- Ладно...

Я сосредоточился. Самому себе поставить задачу! Блин, я же не педагог!

- А что мне надо уметь? Обязательно, так сказать, базово? Без чего не обойтись?

- Вот. Этот вопрос уже гораздо лучше, - Грег посмотрел на меня одобрительно. - Попробуй ответить на него сам.

- Запросто!

Я приготовился выдвинуть список, но фантазия почему-то отказала.

Что умеют драконы? Мудрость, сила, магия...Мудрость приходит с годами и опытом, сила дается от рождения...Колдовству надо долго обучаться, да это вовсе и не обязательно...И если магия - то какая именно...

Тут я вспомнил про Ваську - и мгновенно наступила определенность.

- Выдыхать огонь, - твердо сказал я. - Чтобы получалось каждый раз, как понадобится. А не случайно. Как тогда, в подвале.

Валенок поднял голову и уставился на меня с любопытством. Глаза Грега холодно блеснули. Он как будто ожидал услышать другой ответ.

- Огонь! Вот как! - сказал он бесстрастно. - Ну хорошо, ты выбрал. С этого и начнем.

Он встал со стула, велел мне отойти шагов на десять и повернуться к дальней стене, такой угольно- черной, будто я оказался внутри доменной печи.

- Только я боюсь, что у меня не получится, - вякнул я. - Я дома пробовал, но у меня ничего почему-то не вышло.

- И слава богу, - подал голос Валенок.

- Больше так никогда не делай, - строго сказал Грег. - Дома он пробовал, надо же! Ты помнишь, что было в подвале? Надо сказать, ты меня весьма впечатлил! Чтобы с первого раза расплавить металл...

- У меня наверняка случайно получилось, я даже не сомневаюсь!

- Ну-ну, не скромничай.

- А что? Может и случайно, - лениво заметил Валенок. - Драконы должны дышать огнем, об этом даже дети знают.

- Думаешь, вылез стереотип? - с сомнением спросил Грег. - В таких обстоятельствах? Вряд ли...

- Чего ты боишься? - спросил Валенок. - Что он красный, да?

Грег промолчал.

- Красный? - удивился я. - В смысле коммунист?

- В смысле красный дракон, - хохотнул Валенок.

- А что плохого в красном драконе?

- Не люблю эту породу, - сквозь зубы ответил Грег. - Неважно.

- В самом деле, Грег. Не парься раньше времени, - снова вмешался Валенок. - Огнем дышат не меньше десятка видов, не говоря уж об уникумах. Дай парню проявить себя!

- Погодите, - вмешался я. - Если вы о цвете, я же вроде черный, как и вы все!

- Это ничего не значит, - ответил Грег. - Ты просто мимикрируешь под лидера. Это нормальная защитная реакция для молодого дракона. Как у подростка, знаешь - не отличаться от большинства, так спокойнее.

- Типа, "вместе мы сила, йоу"! - ввернул Валенок.

- Но ты будешь расти, и понемногу проявится твоя истинная сущность.

- А еще какие драконы есть? - загорелся я. - Расскажите!

Грег не ответил и сел обратно на стул.

- Давай-ка, - сказал он Валенку. - Поучи его. Мне еще Ники сегодня гонять. А тебе практика.

Валенок крякнул и воздвигся над столом. Его крокодильи глаза зажглись нехорошим блеском.

- Ну, иди сюда, деточка! - нежно поманил он меня.

Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, заехав мне в ухо.

- За что?! - взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.

- Давай, врежь мне! - заорал Валенок, отвешивая мне тумака. - Мужик ты или не мужик!!!

Я попытался его достать, но он играючи отбросил мою руку, и унизительно щелкнул по носу.

- Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!

Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.

- Все! - закричал Грег, вскакивая из-за стола. - Брейк! Закончили!

- Да я только начал! - обиделся Валенок. - Дай я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится!

- Этого-то я и не хочу. Зачем мне боец типа Ван Дамма?

- Это как? - заинтересовался я. - Чем плох Ван Дамм?

- Не видел в фильмах, что ли? Пока ему раз десять не врежешь - всерьез не бьется.

