- Конечно, мы с тобой всегда будем друзьями, - вампирше невыносимо было видеть эти слезы, и она инстинктивно обняла ее.

- Тогда почему ты говоришь, что хочешь уехать? Тебе плохо здесь? Если это из-за меня, из-за того, что я настаивала, чтобы мы общались с другими, то я готова исправиться. Хочешь, я больше никогда не подойду к ним? - Рамина подняла свое мокрое от слез лицо и посмотрела на нее.

Алекса видела, как пугает ее одна мысль о разлуке, но отступать не собиралась. Она понимала, что если не сделает этого сейчас, то не сделает никогда, а тогда добром это не кончится. Поэтому она мягко, но твердо сказала:

- Пойми, я должна уехать. Так будет лучше, лучше для нас обоих. К тому же я уверена, ты прекрасно со всем справишься! Ты у меня сильная, и станешь еще сильнее! Вся жизнь перед тобой. Если хочешь, живи с остальными, они будут рады. И никого не бойся. Что бы ни случилось, они не имеют над тобой власти, так как ты принадлежишь не к их клану, а к моему, а я отпускаю тебя. Отныне ты свободный вампир и подчиняешься лишь закону и Совету.

Кроме того, насчет средств не беспокойся. С того самого дня, как ты стала вампиром, все те деньги, которые присылал мне Аль-Хаям по нашему договору, а затем и его потомки, я откладывала, и теперь они твои.

- Это не важно. Значит, ты твердо решила уехать? - грустно, но уже без слез спросила Рамина.

- Да. Если я не уеду, то еще через пару десятков лет мы возненавидим друг друга, - усмехнулась Алекса.

- Я никогда не смогу ненавидеть тебя, - неожиданно твердо ответила молодая женщина. - Кого угодно, но только не тебя.

Эти слова вызвали у вампирши улыбку, и она чмокнула подругу в нос.

А следующим вечером она уехала. Рамина, как не старалась, не смогла сдержать слез. Ее платок уже был весь мокрый. Обнявшись на прощанье, она спросила:

- Надеюсь, ты не забудешь меня, и мы еще увидимся?

- Ну разумеется, - кивнула Алекса.

Но что-то в ее словах насторожило Рамину. Задержав руку подруги в своих руках, она обеспокоено спросила:

- Что ты задумала? Уж не собираешься ли ты... покончить со всем? - с трудом выдавила она из себя последние слова.

- Нет-нет, - поспешно ответила Алекса. - Клянусь, у меня и в мыслях такого не было!

- Хорошо, - Рамина все еще не отпускала ее руку. - Но прежде чем уедешь, обещай мне одну вещь!

- Какую?

- Если когда-либо, пусть даже пройдут сотни, тысячи лет, ты задумаешь покинуть этот мир, то прежде чем это совершишь, ты придешь ко мне, попрощаешься со мной. Обещай, что я увижу тебя еще хотя бы раз!

- Хорошо, - грустно улыбнулась Алекса. - Прощай.

С этими словами она вскочила в седло и пришпорила коня. Ее сердце разрывалось, но она не позволила себе даже оглянуться, иначе просто не смогла бы уехать. Поэтому она не слышала, как Рамина прошептала ей вслед:

- До встречи...

С того самого дня прошло больше ста пятидесяти лет. И вот Рамина стояла перед ней улыбаясь, с некоторой тревогой в глазах.

- Алекса! - только и смогла проговорить она, замерев в нескольких шагах в нерешительности. Тревога в ее взгляде становилась все сильнее.

Вампирша поняла, в чем дело и поспешно сказала:

- Не смотри на меня так! Я приехала сюда вовсе не для того, чтобы попрощаться с тобой!

- Ну, слава Богу! - облегченно вздохнула Рамина, и тут же кинулась ей на шею.

Алекса тоже не сдержалась и раскрыла старой подруге свои объятья. Некоторое время обе не могли проронить ни слова, слишком много чувств разом охватили их. Потом Ромину словно прорвало:

- Но как ты? Где ты? Как давно в Венеции?

- Уже где-то неделю, - улыбнулась в ответ вампирша.

- И до сих пор не дала мне о себе знать? - в ее голосе промелькнула обида.

- Прости, но мне и в голову не приходило, что ты можешь быть здесь! возразила Алекса. - Иначе я, конечно, сразу же нашла бы тебя.

