Она вошла в пещеру и отыскала два последних листика календулы. Слава Звездному племени, что у нее теперь есть Яролика! Листвичка снова вернулась к Березовику, разжевала листья, но когда хотела приложить кашицу к больному глазу оруженосца, тот резко дернулся.

— Щиплется!

— Мне очень жаль, но так и должно быть. Будет гораздо хуже, если царапины загноятся. Нужно потерпеть. Ты же уже не котенок, — напомнила она.

Малыш кивнул и с видимым усилием подставил морду. Листвичка щедро нанесла целебную кашицу на опухший глаз и удовлетворенно перевела дух.

— Попытайся еще немного вздремнуть, — посоветовала она, осмотрев ссадины на лапах оруженосца. — Хочешь маковых семян?

— Не надо, я и так усну, — зевнул Березовик, сворачиваясь клубочком на подстилке. — Передай Угольку, что сегодня я не смогу пойти тренироваться, ладно?

— Конечно, — пообещала Листвичка.

Дождавшись, пока малыш уснет, она отправилась в детскую, прихватив для Медуницы свежую порцию бурачника. По дороге Листвичка встретила Урагана с Речушкой, которые возвращались в лагерь с полными пастями добычи. При виде еды в животе у Листвички громко заурчало. Она уже не помнила, когда ела в последний раз — наверное, во время сумасшедшей гонки по холмам, когда они с Грачом возвращались в лес.

Листвичка бегом бросилась к охотникам. Судя по кучке со свежей добычей, выросшей у края поляны, гости с самого утра трудились, не покладая лап.

— Привет! — засмеялась Речушка. — А я как раз хотела отнести тебе поесть.

— Спасибо, я поем прямо здесь, — ответила Листвичка, опуская на землю бурачник. — А Медуница и старейшины уже ели?

— Я как раз иду к ним, — пробасил Ураган. — Выбирай, что хочешь, Листвичка. Тут всем хватит, а Песчаная Буря с Белохвостом уже отправились за новой добычей. — Он подхватил с земли пару мышей и помчался к детской.

Речушка понесла еду старейшинам, а Листвичка выбрала себе сочную полевку. Не успела она прилечь в кустах, как на поляне показались Уголек с Долголапом.

Долголап покосился на Листвичку и смущенно кивнул.

— Здорово, что ты все-таки вернулась, — пробормотал он.

Листвичка растерялась. Меньше всего на свете ей хотелось бы объяснять причины своего бегства из племени.

— Мне тоже очень приятно снова очутиться здесь, — осторожно начала она и с радостью вспомнила о поручении. — Боюсь, пройдет несколько дней, прежде чем Березовик сможет снова приступить к занятиям, — вздохнула она, рассказав Угольку о состоянии его оруженосца.

— Попозже я загляну проведать его, — кивнул Уголек.

Листвичка с жадностью расправилась со своей полевкой и отправилась в детскую к Медунице.

Солнце уже поднялось над деревьями, окружавшими каменный карьер, и теперь ярко сияло с почти безоблачного голубого неба. Слава Звездному племени, день выдался теплым! Это означало, что раненые смогут немного полежать под открытым небом, ожидая, пока им сменят подстилки.

Порванные плети ежевики еще ночью вытащили наружу, так что теперь в густых зарослях зияло несколько отверстий, пропускавших теплый солнечный свет. Трое Ромашкиных котят возились вокруг матери, наскакивая на яркие пятна света.

— Получай, мерзкий барсучище! — визжал Ягодка, хлопая лапой по солнечному пятачку.

— Убирайтесь из нашего лагеря! — рычала Орешника, а Мышонок злобно шипел и скалил зубы.

— Хватит! — рявкнула Ромашка и подгребла котят хвостом к себе. — Если хотите шуметь, идите на поляну! Вы мешаете Медунице. Ее детки еще очень маленькие, им нужен покой.

— Ага, теперь мы не самые младшие в лагере! — хвастливо заявил Ягодка. — Мы скоро станем оруженосцами.

Ромашка ничего не ответила и смущенно опустила глаза.

Завидев Листвичку, Ягодка тут же высунул голову из-под материнского хвоста.

— Привет! — заверещал он. — Где ты пропадала? Мы без тебя скучали. А твой друг из племени Ветра теперь будет жить с нами?

