Основные надежды теперь возлагались на овладение ракетным оружием. К этому времени конструкторское бюро «Комета» испытало и передало в серию ракеты типа «земля-море», за основу которых был взят самолет МиГ-15. Они могли поражать корабли на расстоянии до 100 километров.

Сталин обратил внимание на бюро «Комета,» имея в виду иные цели. Он пригласил главного конструктора бюро Серго Берию (сына Лаврентия Павловича) и задал вопрос о готовности «Кометы» разработать вариант ракеты для ПВО с высотой поражения 12–18 километров. С. Берия ответил, что может обеспечить высоту до 25 километров. Сталин дал один год для разработки и опробования таких ракет. Задача была своевременно выполнена. Первой испытательной ракетой был сбит самолет-мишень МиГ-15 на высоте 14 километров, поражен так же и бомбардировщик Ту-4.

Сталин одобрил результаты, но настаивал на еще более сложных испытаниях, когда надвигалась целая армада самолетов-мишеней. Такие испытания тоже провели и они прошли удачно. Много позднее этой ракетой был сбит американский самолет-шпион У-2 в районе Свердловска.

Одновременно с созданием ракеты «земля-воздух» шло сооружение оборонительного пояса вокруг Москвы с использованием радиолокаторов, истребителей-перехватчиков, зенитной артиллерии и ракет. Сооружались оборонительные пояса и у других объектов.

Теперь, когда оборона от ядерного нападения была в определенной мере обеспечена, требовалось решить еще более трудную и важную задачу — создать ракетное оружие, способное нанести сокрушающий ядерный удар по территории США, если они первыми прибегнут к ядерному нападению.

Разработку таких ракет мы начали в последний год войны, когда нам достались сведения о немецких ракетах Фау-1 и Фау-2, а так- же и сами ракеты. Из Германии в СССР была вывезена небольшая группа ракетчиков, но крупные специалисты и главный конструктор немецких ракет Вернер фон Браун были доставлены в США, где продолжали совершенствовать свое оружие.

Ракета Фау-2 имела радиус действия около 300 километров, сверхзвуковую скорость — 600 м/сек и могла нести до 1 тонны взрывчатого вещества. Немцы выпустили их по Лондону около 5000 штук, но не добились ощутимых результатов.

В 1947 году Главным конструктором ракет большой дальности стал Сергей Павлович Королев. Он имел большой опыт конструирования и испытания ракет. С 1932 года он руководил Группой изучения реактивного движения (ГИДР) при Осоавиахиме СССР. В 1933 году Сергей Павлович работал в одном из институтов, создававшем грозное оружие времен Великой Отечественной войны. Он был начальником отдела этого института и приобрел большой опыт, пригодившейся в дальнейших работах по созданию ракет большой дальности.

Чтобы иметь возможность ответного удара, Сталин требовал от Королева ракет с радиусом действия 12 и более тысяч километров. Королев прекрасно понимал, что путь от немецкой Фау-2 до межконтинентальной баллистической ракеты (МБР) далек и труден, что придется проходить ряд ступеней, постепенно повышая мощность, грузоподъемность ракет, добиваясь надежности, безотказности, точности попадания в цель. Переход от ступени к ступени займет годы напряженного труда ученых, конструкторов, производственников и военных.

Уже на первых порах Королев сделал важное предложение, заключавшееся в использовании ракеты из двух частей: головной части с боеголовкой и хвостовой части с двигателем. Когда двигатель отрабатывал свое время, головная часть отделялась и продолжала полет самостоятельно, что позволяло несколько увеличить дальность полета и повысить точность попадания в цель.

В 1947 году Королев работал над ракетами Р-1 и Р-2. Ракета Р-1 имела параметры близкие к Фау-2, но ее запустили в серию. По вопросам развития ракетостроения в это время Королева принял Сталин. Вот что рассказывает об этом сам конструктор:

«Чувствовалось, что он имеет полное представление о ракетах. Его интересовали скорость, дальность и высота полета, полезный груз, который она может нести. Особенно с пристрастием он расспрашивал о точности полета ракеты в цель. Эта встреча сыграла положительную роль.»

