Ураган смущенно повел усами.

— Нет, нельзя нам идти в Грозовое племя, — пробормотал он. — Я не хочу, чтобы из-за нас у Огнезвезда были проблемы с Пятнистой Звездой.

— С какой стати наш предводитель должен прислушиваться к мнению соседей? — возразил Ежевика. Он не хотел отпускать Урагана с Речушкой. Если они по каким-то причинам не могут вернуться в горы, значит, им остается лишь полная опасностей жизнь котов-одиночек. Ежевика не мог обречь друзей на такую судьбу. — Пошли. Сейчас не время отправляться в долгий путь. Скоро стемнеет, и вы просто заблудитесь в незнакомых местах.

— Что скажешь? — повернулся к подруге Ураган.

— Тебе решать, — проурчала горная кошка, ластясь к другу. — Ты же знаешь, что я пойду за тобой куда угодно.

Ураган зажмурился, собираясь с силами.

— Хорошо! — решил он, открывая глаза. — Мы пойдем с тобой, Ежевика.

Они снова спустились к берегу и, пройдя по территории племени Ветра, устремились в сторону леса. Все трое шли медленно, погруженные в свои невеселые мысли. Наконец Ежевика нарушил молчание.

— Знаешь, — сказал он Урагану, когда они проходили мимо пастбища. — Все-таки Коршун был по-своему прав. Ты не должен был набрасываться на него.

— Да знаю я, знаю! — хлестнул хвостом Ураган. — Но он вынудил меня! Ты не хуже меня понимаешь, что он с самого начала этого добивался.

Ежевика не нашелся с ответом. Он знал, что Ураган прав, но ведь Коршун тоже имел свои причины так поступить…

Пока он раздумывал, Ураган вдруг остановился и посмотрел ему прямо в глаза.

— Будь осторожен, Ежевика, — очень серьезно сказал он. — Эта дорожка может довести тебя до большой беды.

Ежевика замер, чувствуя, как его шерсть начинает дымиться от жгучего стыда. Ураган никак не мог знать о его ночных встречах с Коршуном и Звездоцапом. Значит, он заметил что-то необычное в его поведении? Неужели уроки Звездоцапа сделали Ежевику похожим на Коршуна?

Ураган повел ушами, словно хотел отогнать муху и, не говоря ни слова, пошел вперед.

Ежевика молча смотрел ему вслед. Сердце у него разрывалось от жалости к другу и Речушке, которых так несправедливо и грубо изгнали из родного племени. Но почему же тогда он не испытывает гнева на Коршуна? Изгнание соперника расчищало брату путь к власти — и он сделал то, что должен был сделать. Выходит, это было правильно?

Только на закате три кота добрались до лагеря Грозового племени. Густые тени лежали на дне каменного оврага, лишь двое припозднившихся лежали возле кучи с дичью. Сероус, охранявший вход в лагерь, встрепенулся при виде Урагана с Речушкой, но, завидев Ежевику, приветливо поздоровался с гостями и ничего не спросил.

— Пойдем к Огнезвезду, — бросил Ежевика, бросаясь к каменной насыпи.

Взбежав наверх, он увидел, что предводитель уже улегся в пещере на свою подстилку. Заметив Ежевику, Огнезвезд поднял голову и поднялся, отряхивая шерсть от приставших комочков мха.

— Входи. Ну, что тебе удалось… — начал предводитель, но замолчал на полуслове, увидев, что Ежевика пришел не один. — Ураган? И Речушка с ним?

— Да. — Ежевика вошел в пещеру и склонил голову перед Огнезвездом. — Извини меня. Произошло непредвиденное событие…

Огнезвезд взмахом хвоста пригласил Урагана с Речушкой войти в пещеру.

— В Речном племени какие-то неприятности?

— Можно и так сказать, — хмыкнул Ежевика и быстро рассказал предводителю обо всем, что произошло.

— Ты поступил правильно, — решил Огнезвезд, когда полосатый воин закончил. — Ты не мог оставить наших друзей ночевать под открытым небом. Оставайтесь у нас столько, сколько захотите, — добавил он, оборачиваясь к Урагану.

— Нам бы только на одну ночь, — пошевелил ушами серый воин.

— Как хотите, — ответил Огнезвезд. — Но на вашем месте я бы не стал торопиться. Как следует обдумайте, куда идти и что делать дальше. Грозовое племя будет радо отплатить вам за помощь, которую вы оказали нам после нападения барсуков.

