тягостной пыткой из всех испытаний, что выпали небольшому отряду за последнюю неделю.

Предложение сходить в лес за дровами Кир и Валерка приняли с облегчением. Наконец-то в стене молчания вокруг них появилась хоть какая-то лазейка.

То, что деревенский глава тащит их разговаривать вдали от посторонних глаз, оба поняли сразу. Но вот сама тема разговора поначалу ввергла Кира и Валерку в натуральный ступор.

– А вот скажите мне, товарищи, – начал Пётр, когда деревня скрылась за окраиной леса, – почему это, когда я ваших Дениса с Женькой вижу, мне совсем не хочется ничего у них спрашивать? Это притом, что я, как местный глава, спросить у них должен был многое, и ещё до того, как в деревню вас пускать?

Кир и Валерка затравленно переглянулись.

– Более того, – продолжил сельский глава, – как я от них подальше ухожу – сразу всё это понимаю. А как ближе подойду – снова забываю. Как память отшибает. Ничего сказать не хотите? Почему такое происходит?

– Недоучки чёртовы, – Валерка тяжело вздохнул.

– И не говори, – согласился Кирилл. – Просто как детей малых.

– Вот кто мне к мутантам на техногенку мешал поехать? – Валерка выругался. – Не было же печали…

– Я не то чтобы особо рвался вас всех тут кончать, – сказал Пётр, – тем более, что друзей ваших разве что издалека с винтовки и возьмёшь, иначе снова голову заморочат, но всё-таки могли бы немного рассказать, чего следует опасаться, раз уж вы тут. Или вам он тоже на эту тему говорить запрещает? Вы подайте какой-нибудь знак, если можете, я пойму…

– Да какой тут к чёрту знак, – вздохнул Валерка. – Не запрещают ничего эти две бестолочи нам. И с вами тоже не сделают ничего плохого. Боятся они, вот и защищают себя и нас как могут.

– А как-нибудь по-другому они вас защищать не могли?

– А как? – уныло спросил Валерка. – Мы не местные. Вы не волнуйтесь, мы тут недолго побудем и уйдём, вы нас больше не увидите.

– Что не местные, это я уже понял, – сказал Пётр. – Часики у вас больно интересные.

Валерка судорожно схватился за руку, где предательски моргало жидкокристаллическим индикатором чудо корейской электроники.

– У всех, причём, – безжалостно добил его Пётр. – Вот мне и любопытно стало, что это вы за беженцы такие, если у вас столько всякого добра при себе, да ещё такого, какого в наших краях отродясь не видали.

– Всё, – усмехнулся Кир. – Слив засчитан. Фиговые из нас всё-таки конспираторы.

– Ну и что делать будем? – спросил Валерка.

– Рассказывать, – веско сказал Пётр. – Желательно сразу правду.

– Правду, – Кир вздохнул. – Тогда слушай правду. Мы сюда попали случайно. Направлялись домой, а получилось так, что сюда. Немец один помешал. Никаких проблем мы причинять не собираемся, подождём, когда наши товарищи смогут нас отсюда вытащить, и благополучно исчезнем. Как будто нас и не было. Никаких проблем не будет, обещаю.