В 1947 году было принято решение о строительстве в Астраханской области ракетного полигона Капустин Яр для испытаний баллистических ракет и их двигателей. Строили полигон очень спешно. Первые строители разместились в палатках, а когда подвели железную дорогу, жили в вагонах. Ракетный полигон очень сложное сооружение, оно оборудовано стартовыми площадками, бункером для персонала, устройствами для запуска и контроля за полетом ракет, мастерскими для предполетной подготовки ракет, многими иными сооружениями.

В конце 1947 года с полигона начались запуски ракет. В ноябре 1948 года стартовала первая ракета Р-1, в октябре 1949 года — ракета Р-2, которая могла нести нагрузку в 1,5 тонны на расстояние 600 километров. Ее тоже приняли на вооружение, она была более совершенной, чем Р-1, обладала достаточно высокой точностью попадания, но не могла нести ядерную боеголовку. Не все запуски ракет проходили благополучно. Неудачные, аварийные запуски на этапах освоения новых ракет тоже случались. Они давали важные сведения о недостатках конструкции или производственных дефектах. Самые ответственные специалисты участвовали в испытаниях. Очень часто бывал в Капустином Яре и сам Королев.

В 1949 году Сталин вызвал к себе Курчатова и Королева для решения вопросов, связанных с оснащением ракет ядерными боеголовками. Эта задача была трудной для обоих. Ракета и боеголовка должны составлять единый чрезвычайно сложный, автоматизированный агрегат, способный выполнить свою задачу за океаном на территории противника с высокой точностью поражения, несмотря на огромное расстояние полета. Королев и Курчатов стали работать над одним изделием. Их совместный труд перешел в сердечную дружбу.

Дальнейшей разработкой Королева была ракета Р-3. Она могла бы нести атомную боеголовку массой 3 тонны. Однако, на пути ее создания встретились значительные трудности, работы над ней прекратили, использовав накопленные научные и технические данные для разработок других ракет.

В 1951 году коллектив нескольких специализированных организаций под общим руководством Королева приступил к проектированию ракеты Р-5. Эта ракета, оснащенная ядерной боеголовкой, имела дальность полета 1200 километров, она стала первой советской стратегической ракетой среднего радиуса действия. Первый запуск Р-5 состоялся в марте 1953 года с полигона Капустин Яр. В дальнейшем состоялось много запусков ракет этого типа и их модификаций в целях совершенствования. Напряженные работы ученых, конструкторов, военных закончились полным успехом.

В октябре 1953 года Сергей Павлович Королев и главный конструктор ракетных двигателей Валентин Петрович Глушко были избраны членами — корреспондентами АН СССР.

Ракетный полигон Капустин Яр сыграл большую роль на раннем этапе освоения космоса. С него проводили запуски наших первых ракет. С 1947 года с него стартовали геофизические и метеорологические ракеты, а в средине 1951 года начались пуски ракет Р-2.А с собаками на борту — верными помощниками человека во многих его дерзновенных начинаниях. На этот раз собаки стали первопроходцами на пути в космос. Космос всегда прельщал Королева, конструируя боевые ракеты, увеличивая их грузоподъемность, дальность полета, он все ближе подходил к порогу, за которым открывались космические дали.

В ходе работ над ракетами все большей мощности стало необходимым перейти от одноступенчатой к двухступенчатой конструкции. Первой такой ракете присвоили наименование Р-7. В ней была воплощена давно известная советским специалистам идея пакетной конструкции состоявшая в том, что к хвостовой части ракеты прикрепляли выносные блоки с двигателями и топливными баками, которые сообщали ракете дополнительную подъемную силу. Она была столь велика, что ракета приобретала характеристики межконтинентальной с дальностью полета 8000 километров и более. При дальнейшем усовершенствовании ракета могла стать космической, способной преодолеть земное притяжение.