Многие из них проникли даже в Бессарабию, чтобы разнести весть о том, что Котовский формирует отряд.

Сам Григорий Иванович ездил в Беляевку, Ясски, Троицкое и другие города и села, проводил там митинги, призывал добровольцев записываться в отряд.

Авторитет Котовского в той работе играл огромную роль. Желающих воевать под командой Григория Ивановича было очень много. Приходили со своими лошадьми, переправлялись с риском для жизни из-за Днестра, и уже к началу мая отряд насчитывал более трех тысяч добровольцев.

Новые задачи, новые заботы. Умеющих сноровисто косить и держать ручки плуга нужно было обучать так же умело держать винтовку и шашку, нужно не только объяснить, какое значение имеет для революционной армии дисциплина, но и добиться, чтобы бойцы осознанно выполняли приказы командиров. Идти в бой с отрядом анархистов-партизан Котовский не мог, да и не имел права. Люди вручили ему свои жизни, и он обязан был думать о том, как сохранить их в предстоящих тяжелых боях. Сохранить, побеждая. Котовский сам почти ежедневно проводил политбеседы с личным составом отряда, разъяснял политику партии по аграрному вопросу. Сутки командира уплотнены до предела; стычки с прорывающимися диверсионно-разведывательными группами врага, боевая учеба на стрельбище, на тактических полях, где приучались люди и кони к лихим атакам, к переправам через водные преграды. Части готовились к форсированию Днестра, к решительным боям с оккупантами и ждали со дня на день приказа о наступлении.

И он был дан 1 мая 1919 года, после того, как Советское правительство исчерпало все возможности мирного решения бессарабского конфликта.

В тот же день части Красной Армии успешно форсировали Днестр. На освобожденной территории было образовано Временное рабоче-крестьянское правительство Бессарабии, возглавил которое И.Н. Криворучко. Советская власть была установлена во всех освобожденных населенных пунктах, земля возвращалась ее истинным хозяевам - крестьянам.

Все шло по задуманному плану. Красная Армия наступала. Казалось, близко уже полное освобождение Бессарабии и Буковины, а вслед за этим и возможность оказать братскую помощь народу революционной Венгрии. Но ни государства Антанты, ни внутреннюю контрреволюцию не устраивал такой исход. По указке из-за границы активизировали боевые действия деникинцы, петлюровцы, а вслед за ними поднял контрреволюционный мятеж Григорьев.

Никифор Григорьев - буржуазный националист, бывший штабс-капитан царской армии, владелец крупного хутора недалеко от Александрии. После Февральской революции Григорьев вступает в партию эсеров, а вскоре становится уездным военным комиссаром, затем командиром объединенных партизанских отрядов на Херсонщине, которые подчинялись эсеровскому Центрревкому Украины. Отряды эти боролись и с директорией, и с гетманщиной, но в то же время не признавали и Советскую власть.

Временное рабоче-крестьянское правительство Украины стремилось объединить все революционные силы в борьбе с контрреволюцией и поручило представителю Харьковской группы советских войск провести переговоры с Григорьевым. В результате его отряды (около 15 тысяч штыков и сабель) влились в состав Красной Армии, а сам Григорьев стал начальником вновь сформированной дивизии.

Никто тогда не знал истинных целей Григорьева. Он же, выйдя из подчинения эсеровскому Центрревкому, надеялся низложить Советскую власть на Украине и объявить себя единственным правителем.

К этому готовился Григорьев исподволь. В его частях работало так называемое «информационное бюро», которое печатало и распространяло антибольшевистскую литературу. Григорьев сознательно разлагал дивизию, не замечал, что его подчиненные грабили освобожденные города и села, пьянствовали.

Не все Григорьеву удавалось скрывать. Многие факты становились известны и командованию, и советским партийным органам. Из Одесского губкома, в частности, сообщалось в ЦК о том, что Григорьев дебоширит и пьянствует, приказы, видимо, издает в пьяном виде, что он игнорирует справедливые требования партийных органов и командования о наведении твердой воинской дисциплины, но делает вид, что постепенно поддается воспитательному воздействию.

