– А врать чего будем?

– А врать будем мы с Женькой, – отрезал маг. – Не впервой.

– Ну и куда идём врать? – спросил Кирилл. – К той деревне?

– А есть варианты?

– Нету.

– Вот и пошли…

Унылая деревушка под низким серым небом вызывала далеко не самые приятные мысли. Невысокие хаты утонули в снегу. На мир вокруг они смотрели тёмными провалами окон, из труб едва курился дымок. Никаких других признаков того, что в селе кто-то живёт, не было.

От опушки леса посёлок отделяло метров триста непролазного снега. Если очень постараться, то получалось разглядеть не то лыжню, не то натоптанную тропинку, но здесь и сейчас ей почти не пользовались. Ходить местным жителям было некуда и незачем.

– Мрачноватая обстановочка, – сказал Валерка. – У них тут, похоже, даже лампочки Ильича нет. Я не вижу ни столбов, ни дороги. Как они тут живут?

– Бедно живут, – согласился Женька. – Но тихо. Кажется, нам повезло.

– В каком смысле?

– В том, что общаться придётся только с местными, – маг ещё раз оглядел деревню и потащил через голову кольчугу. – Кто-то один со мной, остальные пока ждите здесь. Денис, присмотри за ними. Я один схожу. Там всё вроде спокойно, но кто его знает…

– Я с тобой пойду, – вызвался Данила. Трофейная винтовка за спиной придавала ему смелости.

– Ну, идём, – маг вздохнул, оглядел свою драную одежду и решительно направился в сторону деревни.

– Стрёмно это всё как-то, – пробормотал Валерка им вслед.

– Стрёмно, – вздохнул Денис. – А что делать? Ладно, прорвёмся…

В деревне гостей уже ждали. Едва только Женька и Данила показались возле домов, как их окликнули.

– Эй, вы! – тихим злым голосом сказал кто-то. – Я же говорил, что покажется днём кто-то из ваших – собственноручно башку прошибу. Вы что, совсем соображать перестали? Живо в хату!

– Мы… – начал было Женька.

– Живо! – оборвал его собеседник. – Ну!

Осталось только подчиниться.

– Вы что же творите, а? – едва Женька оказался в полутьме избы, как его схватили за одежду и прижали к стене. – Договорились же, что тут новых лиц быть и близко не должно! Заметит кто – что я им врать буду? Совсем в лесу одичали?

Полутьма в доме казалась по контрасту с улицей чернильной темнотой. Весь лишний свет в комнате старательно загородили плотными занавесками. В углу кто-то прятался. Не очень удачно – маг их при некотором старании не то чтобы видел, но чувствовал. От двух фигур пахло ружейной смазкой и железом. Ничего хорошего это не сулило, но Женька решил всё же попытаться договориться.

– Понимаете, – начал маг, – мы…

– Вы, вы! – мужик тряхнул его за воротник и ткнул рукой в сторону Данилы. – Надо ж было додуматься! С оружием пришли! Вам что, в лесу не сиделось? Кто одной только муки три мешка взял? Что, мало уже? Думаете, одни вы там с голоду пухнете, а нас тут маслом с булками потчуют?

– Мы не из леса! – решительно выпалил Данила, – Мы сами по себе!

– Как? – опешил мужик.

– Так! – Женька вырвался из его захвата. – Мы от железной дороги сюда идём. Лыжню увидели, по ней пришли. Можешь заодно посмотреть повнимательнее, в чём шли, глядишь, вопросы глупые отпадут!

– Свет, – коротко сказал мужик.

Занавеску отдёрнули.

– Ё-моё! – громко удивился кто-то. – Это они что, вот так по лесу шли?

– Захочешь – ещё не так раскорячишься, – ответил Женька.

Мужик у окна задумчиво почесал в затылке двустволкой. Женьку аж передёрнуло с такого пренебрежения оружейной безопасностью. Второй мужик опустил ствол "нагана" к полу и теперь с интересом рассматривал гостей. Прожжённые и порванные во многих местах джинсы и столь же драная, явно не зимняя, верхняя одежда не оставили его равнодушным.

– И вы чего, от железки так вот идёте? – спросил он.

– Угу, – сказал Женька.

Мужик тихо выматерился.