Валенок заржал.

- Он должен полностью контролировать пламя, - резко сказал Грег. - Иди, отдохни! Дай я сам им займусь. И заодно покажу тебе, как надо учить молодых драконов - вдруг в будущем пригодится?

Валенок сел и демонстративно закинул ногу на ногу.

- Ну-ну, посмотрим! - пробасил он и добавил тихо. - Ты заметил?

Они многозначительно переглянулись. Потом Валенок закинул ноги на стол, развернул валявшуюся в ящике старую спортивную газету и погрузился в чтение.

Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.

- Я готов!

- Бить тебя больше не будут, - обрадовал меня Грег. - И ничего особенно не жди. Так, сначала надо выровнять дыхание. Повторяй за мной...

Я послушно сделал несколько глубоких вдохов.

- Теперь представь огненный шарик размером примерно с мандарин, - заговорил Грег тоном опытного гипнотизера. - Это шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет...

Я протянул:

- Ах, это...

Упражнение не было мне совсем уж незнакомым. Я натыкался на него в матушкиной книге про ушу, которая так развлекала меня на даче. Помнится, то дао для домохозяек начиналось с того же самого мысленного огненного шарика. Тогда я даже пытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но конечно же, ничегошеньки не получилось.

Грег заметил мое разочарование.

- Я тебя предупреждал - ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с давних времен. Ты сам сегодня мудро заметил: зачем изобретать велосипед?

- Так они же не действуют, - пробурчал я.

- Просто они не про таких, как ты... Точнее, каким ты был раньше.

- А что изменилось?

- Да все. Принципы те же, а вот физиология у тебя уже другая. Ну-ка давай. Сформируй внутри себя огненный шарик. Представь его так, как будто он в самом деле пробуждается у тебя чуть выше гортани...

Тихий, размеренный голос Грега убаюкивал и исподволь зачаровывал. Он так убедительно, с такими подробностями рассказывал про огненный шарик, поселившийся у меня в горле, что я с каждым мгновением сильнее верил, что он в самом деле там есть. Я уже чувствовал легкое жжение и видел - не глазами, - как где-то, вне физического тела, но тем не менее во мне, разгорается маленький веселый огненный сгусток. Он пульсировал, выбрасывая прозрачные язычки пламени, словно щупальца, и прикасаясь ими к моему нёбу - будто пробуя его на вкус...

- Он становится ярче, - доносился издалека монотонный голос, - Он становится горячее...Он понемногу опускается вниз, соскальзывая тебе в горло...

"Он же там застрянет!" - испугался я, услышав последнюю команду.

Огненный шар был уже размером с хороший апельсин, горячий как печеная картошка и такой же тяжелый.

- Ты не сопротивляешься... Ты расслаблен...

"Я расслаблен", - повторил я, чувствуя, что дышать с каждым мигом становится все труднее, а в горле печет, будто у меня начинается злая ангина.

- Ты позволяешь соскользнуть ему вниз...

Огненный шар опустился еще чуть ниже и плотно заткнул дыхательные пути. Я дернулся и сглотнул. Огненный шарик резко ухнул вниз - и вспыхнул прямо у меня в горле!

В глазах потемнело от ужасной боли. Я захрипел, хватаясь за горло обеими руками. Дышать было невозможно, да и нечем - казалось, вместо горла у меня сплошное пламя, что сейчас шея просто сгорит, как сухая деревяшка!

- Гаси его, гаси! - заревел Валенок, вскакивая на ноги и с грохотом роняя стол.

- Выдыхай его, выдыхай! Скорее!

Грег метнулся ко мне, но Валенок успел первым и хлопнул меня по спине так, что чуть не вышиб весь дух.

Я громко икнул, и у меня изо рта выплеснулось пламя. Грег ловко уклонился от огненного потока, который пролетел в сантиметрах мимо него и с шипением разбился о пол. Валенок еще раз стукнул меня по спине. Я согнулся пополам и начал кашлять. Потом меня начало рвать сгустками пламени. Из носа что-то капало - то ли кровь, то ли огонь.

Грег сунул мне в руки пластиковую бутылку с водой.