Григорьев вел хитрую игру. И выжидал. Одновременно он пытался заручиться поддержкой Махно, и тот даже послал своих «дипломатов» Козельского и Колиниченко для переговоров.

К началу мая, по мнению Григорьева, обстановка на юге России позволяла начать выполнение задуманного им авантюристического плана. Получилось так, что основные силы Украинского фронта были оттянуты далеко на запад, и в довольно большом районе оставались немногочисленные красноармейские отряды при военкоматах, которые вели борьбу в основном с кулацкими элементами, выступавшими против Советской власти. Григорьев со своим штабом и пятью полками как раз и размещался в этих районах.

Когда части Красной Армии полностью сосредоточились у Днестра и начали боевые действия, Григорьев нанес удар в спину. Его полки разогнали Советы в Александровском, Елисаветградском, Херсонском уездах, зверски убили более двадцати коммунистов-чекистов.

Командующий фронтом В. Антонов-Овсеенко, узнав о начавшемся мятеже, вызвал Григорьева по прямому проводу и предложил прибыть в Одессу для переговоров. Григорьев ответил:

- Через два дня возьму Екатеринослав, Харьков, Киев, Херсон и Николаев. Будет созван съезд Советов Украины, который создаст правительство народное.

Демагогические слова о демократии были лишь дымовой завесой, прикрывающей его политический авантюризм.

9 мая 1919 года Советское правительство Украины объявило Григорьева и его сторонников вне закона: «Кто идет за Григорьевым, кто подстрекает к бунту против Советской власти, предатель и должен быть убит на месте. Солдаты Красной Армии! Бунт Григорьева - проклятая каинова измена. Да будет ему судьба Каина!»

Всего 14 дней потребовалось Красной Армии, чтобы ликвидировать мятеж. Многие из полков Григорьева вскоре поняли антинародную суть мятежа и при первых же столкновениях с частями Красной Армии большими группами переходили на их сторону. А самое главное - мятежников не поддержали крестьяне. Побоялся в тот момент пойти на прямой конфликт с Советской властью и Махно.

Однако мятеж, хотя и столь быстро ликвидированный, имел тяжелые последствия для Южного фронта. Вместо того чтобы продолжать наступление в Бессарабии, пришлось перейти к обороне. Румынские войска активизировались и нанесли удар в направлении Беляевки. Цель очевидна: захватить водопроводную станцию и, оставив без воды Одессу, вынудить ее к капитуляции. Первый Приднестровский полк и конный отряд Котовского отбивали атаки румынских войск, не давая им продвигаться вперед. Ни одной переправы румынам так и не удалось захватить, хотя они предпринимали отчаянные попытки, бросали в бой все новые и новые силы.

В тяжелые дни оборонительных боев был совершен и невероятной дерзости рейд на Бендеры. На рассвете 27 мая 1919 года отряд добровольцев численностью всего 120 человек скрытно переправился через Днестр и внезапно ворвался в город. В этот момент в Бендерах восстали рабочие, на сторону которых перешла часть французских солдат. Все произошло так неожиданно для оккупантов, что они, поспешно бросив оружие, боевую технику, в панике отступили.

Командование Южного фронта вновь начало готовить наступление на Бессарабию и Буковину с целью полного их освобождения. Накапливались силы, концентрировалась боевая техника, отрабатывались планы операции. 12 июня 1919 года состоялось объединенное заседание командования войск и представителей Советской власти в Тирасполе и прилегающих к нему районов. Шел разговор о состоянии готовности частей Красной Армии, железнодорожного и гужевого транспорта к освободительным боям, об организации снабжения войск боеприпасами, оружием, продовольствием и фуражом. Котовский в своем выступлении охарактеризовал политическое и в особенности военное положение как крайне неустойчивое. Требуется сплочение всех революционных сил, организация скорейшего наступления на Бессарабию до начала жатвы, а также с учетом того, что неприятель не смог пока что подтянуть резервы.