— Где я? — голос был на октаву ниже и сильно хрипел.

— В доме старосты. Я его жена, Лирта. Наш односельчанин нашел тебя под своей калиткой полуживою и принес к нам. Ты была на один шаг от того света. Сильный жар, лихорадка, мы уже думали, у гробовщика будет, наконец, работенка, — мне не понравилась ее грубая шутка.

Я была слабее новорожденного котенка — сил хватало только на то, чтобы шевелить губами, поэтому не стоило ссориться и грубить людям, которые помогли мне. У меня было подозрение, что энергетический сгусток, который выпустил напоследок Шайтан, задел меня. Иначе я бы не была так близка к смерти. На минуту я представила, что было бы, если бы я не очнулась. Тогда я могла бы только позлорадствовать — все планы Шайтана полетели бы к чертям.

— Мне нечем вам отплатить за то, что спасли мне жизнь и выходили, — обратилась я к Лирте.

— В деревне не хватает свободных рук, будешь помогать, чем сможешь. Если тебе податься некуда, оставайся у нас, мы тебе избу выделим, их в последнее время слишком много освободилась, — в голосе старой женщины была горечь, — я лишилась своей помощницы, так что можешь на время занять ее место. Жаль, хорошая была девка, работы не чуралась.

— А что с ней случилось? — полюбопытствовала я.

— То же, что и с другими, чьи дома сейчас пустуют, — Лирта заговорила шепотом, — нелегкая тебя принесла, девочка. Тебе пока вставать нельзя, так что никуда тебе не деться. Но до полнолуния, думаю, ты оклемаешься, да и расплатиться успеешь. А потом, беги отсюда, беги как можно дальше!

— Почему до полнолуния? — тоже шепотом спросила я, чувствуя мурашки по всему телу.

— Потому что, когда луна поворачивается к нашей деревне лицом, приходит зверь.

— На вашу деревню нападает оборотень!? — нет, ну чему тут удивляться? Не могла я набрести на милую деревушку с цветочными горшками на окнах и гостеприимными румяными хозяевами, не знающими никаких забот, кроме как, взойдет ли пшеница на полях. Вот не могла и все. Не русалки так оборотни.

— Не знаю, как так ты его окрестила, оборотень не оборотень. Но тварь приходит в полнолуние и раздирает в клочья тех, у кого слишком непрочные двери и нет оружия.

— Сколько ночей осталось до полной луны? — обреченно спросила я.

— Четыре.

Я лихорадочно размышляла. Еще две ночи, и ко мне вернуться силы. Я уже решила, что отправлюсь в горы ночью на Крылатом, ему ничего не стоит перелететь горные хребты и доставить меня хоть на самую вершину. Но я же там просто окоченею от холода! В моей легкой рубашке и тонких штанах у меня снова начнется лихорадка, а вторую мой организм точно не переживет. Поэтому надо просить одежду у моих спасителей, но ее придется отработать. Может, за два дня справлюсь, и мое знакомство с местной зубастой достопримечательностью не состоится.

— Мне очень нужна какая-то теплая одежда, моя слишком легкая для вашей погоды.

— Откуда же ты такая взялась в наших местах? В Гранатовых горах всегда снег, а ты ходишь в летней одежонке. Не с неба же ты свалилась!

В точку.

— У меня есть для тебя кое-что. Ты конечно тощевата, моя помощница порумянее и округлее была, но лучше пусть висит, чем ты себе все отморозишь.

С этими словами она подошла к грубо сколоченному шкафу, и начала в нем рыться. Спустя пару минут, на свет были извлечены полушубок из слежавшегося облезлого меха, шерстяные штаны с протертыми коленками и плотная рубашка. Лирта встряхнула шубу, подняв облако пыли. Если бы я была молью, очень голодной молью, все равно побрезговала бы. Какая вы капризная и привередливая, графская дочка!

— Вот, я на стуле оставлю. Тебе еще рано вставать. Отдыхай пока, попозже отвар принесу, он хорошо жар снимает.

Я благодарно улыбнулась и прикрыла глаза. Усталость новой волной нахлынула на мое измученное лихорадкой тело. Веки отяжелели и закрылись, и мое сознание провалилось в глубокий сон.

За два дня не случилось ничего интересного, они прошли довольно однообразно. Следующее утро я еще провалялась в постели, попивая мерзкий горький отвар. Когда солнце оказалось на другой половине неба, я решила встать. Ноги немного дрожали, но чувствовала я себя неплохо. С отвращением взяв в руки старую одежду, я вздохнула. Да, все-таки разбалованная я, привыкла к шелкам и бархату. Одевшись, я вышла из комнаты. Дом был одноэтажным, но отсутствие верхних этажей возмещало большое количество комнат. Видно здесь предпочитали строить не в высь, а в ширину. Пройдя через длинный коридор, я вышла в просторную светлую комнату, совмещенную с кухней, из которой вышла хозяйка дома с охапкой одежды в руках.

