Просто захотелось ей жить по совести, исправить свои ошибки и начать праведную жизнь, а мы тут копья ломаем, понимаешь.

– Боюсь, что вы принимаете желаемое за действительное, босс, – мягко начала я. – На мой взгляд, тут все гораздо сложнее. Если принять вашу версию, то она бы наверняка сообщила об этом своей лучшей и единственной подруге – Кате. И потом, зачем ей нужно было так внезапно и таинственно исчезать, если она могла это сделать вполне легально? Если уж решила уйти от мужа, то рассказала бы ему всю правду и о себе, и о сыне и со спокойной душой ушла бы – может быть, даже он сам бы ее выгнал, во что я, честно говоря, не очень верю.

Она ведь знала, что он начнет ее искать. Нет, босс, вы как хотите, а я считаю, что Ирина попала в беду. Вначале я была уверена, что это как-то связано с ее прошлым, но, оказалось, нет, не связано. Значит, нужно копать в ее настоящем.

Родион, выслушав мою страстную тираду, тяжко вздохнул, бросив на меня уничижительный взгляд, и проворчал:

– Ну вот, взяла и похерила мою такую замечательную романтическую версию. Ты прозаик, Мария, а я поэт – в этом наше основное различие.

– Ну конечно, вы там в небесах парите, а я должна здесь дерьмо носом разгребать, – буркнула я обиженно. – Так всю жизнь…

– Извини, но я совсем не то имел в виду, – Родион сел на место и сердито замолчал. По-видимому, он злился из-за того, что не мог додуматься до сути дела, что случалось с ним крайне редко. – Ну хорошо, давай начнем с самого начала.

– Думаете, это поможет? – безнадежно усмехнулась я.

– Поможет, – твердо кивнул он. – Просто с самого начала мы пошли не той дорогой, поэтому и заблудились, – он многозначительно поднял вверх указательный палец. – Нужно вернуться и выбрать правильный путь.

– Например?

– Например, что, если Алексей сам укокошил свою жену, узнав о ее прошлом, и теперь пытается запутать следы? – А при чем здесь ребенок? Зачем она его забрала?

– Ну, мало ли, – Родион озадаченно почесал в затылке. – Может, он ей пригрозил скорой расправой, и она решила от него убежать.

– Ну и бежала бы к своей матери – зачем ей скрываться неизвестно где?

Алексей ведь не законченный псих, чтобы у всех на глазах убивать жену с ребенком, – заявила я, чувствуя себя безжалостным экскаватором, рушащим сказочные замки в детской песочнице.

– А может, он сам попросил ее забрать ребенка, чтобы тот жил вместе с ними, а малыш, например, описался в кровати, Алексей разъярился и в припадке бешенства уложил обоих кухонным топором, – выдвинул босс очередную сногсшибательную версию и тут же подкрепил ее весомым доказательством:

– Такое на каждом шагу происходит.

– Ага, а трупы зажарил и скормил бездомным кошкам, – скептически хмыкнула я; – Вас послушать, так он какое-то чудовище. Уверяю вас, босс, Алексей вполне нормальный, психически уравновешенный человек, хотя и был несколько на взводе, но его можно понять. К тому же если он убил их, то ему тем более незачем бежать к нам. Сообщил бы в милицию через несколько дней, когда тщательно замел все следы, сказал бы, что жена пропала, и жил бы себе спокойно.

Но это полная чушь, он никого не убивал.

С интересом посмотрев на меня, босс удивленно проговорил:

– Хотел бы я знать, почему ты его так защищаешь?

– Я защищаю не его, а истину! – гордо произнесла я, задрав подбородок.

– Как говорится, Алексей мне нравится, но истина дороже. Шутка.

– Смотри мне, дошутишься, – проворчал Родион, открывая ящик стола, где хранились трубка с кисетом. – Если мы упустим эти сто тысяч, то придется продавать наше здание и подыскивать другую трансформаторную будку.

– Ничего, зато благодарные потомки вам памятник поставят за благоустройство родного города. Кто еще вместо трансформаторных будок особняки построят? Да никто…

Босс, пропустив мимо ушей мое ехидство, начал с любовью набивать трубку, старательно вдавливая табак большим пальцем. В такие минуты с ним бесполезно было разговаривать – окружающее переставало Для него существовать. И вот именно в такой момент а его столе зазвонил телефон. Босс даже ухом не повел, у меня же внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.