- Ладно, верю. Но ты так и не ответила мне, что тебя-то привело в этот город? Как ты устроилась? Я слышала, что ты поселилась в одном из лучших домов. Так где? - вопросы сыпались, как из рога изобилия.

- Хорошо, я все тебе расскажу, - сдалась вампирша. - Только не здесь.

- Вижу, твое отношение к Собраниям ничуть не изменилось. Все так же предпочитаешь держаться в стороне ото всех.

- На том и стоим, - усмехнулась Алекса.

- Приятно знать, что хоть что-то в этом мире неизменно, - лукаво улыбнулась Рамина, и вдруг предложила, - А пойдем ко мне! Там мы сможем обо всем поговорить, совсем как раньше. Если ты не против, конечно.

- Разумеется нет, пошли!

Они вместе покинули Собрание, потом сели в гондолу, коих было много даже в это, столь позднее, время суток, которая повезла их вверх по каналу. Тихий плеск весла о воду успокаивал.

- А ты сама давно здесь? - спросила Алекса.

- Да уж лет двадцать, наверное, - ответила Рамина, поправляя подол платья, чтобы на него не попала вода. - Мне здесь нравится. А теперь стало еще лучше ведь ты здесь. И, надеюсь, останешься хотя бы не надолго.

- Почему не надолго? Может и надолго. Я еще не знаю.

- Значит, я могу рассчитывать, что ты будешь в этом году на карнавале? Поверь мне, это что-то потрясающее!!!

- Думаю, да.

- Замечательно! Надеюсь, за это время я не успею тебе надоесть.

- Никогда, - тихо промолвила Алекса, глядя на воду, а затем повернулась к подруге и повторила, - Ты никогда не сможешь мне надоесть.

Развить эту мысль она не успела, так как они прибыли. Первой выскочив из гондолы, она помогла подруге сойти на берег, затем расплатилась с гондольером, не смотря на ее протесты.

Они прошли совсем немного и оказались возле милого двухэтажного дома. Указав на него, Рамина сказала:

- Вот здесь я и живу. Конечно, не такой шикарный дом, какой приписывают тебе...

- Да брось ты! Тот дом вовсе не мой. Я там вроде управляющего.

- Как так? - удивленно спросила женщина, пропуская подругу внутрь дома.

- Так получилось. Хозяин этого дома, герцог Морадо де ла Кадена, перед своей смертью назначил меня управляющей всем его имуществом, а взамен я обещала заботиться о его дочери.

- Значит, ты и есть тот загадочный барон Алекс ван Ланден, о котором только и говорят во всех домах Венеции?

- Вообще-то да, - улыбнулась Алекса.

- Господи, как же я сразу не догадалась! Значит, ты по-прежнему занимаешься своим любимым розыгрышем - выдаешь себя за мужчину? - Рамина просто давилась от смеха.

- Как видишь!

- А эта девочка, Антуанетта, кажется, знает, что ты...

- Да, знает. И что я на самом деле женщина, и что я вампир.

- Знает? Постой, уж не собираешься ли ты сделать ее одной из нас?

- Нет. Она, конечно, милая девушка, но вряд ли ей это по плечу, - ответила Алекса, садясь в кресло.

И тут ее взгляд упал на стену, где в красивой раме висел портрет. На нем была изображена она вместе с Раминой. Обе были в платьях времен средневековья. Алекса в темно-фиолетовом, а ее подруга в жемчужно-сером. Да, вампирша отлично помнила историю этого портрета. Рамине тогда еле удалось уговорить ее позировать вместе с ней специально приглашенному художнику. Но еще сложнее было уломать ее надеть платье. На это потребовалось не меньше недели.

Словно прочтя ее мысли, Рамина сказала:

- Да, помню, как ты ругалась, надевая то платье! Не у всякого мужчины найдется в запасе столько ругательств! Причем языках на десяти одновременно. Но, согласись, картина вышла замечательной.

- Да. Но я не думала, что ты сохранила ее, - немного растеряно ответила Алекса.

- Как видишь, сохранила. Да и как иначе?

- Ты всегда любила живопись, - быстрая улыбка промелькнула на ее лице.

- Это так. К тому же выяснилось, что я и сама неплохо рисую.

- Правда?

- Как-нибудь я покажу тебе свои работы.