— Замолчи, — шикнула Ромашка и шлепнула малыша хвостом по уху. — Не приставай к Листвичке. Разве не видишь, что она занята?

Листвичка благодарно кивнула Ромашке — охапка бурачника в пасти позволяла ей не утруждать себя ответом. Она торопливо протиснулась в детскую и подошла к пестрой кошке.

Медуница отдыхала на подстилке из мягкого мха и папоротника, ее дети спали возле материнского живота. Бурый сидел тут же, доедая добычу, принесенную Ураганом.

— Привет, Листвичка, — сонно моргнула Медуница. — Опять бурачник?

— Да, — Листвичка положила перед подругой свою ношу. — Шутка ли, сразу четверо котят! Представляешь, сколько у тебя должно быть молока?

— Да, они прожорливее голодных лисят, — довольно проурчал Бурый, с гордостью глядя на своих детей.

— На редкость крепкие здоровые котята, — согласилась Листвичка, и Бурый просиял от радости. — Настоящий подарок для нашего племени.

Глядя на Медуницу, жующую бурачник, Листвичка невольно вспомнила о том, как они вместе проказничали в старом лесу, когда Медуница была озорной молодой воительницей, а сама Листвичка еще училась у Пепелицы. Теперь эта дружба осталась в прошлом. Медуница стала матерью, а Листвичка заняла место целительницы Грозового племени. Убегая с Грачом, она надеялась навсегда покончить со своими обязанностями, но зов сердца заставил ее вернуться обратно.

Листвичка чувствовала, как между ней и Грачом разверзается пропасть глубже бездонного горного ущелья. В животе снова заныло от боли, но она заставила себя терпеть. Она сделала свой выбор, и пути назад не было.

— Попытайся поспать, — сказала она Медунице. — Бурый, заставь ее отдохнуть.

Бурый нежно лизнул подругу в ухо.

— Можешь на меня положиться.

Листвичка резко отвернулась, не в силах смотреть на чужое счастье, и торопливо выбралась из детской. У выхода она остановилась, щурясь от яркого солнца. Она рассталась с Грачом, ее наставница погибла, а у лучшей подруги появился друг и родились дети… Даже Белка, которая еще совсем недавно была так близка с сестрой, теперь не видит вокруг никого, кроме Ежевики. Листвичка искренне желала ей счастья, но сердце ее разрывалось от одиночества.

«Великое Звездное племя! — еле слышно прошептала она. — Ради тебя я отказалась от всего, что было мне дорого. Надеюсь, теперь ты довольно?»

Остаток дня она занималась своими обязанностями. Яролика с Белолапкой без устали собирали целебные травы, так что к вечеру запасы были почти полностью восстановлены, и Листвичка смогла оказать помощь каждому пострадавшему.

Когда раненые, наконец, разошлись по своим палаткам, Листвичка устало обвела глазами поляну и заметила, что следы ужасных разрушений заметно уменьшились. Дым с помощниками почти закончил возведение нового защитного заслона у входа в лагерь, а Песчаная Буря и ее охотники снова наполнили кучу со свежей добычей.

Несмотря на усталость, Листвичка чувствовала, что не сможет уснуть. Поэтому, вместо того чтобы вернуться в свою палатку, она побрела через поляну к выходу из лагеря; лапы сами несли ее к озеру.

Вскоре Листвичка вышла на опушку леса и увидела перед собой сияющую звездами воду. И тут же на нее нахлынули воспоминания о тех ночах, когда она тайком выбиралась из лагеря и бежала на свидания к Грачу. Забыв обо всем на свете, Листвичка понеслась через папоротники к их заветному месту.

Но теперь все здесь изменилось. Знакомый берег выглядел чужим и пустынным. Печаль и горечь утраты придавили Листвичку к земле. Она опустилась на сухие листья и стала смотреть на мерцающую поверхность озера.

Вскоре она заметила, что звезды на его поверхности пришли в движение. Сначала ей показалось, что это ветер колышет воду, но вокруг не было никакого дуновения. У Листвички зашевелилась шерсть. Над головой ее, как всегда, сияли звезды — холодные, белые и неподвижные, — но на поверхности озера они вдруг начали выстраиваться в узкие сверкающие тропинки.

Листвичка затаила дыхание. Звезды тем временем превратились в две цепочки следов, протянувшихся через черную водную гладь.