– По-моему, кто-то звонит, – сказала я.

– Так возьми трубку.

– Возьмите лучше вы, а я вам пока трубку раскурю, – предложила я, боясь услышать плохие новости из первых уст. – Вдруг это вам по важному делу звонят.

Кинув на меня быстрый взгляд, он все-таки поднял трубку и недовольным голосом сказал:

– Родион у аппарата. Да, детектив. Кто говорит? – в следующее мгновение его лицо изменилось, и он включил внутренний динамик, чтобы я могла слышать.

Это был Алексей. Голос у него был такой, словно мы только что украли его красивую машину.

– Я не знаю, что вы там себе думаете, детектив, – сердито кричал он, – но я терпеть такое не намерен! Вы не получите от меня ни копейки! Более того, я подам на вас в суд, и вашу шарагу закроют в пять секунд! Вы еще пожалеете, что связались со мной, кретины!

– Все сказали? – босс был невозмутим.

– Все?! – сорвался на фальцет клиент. – Да я только начал! Все будет, когда я вобью последний гвоздь в крышку вашего гроба! Что вы там о себе возомнили? Сначала пальцы ломаете, а потом еще и шантажируете?! Я натравлю на вас своих ребят из службы безопасности, и они вам все кости пересчитают!

Зажав трубку рукой, босс, злорадно посмотрев на меня, произнес:

– И этого человека ты называешь психически уравновешенным? Да по нем давно «Кащенко» плачет. Про пальцы какие-то бредит..

Я сидела ни жива ни мертва и гадала, что же могло такого случиться, что вызвало в Алексее такую бурю эмоций? Наверняка нечто экстраординарное и из ряда вон выходящее. Стараясь говорить спокойно, но твердо, босс спросил в трубку:

– Ну, теперь все?

– Вам мало?! – хрипло дыша, выпалил Алексей. – Негодяи!

– Теперь послушайте меня. В последний раз, когда клиент разговаривал со мной в подобном тоне, его увезли в больницу на носилках. По-моему, он и до сих пор там лежит. Это было больше года назад. Это во-первых. А во-вторых, успокойтесь, и постарайтесь вразумительно объяснить, что случилось. У меня масса важных дел, – Родион с сожалением глянул на не раскуренную трубку, лежащую перед ним на столе.

– Только не говорите, что не знаете, – все равно не поверю! – зло бросил Алексей.

– И все же попытайтесь напомнить.

– Хорошо, я напомню: только что ваша сотрудница Мария шантажировала меня самым наглым и бессовестным образом! Мало того, что она прикинулась старой подругой моей жены, так еще и заявила, будто знает, что это я убил свою жену, и потребовала двадцать тысяч за молчание!

Я так и окаменела в кресле. Ну, Катя, спасибо! Вот это удружила, называется!

Мне сразу же вспомнилось, как алчно заблестели ее глаза, когда я сказала ей в машине о ста тысячах гонорара. Похоже, она решила и себе немного урвать от нашего пирога. Стерва! Однако в находчивости ей не откажешь – вон как быстро сориентировалась на местности и разыграла свою козырную карту – схожую внешность. Не каждый так сможет.

– Вы что-то спутали, уважаемый, – ледяным тоном произнес Родион. – Моя сотрудница Мария сидит напротив в кресле и вместе со мной до глубины Души возмущена вашими обвинениями.

– Ну да, рассказывайте! Она только что укатила на своей «восьмерке».

Еще заявила, что у нее есть доказательства моей вины, и она натравит на меня своих дружков, если к восьми вечера не получит двадцать тысяч наличными.

– Вы можете приехать к нам в офис прямо сейчас? – спросил Родион, в глазах которого появился живой интерес.

– Зачем? Чтобы вы меня там убили? Не дождетесь!

– Затем, чтобы поговорить спокойно. Вас ввели в заблуждение, уважаемый Алексей, и я хочу расставить все по своим местам. Не знаю, какие доказательства имеются у той особы, что с вами разговаривала, но если они все же имеются, то вам нужно быть готовым и опровергнуть. Я могу помочь вам в этом. Повторяю: вами говорила не Мария, а очень похожая на нее девушка. Поскольку мне не известно, что у нее на уме то предлагаю вам приехать, не откладывая. Адрес, на деюсь, вы еще помните.