– Искать будут? – спросил второй.

– Нет, – абсолютно честно сказал Женька. – Они вообще не знают, что мы были.

– И то ладно, – вздохнул мужик.

Градус агрессии в помещении стремительно убывал. Маг чувствовал каждое движение эмоционального фона и теперь наконец-то смог немного расслабиться.

– Ну и чего с ними делать будем, Петруха? – спросил мужик с наганом

– Не выгонять же, – Женьку наконец отпустили и теперь пристально рассматривали, на кого он похож. – Куда они такие уйдут?

– И как дошли ещё? – задумчиво протянул мужик с двустволкой.

– Тепло сегодня, вот и дошли, – ответил ему хозяин револьвера. – А на той неделе помёрзли бы, да.

– Давай скажи Машке своей что ли, пусть им что-то сообразит, – хозяин дома смотрел на Женьку с Данилой как на гостей, – вроде щи у неё вчерашние оставались… Зовут вас двоих как?

– Я Женька, – сказал маг. – Это Данила.

– Пётр, – назвался хозяин.

– Василий, – сказал мужик у окна.

– Семён, – мужик с револьвером убрал оружие в карман.

– Да, и вот ещё что… – осторожно произнёс Женька.

– Что?

– Нас не двое. Нас восемь.

– Веди, – вздохнул Пётр. – Чего уж там…

За что Женька оказался искренне благодарен хозяевам, так это за то, что общаться никто к ним так и не полез. Контакты остальных жителей деревни с подозрительными гостями свели к минимуму. Троица местных руководителей, похоже, отвечала в деревне вообще за всё – от общения с партизанами и оккупационными властями, до поддержания порядка. Больше всего их волновала судьба односельчан. Как им удавалось лавировать между властями, Женька не знал, и знать не хотел. Ему вполне хватало того, что у этих людей нашлось желание помочь случайным гостям. Тем более что ничего большего, чем временное убежище, гости от хозяев не просили – а значит и все проблемы с их появлением могли исчезнуть сами по себе. Это устраивало всех.

Не без некоторого магического вмешательства, конечно. Так бы всё закончилось парой ношеных тряпок, и, возможно, некоторым количеством еды в дорогу. Женька не мог винить этих людей в таком отношении, но его это не устраивало. Так что, после его вмешательства, для его товарищей нашлось и место в избе на отшибе, и вполне пригодная, хотя и ношеная, тёплая одежда.

Оружие хозяева отобрали и спрятали, пообещав, если что, вернуть. Женька не особо сопротивлялся. Для магов найти винтовку, если они знают о её существовании, вообще не проблема, а спокойствие хозяев стоило куда дороже, чем оружие под рукой.

Какие-то боевые действия маги не планировали. Сама мысль о том, что придётся в ходе какого-то маловероятного случая ввязаться в войну на стороне местных, их откровенно пугала. Выжить там, где свищут пули, затруднительно даже магу. А уж если при этом на шее висят несколько совершенно посторонних людей – и вовсе нетривиальная задача.

Впрочем, эта проблема относилась к маловероятным. Человеческого любопытства опасаться приходилось куда больше. Помогало только лишь то, что здешние хозяева приучили односельчан не задавать неудобные вопросы. Но вряд ли это могло продлиться долго. Оставалось лишь надеяться, что первый неудобный вопрос окажется задан после того, как маги закончат подготовку своего перехода – и можно будет просто уйти. А пока магам оставалось лишь психовать. Тихо, интеллигентно, без лишней паники, в жарко натопленной комнате, возле огромной тёплой печи.

– Не нравится мне всё это, – Денис разглядывал магическую карту.

– Что именно? – спросил Женька.

– Нам придётся много ходить по окрестностям, пропадать на весь день. А ребята будут сидеть тут, с местными. Ещё не известно, что им в голову взбредёт.

– Денис, – сказал Женька, – они взрослые люди с головой на плечах. Им не требуются няньки. Да, в какой-то мере ответственность за ребят наша, только мы вовсе не должны оберегать их на каждом шагу.

– Но…

– Никаких но. Они совсем не хуже нас с тобой. Вполне могут принять за себя решения самостоятельно. Я не думаю, что они полезут куда-то не туда сразу же, как мы разойдёмся искать точки силы.