— Спасибо! — пробасил Ураган, а Речушка тихо добавила: — Вы просто не представляете, как выручили нас!

Ежевика задумчиво сузил глаза. Он не сомневался, что Огнезвезд с радостью пригласил бы Урагана с Речушкой навсегда остаться в Грозовом племени. Но правильное ли это решение? Как-то отнесутся к нему Грозовые коты? И что скажет Пятнистая Звезда, когда обо всем узнает?

— Ежевика, накорми наших гостей и устрой их на ночлег, — велел Огнезвезд. — А утром мы с тобой поговорим.

Ежевика вышел из пещеры на поляну. Только теперь он понял, что страшно проголодался — после мышки, пойманной утром возле палаток Двуногих, у него весь день ни крошки во рту не было. Еды в куче осталось мало, но Ежевика все-таки нашел сороку для себя и кролика для Урагана с Речушкой.

Когда они поели, стало совсем темно. Ежевика встал и проводил друзей к воинской палатке. Новая листва еще не успела скрыть всех повреждений, нанесенных барсуками, поэтому воины теснились на маленьком пятачке земли, устланном свежим мхом. Большая часть котов спала, остальные сонно вылизывались и не обратили никакого внимания на вторжение новичков.

— А нам тут найдется местечко? — спросил могучий Ураган, протискиваясь под низко склоненные ветки.

— Еще бы! — заверил его Ежевика.

Увидев свободное место возле каменной скалы, он направился туда, но в темноте нечаянно наступил на хвост спящему Дыму. Бурый воин мгновенно вскинул голову и зашипел.

— Что тут творится?

— Извини, — прошептал Ежевика. — Не волнуйся, это Ураган с Речушкой. Они немного поживут у нас.

— А Огнезвезд знает? — не унимался Дым.

— Разумеется, — разозлился Ежевика. Неужели этот сварливый кот думает, что он привел бы в племя чужаков без разрешения предводителя?

Дым недовольно повел усами и улегся на свое место, демонстративно подобрав хвост. Ежевика проводил друзей на свободное место. К счастью, Белка тоже устроилась неподалеку от скалы и немедленно встрепенулась, заслышав шаги Ежевики.

— Ой, это вы? — обрадовалась она, увидев гостей. — А что вы тут делаете?

— Я сейчас тебе все расскажу, — пообещал Ежевика. — Давай сначала уложим Урагана с Речушкой.

— Ну конечно, — кивнула Белка и отодвинулась, чтобы освободить побольше места гостям. Повертев головой, она пихнула в бок спавшего рядом Белохвоста.

— Подвинься, пожалуйста. Развалился тут, как барсук!

— Барсук? Где барсук? — взвился Белохвост, распахивая глаза.

— Нигде, мышеголовый, — рявкнула Белка, испугавшись, что он перебудит всю палатку. — Спи.

Ежевика помог Урагану с Речушкой устроить себе подстилки из мха, а потом с наслаждением вытянулся на своем месте рядом с Белкой. Поминутно зевая, он кое-как рассказал ей о своих сегодняшних приключениях.

— Жаль, меня там не было, — прошипела подруга, когда он закончил. — Я бы уж причесала Коршуну уши когтями!

— Как бы ты это сделала? — буркнул Ежевика. — На глазах у всего Речного племени, в чужом лагере?

Белка угрожающе выпустила когти и процедила:

— Пусть держится от меня подальше! Как ты думаешь, они останутся с нами? — шепнула она, показывая ушами на Речушку и Урагана, которые уже крепко спали, тесно прижавшись друг к другу.

— Надеюсь, — ответил Ежевика и снова зевнул, едва не вывернув себе челюсти. — Грозовому племени нужны хорошие воители.

— А Речное племя пусть грызет себе лапы от зависти! — засмеялась Белка. — Они еще пожалеют о своей глупости, да поздно будет!

С этими словами она принялась лизать Ежевику в ухо, и он мгновенно уснул, убаюканный ее лаской.

Серый рассвет просачивался сквозь редкую листву палатки. Ежевика открыл глаза и услышал доносящийся снаружи голос Песчаной Бури, собиравшей воинов в патрулирование. Ежевика торопливо выбрался из-под куста и подбежал к палевой кошке.

— Возьми с собой Урагана с Речушкой? — предложил он. — Пусть заодно познакомятся с нашей территорией.