Обратный путь с острова был последней каплей. На следующий день я сам позвонил Грегу и сказал, что готов к воздушной тренировке.

- В принципе, я могу летать, - сказал я. - Только невысоко. Этажа этак до третьего. Потом крылья сами подгибаются, и все...Прям что-то внутри сопротивляется...

- Страх твой сопротивляется, - буркнул Грег. - Надо его давить. Ладно, завтра созвонимся.

Мне стало страшновато. Я ведь уже знал его методы. Но другого выхода не видел. И теоретически был с ним согласен - страх надо давить. Но как?

На следующий день Грег позвонил и пригласил меня поехать за город.

- Будем лечить фобию, - сказал он. - Где у нас тут поблизости есть хорошая горка?

- А может, не надо горки? - сразу напрягся я. - Зачем же сразу горка? Может, я как-нибудь сам сначала, с разбегу...

- Леха, все, - ледяным голосом сказал Грег. - Нежности закончились. Ты сегодня полетишь - прими это как данность.

Я поежился, вспомнив его слова о "верном методе, который тебе очень не понравится". Нет, не надо доводить до крайности! И, задавив в себе просьбу отложить тренировку, сказал:

- Ладно, поехали. Только скидывать меня не надо. Все равно не поможет.

Грег сухо рассмеялся.

- Эй, что ты сразу занервничал? Не буду я тебя никуда скидывать. Понемножку, постепенно приучим тебя маневрировать на малой высоте, а уж потом...

- Понемножку? - я сразу взбодрился. - Ха, этот подход мне нравится! Куда поедем?

- Да куда сам захочешь, лишь бы людей поменьше...

Я быстро перебрал в уме все кручи, пропасти и обрывы Ленинградской области. Но Ленобласть, на мое счастье, плоская, как блин. Так что на ум не пришло ничего, кроме Токсово с его горнолыжными склонами. Я предложил поехать на Северный склон - умеренной крутизны и длины гору, с которой я, бывало, вполне успешно скатывался на лыжах. Смогу и слететь, пожалуй. А если нахлынет страх высоты, там дальше озеро - уж не разобьюсь как-нибудь, разве что искупаюсь, мне не привыкать...

Грег тут же согласился. Казалось, ему было вообще все равно, куда ехать. Тут бы мне и насторожиться, но тогда я еще не догадывался, на что он способен.

Мы приехали на электричке, часам к десяти утра. С вершины горы открывался чудесный вид. Тишина, солнце! В такую рань Токсово выглядело непривычно мирной, патриархальной деревней. Даже в озере почти никто не купался - а в выходные машину на берегу припарковать негде, везде музыка и шашлыки, и людишек в воде, как фрикаделек в супе...

- Ну давай, - сказал Грег добродушно. - Закрой глаза, сосредоточься и превращайся. Превратился? Молодец. А теперь - доверься своему телу, пусть оно работает само, без участия разума....

Я фыркнул. Чего это Грег строит из себя сэнсэя из фильма про кунфу? Сейчас, чего доброго, скажет "поверь в себя!", "ты можешь!", или еще какую-нибудь пошлость.

Тем временем Грег тоже превратился. Мы стояли рядом на склоне, широко расправив черные перепончатые крылья. Солнце так убедительно играло на гладких чешуйках, что мне уж в который раз стало странно, что нас никто не замечает. Что в ста метрах от нас люди плещутся в воде и в упор не видят двух здоровенных драконов, вполне готовых к полету.

- Начнем с планирования. Смотри, я показываю. Держишь крылья почти параллельно поверхности, разбегаешься и делаешь резкий, но плавный рывок вперед и вверх. Хвост напряги и вытяни, лапы подожми под брюхо. Концы крыльев в это время держи загнутыми - вот так, словно подгибаешь безымянный и мизинец...

- Ага, как закрылки у самолета. Значит, хвост поджать, лапы вытянуть... А я-то думал, что уже умею планировать...

- Это тебе только казалось. А мы все будем делать по науке.

- Грег, а почему ты и другие драконы взлетают не так, а с места и сразу вверх?

- Это высший пилотаж. Тебе до такого еще тренироваться и тренироваться. Давай, поехали.

Я кивнул, нахмурился, сосредотачиваясь, оттолкнулся и "резко, но плавно" ринулся вперед и вверх. Травянистый склон нырнул вниз, и я обнаружил, что парю в воздухе.

