Этот вечер стал переворотным. После продажи меча (а Аль-Хаяму удалось выручить за него просто фантастическую сумму), дела купца пошли в гору. Ему хватило денег, чтобы нанять корабль и отправить его с надежной командой за товаром.
Когда судно вернулось, полное дорогого груза, Аль-Хаям просто озолотился! Он сразу же стал одним из крупных торговцев Стамбула. Не осталась в проигрыше и Алекса. Купец честно исполнял уговор.
Но ей это, в общем-то, было не так уж и важно. Гораздо большее значение для нее имел тот факт, что теперь она часто бывала в доме Аль-Хаяма, обсуждая с ним дела, и могла видеть Рамину. Правда весь парадокс заключался в том, что Алексу считали мужчиной, а, следовательно, она не могла не то что встречаться с Раминой, но даже разговаривать с ней. Таковы были законы Ислама.
Но вот, одним вечером вампирша пришла в дом Аль-Хаяма, чтобы обсудить очередные деловые вопросы. К ее удивлению дверь ей открыл не сам хозяин дома, как обычно, а Рамина. Она сразу узнала ее и поспешно сказала:
- Господин Атракис! Проходите в дом. В столь поздний час опасно быть на улице.
Уже в доме, подавая гостю чай, молодая женщина добавила:
- Боюсь, сегодня вы не сможете встретиться с моим мужем. Пришел корабль с товаром, и он в порту.
- Что ж, времени у меня достаточно, я могу и подождать, - улыбнулась Алекса, удобно располагаясь на низком диване, среди множества подушек.
- Может быть вы голодны? - вежливо спросила Рамина. - Я могла бы приготовить...
- Нет, не нужно. Я не голоден.
- В таком случае, я налью вам еще чаю, - молодая женщина поспешно удалилась, и вернулась уже с медным, украшенным чеканкой, чайником с изогнутым носиком и с подносом различный сладостей.
Наполнив пиалу, Рамина хотела было удалиться, но Алекса сказала:
- Прошу, останься. Садись, налей и себе чаю. Составь мне компанию.
- Я... - начала было Рамина, садясь на краешек дивана. - Вы, конечно, партнер моего мужа, и благодаря вам он смог наладить свои дела. Но, боюсь, вы не понимаете... не понимаете до конца наши обычаи и законы. Я и так нарушаю их, сидя сейчас перед вами с открытым лицом. А вы еще так поступаете со мной... Хвала Аллаху, мой муж не замечает ваших взглядов, которые замечаю я. Но это не может длиться вечно. Я прошу вас...
Но договорить ей Алекса не дала. Сразу поняв, что та имеет в виду, вампирша ужасно развеселилась. И вот, не в силах больше сдерживаться, она просто прыснула со смеху. Ее душил неудержимый хохот. Алекса не могла припомнить, чтобы ей когда-то еще было так весело. Ведь Рамина и вправду считала ее мужчиной, и думала, что она пытается за ней ухаживать. Конечно, вампирша и сама приложила к этому немало усилий, и все же ей это показалось невероятно забавным.
Все это время, пока Алекса пыталась справиться со смехом, Рамина с удивлением смотрела на нее, не понимая, в чем собственно дело.
Отсмеявшись, вампирша сказала:
- Боюсь, ты не совсем так все поняла. Безусловно, я сама в этом виновата. Что ж, я раскрою тебе свой маленький секрет.
С этими словами она откинула назад ткань головного убора, представив на всеобщее обозрение свое лицо и светлые волосы. Дальнейших доказательств не потребовалось, так как Рамина воскликнула:
- Вы... вы женщина! Но как? Зачем все это?
- Я люблю путешествовать. Но разве женщина может делать это одна? Особенно в Османской империи. А так нет никаких лишних вопросов.
- Но разве такой Аллах велит быть женщине? - праведно возмутилась Рамина, хотя Алекса видела, каким любопытством и задором загорелись ее глаза. Поэтому она ответила:
- Это-то как раз волнует меня меньше всего.
- Но зачем вы раскрылись мне?
- Иначе это вызвало бы еще большие недоразумения.
Эта реплика заставила Рамину вспомнить все те слова, что она говорила, и ее щеки тут же заалели. Она тихо проговорила:
- Простите.
- Забудь. Все это ерунда. Теперь-то все выяснилось, - улыбнулась Алекса.