— Вот, займешься починкой одежды. Ты хоть шить умеешь?

— Умею, — благо мое аристократическое воспитание не упустило этого пункта.

Оставшуюся часть дня, я работала иголкой. К вечеру мои глаза невыносимо болели, а спина не могла разогнуться.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего, кроме того, что меня нагрузили новой работой. Я помогала Лирте печь хлеб, что у меня получалось очень скверно, поэтому на меня накричали и выгнали на улицу. Пока выдалась свободная минутка, я решила побродить по деревне. Почти все строения были выложены из камня, но часто попадались и деревянные избы. Объединяло их только одно — крепкие дубовые двери со вбитыми в них острыми шипами. Хорошо придумано: зверь разорвет лапы в кровь, если попытается их выломать. Люди как-то странно на меня реагировали-смотрели с опаской, опускали глаза, когда я встречала их взгляды, и обходили меня стороной. Пройдя пару домов с разноцветными ставнями, я увидела знакомая бородатое лицо. Это был тот самый мужчина, к ногам которого я свалилась в беспамятстве. Он сидел на крыльце и что-то стругал из дерева.

— Здравствуйте, — подошла я поздороваться, — спасибо, что подобрали меня.

— Ну не оставлять же тебя было умирать под моей калиткой. Но мы тут чужаков не любим, многие в нашей деревне боятся тебя.

— Но почему? — удивилась я.

— Боятся, что тоже зверь. Но я тебя принес в дом старосты, потому что точно знал, что ты не оборотень.

Мне стало любопытно:

— Но вы же не могли знать наверняка, оборотня невозможно отличить от обычного человека днем.

— А я увидел твою руку, — и мужчина показал на мою правую руку. Я подняла ее к глазам, и мой длинный отлитый из серебра коготь засиял на солнце, вместе с узорами, обвивающими палец.

— Это чистейшее серебро, не знаю, кто его выжег на твоей коже, девочка, это уже не мое дело, но значит ты точно не зверь. А мне этого достаточно.

— Но почему другие бояться меня? Мало ли тут путников бродит, не все же должны быть оборотнями!

— Ах, милая, это длинная история, — глаза мужчины загорелись в предвкушении, и я поняла, что он принадлежит к тому нередкому типу людей, обожающих травить байки. Видно, мужичок совсем заскучал в этой глуши. Эта деревня мне напоминала стоячее озеро, готовое вот-вот превратиться в болото. И тут удача — новая чистая струйка свежей воды. Есть, кому рассказать о том, что наболело и вдоволь почесать языком. Но мне было скучно, а возвращаться к Лирте как-то не хотелось — она-то уже точно найдет мне работу. Усевшись на крыльцо, я блаженно вытянула ноги и приготовилась слушать.

— Проклятый зверь уже полгода убивает людей и разоряет деревню, уводя скот. Пятнадцать лет назад мы думали, что убили тварь, но она вернулась.

— Так он уже пятнадцать лет терроризирует вашу деревню? — перебила я.

Рассказчик недовольно поморщился:

— Не беги впереди телеги и не перебивай! Где твое воспитание и уважение к старшим, девочка? — а ну да, знакомая песня, лучше потупить глазки и сделать смущенный и раскаивающийся вид. После грандиозной сцены на площади, где во мне умерла великая актриса, это было пустяком.

— Все началось пятнадцать лет назад, зима была холодной и суровой. А той ночью погода разыгралась не на шутку, начался настоящий буран. Казалось, горы засыплет до самой верхушки. Мой дом стоит на окраине, поэтому все чужаки всегда стучать в мою калитку, — и он подмигнул мне, — и в тот раз именно я пошел открывать незнакомцу. В нашей деревне люди гостеприимные и никогда не откажут в крове путнику, особенно в такую непогоду. Мужчина с головой был укутан в серый плащ, он еле держался на ногах, и я поспешил его впустить. У нас так уж принято, что чужаков всегда приводят к старосте. Эх, девочка, тогда их семья была совсем другой, счастливой, дружной. На лице Лирты не было ни одной морщинки, а ее муж мог дать фору любому молодому парню, — я вспомнила мужа Лирты, сгорбившегося седого старика с мутным потухшим взглядом и мне трудно было поверить, что так можно измениться за десять лет.