- Пошел, пошел! Молодец! - надрывался за спиной Грег. - Нет, не так! Что ты растопырил лапы в разные стороны, как курица? Хвост прямо! Не крути хвостом, тебе говорят! Крылья неподвижно! Концы загнуть! Да не туда!

- Грег, я лечу! - заорал я, кривовато планируя над верхушками сосен. - Лечу!!!

Грег обогнал меня и теперь парил прямо надо мной, выкрикивая ценные указания. От его воплей у меня не осталось ни секунды, чтобы "слушать свое тело" - запомнить бы все эти "хвост вниз, закрылки вверх!"

"Хорошо, что тут нет Валенка", - подумал я. И тут же забыл обо всем, кроме полета.

Мы вместе описали низкий плавный круг над сосновой рощей. Я упивался новым ощущением. Ха, летать в самом деле просто! И так приятно! И совсем не страшно! Теплый ветер упруго подпирает крылья, лежишь на потоках, как на невидимом матрасе...Сосновые верхушки щекочут брюхо... Тело отзывается на малейшее шевеление хвоста...

- Отлично! - заорал сзади Грег. - Давай-ка кружок над озером!

Он обогнал меня с легкостью и изяществом "мерса", обгоняющего на трассе грузовик.

- Повторяй за мной!

Грег сложил крылья, вытянувшись почти в стрелу, и заскользил над самой поверхностью озера. Я сделал то же самое и тут же нахлебался воды. Когда я вынырнул, отплевываясь и фыркая, то услышал:

- ... а теперь - резко вверх!

И увидел, как Грег с хлопком распахнул крылья, на миг став похожим на японский веер, а потом с силой обрушил их вниз. Меня ударило вихрем, вода вокруг вскипела. Не успев осмыслить, что тут творится, я повторил его маневр.

Меня швырнуло в небо так, словно мной выстрелили из пушки. Не успел я опомниться, как взмыл метров на сто. Сверху отлично просматривалось все Токсово. Я видел крыши дачных домиков, огороды, пруды... По шоссе ползли крошечные, почти игрушечные машинки. В общем-то мне не страшно, а даже интересно - как будто рассматриваешь "гугл-мэп". Если бы у меня было время задуматься, где я и что тут делаю, я бы наверно испугался.

Но задумываться не позволял Грег.

- Не бей крыльями, как куропатка! Что ты трепыхаешься? Расправь крылья и плавно, синхронно, сильными движениями от плеча - вверх-вниз! Вверх-вниз! Лапы плотно поджаты к брюху! Брюхо подтянуто! Хвост не провисает!

Я добросовестно пытался, но все время делал ошибки. Горизонт кренился то вправо, то влево. Меня болтало из стороны в сторону, я проваливался вниз и путался в хвосте и лапах. Потом мы попали в какой-то туман, где я немедленно потерял Грега. От растерянности я дал такой крен, что перекувырнулся в воздухе, запутался, где верх, где низ, и непременно бы упал, если бы Грег внезапно не заорал мне в ухо:

- Крылья в стороны! Стабилизируйся, дубина! Ты с ума сошел - входить в штопор на первом занятии?!

- Грег... а может уже хватит, а? - задыхаясь, проорал я, когда мы вырвались из тумана, и наставник пронесся мимо меня в очередной раз. - У меня уже крылья болят... и спина... и перед глазами все прыгает...

- Врешь насчет спины, - хладнокровно ответил Грег. - Ладно, уговорил. Пятиминутный отдых. Левитируем.

Он широко расправил крылья и замер, гордо закинув голову на длинной мощной шее. Только самые концы крыльев чуть шевелились. Я попытался скопировать его позу, и вскоре мы парили рядом, а ветер медленно сносил нас куда-то к югу.

Тут-то я вспомнил, где я нахожусь и, холодея, взглянул вниз.

Но ничего не увидел. Под нами были облака.

Словно растянутая от края до края неба нежнейшая овечья шкура, подсвеченная розовым. Над ней синело холодное и ясное сапфировое небо, темнеющее к зениту.

Я даже дышать перестал.

На земле, внизу, все так или иначе подстроено под человека. Точнее, человек под него. А это воздушно- облачное пространство, продуваемое ледяными ветрами, расцвеченное утренним солнцем, было нечеловечески прекрасным. Да просто - нечеловеческим.