Рамина улыбнулась в ответ и уже чуть смелее сказала:
- Я бы никогда не смогла решиться на такое! Путешествовать одной! Да у меня просто сердце сжимается от ужаса при такой мысли!
- Это просто так кажется. На самом деле все так захватывающе!
- А можете рассказать, где вы побывали? - попросила молодая женщина.
- В Италии, Испании, Франции, много где, - ей Алекса с радостью рассказала бы все, что угодно.
- Правда? Моя мать рассказывала мне о Франции удивительные вещи.
- Твоя мать была француженкой? - теперь настала очередь вампирши удивляться.
- Да. Еще будучи совсем молодой она попала в плен к пиратам, а потом стала наложницей младшего брата визиря султана, моего отца. Именно от нее у меня такой цвет глаз. И она рассказывала мне о французских городах, королях и королевах, о том, что там зимой идет снег... Как бы мне хотелось увидеть все это! - мечтательно проговорила Рамина.
- Ну, все возможно, - ответила Алекса.
- Только не для меня, - печально вздохнула молодая женщина. - Моя судьба решена окончательно и бесповоротно. До конца жизни я должна буду скрывать свое лицо ото всех кроме мужа, потакать ему во всем и сидеть дома, занимаясь хозяйством. Таков мой удел.
- Сумасшедший дом! - в сердцах воскликнула Алекса, добавив также пару ругательств.
- В нашей стране это обычная жизнь. Но не будем об этом.
- Как пожелаешь, - согласилась вампирша, но эти, пропитанные горечью слова Рамины глубоко запали ей в душу.
Разговор перешел на другую тему. Рамина оказалась прекрасной собеседницей, к тому же сильно изголодавшаяся по общению. Совершенно незаметно и естественно они перешли на "ты". И часа не прошло, а они были уже словно старые подруги.
- Если честно, я сразу заподозрила, что с тобой что-то не так, призналась молодая женщина.
- Правда?
- Да. Сначала я подумала, что ты, возможно, евнух, коих здесь множество, но потом вынуждена была отказаться от этой мысли. А то, как ты смотрела на меня во время моего танца, совершенно сбило меня с толку. Никогда еще не видела подобного взгляда!
- Что же тебя так удивило? - как бы невзначай спросила Алекса, мысленно каря себя за то, что была так неосторожна тогда.
- Даже не знаю, как объяснить. В них был настоящий огонь, и он... он будто танцевал вместе со мной, завораживал меня.
- Прости, если напугала тебя.
- Вовсе нет. Тебе не за что извиняться. Теперь, когда все выяснилось, я даже рада, что встретилась с тобой. Я так давно не с кем не разговаривала вот так...
- В таком случае мы можем встречаться почаще, - мягко улыбнулась Алекса.
- Боюсь, это невозможно, - взгляд Рамины снова погрустнел. - Ведь все считают тебя мужчиной...
- Неважно, мы что-нибудь придумаем, если, конечно, ты хочешь еще раз встретиться.
- Да, очень хочу! Ведь у меня совсем нет подруг, а иногда так хочется просто поговорить с кем-нибудь.
- В таком случае вопрос будет решен, - заверила ее Алекса.
И она действительно придумала относительно безопасный и законный способ встречаться. Местом этих встреч стали турецкие бани - в те времена своеобразный женский клуб, чуть ли не единственное место, где мусульманским женщинам не требовалось сопровождение мужчины, и они могли вести себя относительно свободно.
Правда, чтобы ходить туда, Алексе пришлось придумать новую легенду. Она стала сестрой самой себя, то есть грека Атракиса. Но это лишь еще более раззадоривало вампиршу.
Во время этих встреч, которые происходили раз или два в неделю, они с Раминой разговаривали обо всем на свете. Алекса рассказывала ей о странах, в которых побывала, о разных приключениях, историях из книг, Рамина - о своей жизни, иногда даже прося у вампирши какой-либо совет. Они стали настоящими подругами, даже больше. Можно сказать, сестрами, которые могли делиться всеми мыслями и переживаниями.
Алекса, оставаясь одна в своем доме, все чаще ловила себя на мысли, что ей не хватает общества Рамины. А ведь это так не похоже на нее. Словно вернулись те времена, когда она была лишь новорожденным вампиром.
