— А я — Лоретту Янг, — поддержала Вайолет.

— Лучше всех была Кэтрин Хэпберн, — возразила Нэнси. — Вот уж действительно шикарная дама!

— А та блондинка, которая вышла замуж за Хэмфри Богарта? Как ее звали?… — Фанни нахмурилась, пытаясь вспомнить.

— Лорен Бэколл, — подсказала Вайолет.

Фанни кивнула.

— Вот у кого были формы. Дамочка изящная, но с формами. И все прежние звезды были такими. Не то что нынешние вешалки. Сейчас у моделей и на груди, и на спине сквозь кожу скелет просвечивает. Неестественно и уж, конечно, не способствует здоровью тех бедных молодых девушек, кто берет с них дурной пример.

— Я где-то читала, что, по последним данным, восемьдесят процентов десятилетних девочек озабочены лишним весом, — сообщила Нэнси. — И виновато в этом общество. Дети смотрят на невероятно худых знаменитостей и думают, что так должны выглядеть все. Самые настоящие скелеты. Так некрасиво, так болезненно!

— Дело не в обществе, а в средствах массовой информации, — возразила Скай. — Ведь продажные журналисты снова и снова показывают искаженные образы — и по телевизору, и в прессе.

— А по-моему, во всем виноваты отвратительные белые контейнеры для еды навынос. Слышали, как они ужасно скрипят? — Сью Эллен вздрогнула. — Мне от одной лишь мысли становится плохо. Сразу начинает тошнить. Как всегда, Сью Эллен представила собственное видение окружающего мира. Описала образ, который не пришел в голову никому из присутствующих.

Уникальность и непредсказуемость сестры Лина осознала еще в раннем детстве. Скорее всего понимание пришло в тот момент, когда одиннадцатияетняя Сью Эллен пыталась доказать четырехлетней Лине, что сама она — дитя тайной любви принца Чарлза, наследника английского престола. Ну а Лину родители нашли на свалке и принесли домой. Спустя несколько месяцев родилась новая душераздирающая история: на сей раз о том, что к Сью Эллен являлись инопланетяне на летающей тарелке и хотели забрать Лину с собой. Но ей все-таки удалось их отговорить.

После этого целых полгода Лина приходила в ужас всякий раз, когда замечала в небе далекие мерцающие огоньки. Маме пришлось долго убеждать испуганную дочку, что свет исходит от самолетов, а не от НЛО.

К двенадцати годам источник фантастических историй обмелел, однако на смену пришли фантастические новогодние решения. В тринадцать Сью Эллен торжественно объявила, что в этом году планирует стать ребенком-миллионером. Когда осуществить решение не удалось, она провозгласила, что в восемнадцать выйдет замуж за миллиардера. Но вместо этого на следующий же день после восемнадцатого дня рождения убежала с Эрлом и вышла за него замуж.

На протяжении нескольких последующих лет встречи с сестрой случались редко. И лишь после развода Сью Эллен вернулась домой. Лина как раз заканчивала школу. Она не принимала торжественных решений, не хвасталась, что планирует стать моделью. Вместо этого тихо и упорно делала все возможное, чтобы добиться цели.

Той цели, которой все-таки сумела достичь, и намеревалась повторить успех в ближайшем будущем.

— Простите за опоздание. — Извинение исходило из уст молодой темнокожей женщины. Она торопливо вошла в зал. Настоящая красавица: безупречная кожа, прекрасная фигура. И при этом впечатляющие формы. Конечно, не настолько пышные, как у Лины, но в то же время весьма живописные. Во всяком случае, худой ее никак нельзя было назвать.

— Встречалась с родителями одного из учеников, и беседа немного затянулась, — пояснила она.

— Тамека преподает английский в средней школе Рок-Крик, — представила Скай. — А это Лина, сестра Сью Эллен. Будет заниматься вместе с нами.

— Подожди-ка! — воскликнула Тамека. — Так ты и есть Лина? Та самая, которая поступила на работу к Коулу?

— Всего лишь временно, чтобы помочь. Потому что очень переживает из-за детских драк, — пояснила Скай.

— Почти как в телешоу «Меня зовут Эрл», — прокомментировала Фанни. — Там герой возвращается и пытается исправить все дурные поступки. Хочет улучшить карму. Ты вернулась в Рок-Крик с той же целью? — повернулась она к Лине.

— Леди! — Тамека хлопнула в ладоши и включила учительский голос. — Если можно, позвольте продолжить. Лина, у меня есть для тебя информация относительно Коула, которая может показаться интересной.

— Знаю, знаю! Наверняка услышала новость о том, что Коула включили в число самых сексуальных холостяков штата, так ведь? — мгновенно отреагировала Сью Эллен. — Ходят слухи, что номинировала его моя сестра.

Все взгляды дружно сконцентрировались на Лине.

— Без комментариев, — пробормотала та, все больше и больше чувствуя себя сарделькой в чужих ярко-розовых штанах. Да, отсутствие приличной одежды отнюдь не способствует обретению уверенности в себе.

Вайолет сочувственно похлопала Лину по плечу.

— Если мое признание тебе поможет, то скажу, что я тоже считаю парня привлекательным и сексуальным.

— И между прочим, этот привлекательный парень заключил пари, — констатировала Тамека.

— Пари? — изумленно переспросила Лина.

Тамека кивнула:

— Да. Они с Элджи поспорили. Насчет меня и тебя. — Тамека ткнула пальцем Лине в грудь. — Насчет свидания.

Теперь уже Лина смутилась и растерялась.

— Свидания? — машинально повторила она. — Мужчины поспорили, что мы пойдем на свидание?

— Говорят, многие модели — геи, — громким шепотом сообщила Фанни, обращаясь к Вайолет.

— Если близки две девушки, то их называют лесбиянками, — поправила та.

Лина вспылила: старухи обсуждают ее сексуальные наклонности! Грязные сплетни! Пресечь в зародыше!

— Я не лесбиянка, — громко и отчетливо заявила она.

Тамека театрально закатила глаза:

— О Господи! И я тоже! Я вовсе не это имела в виду. Элджи поспорил, что сумеет пригласить меня на свидание прежде, чем Коулу удастся убедить Лину отправиться с ним.

— Ах! — Сью Эллен нервно взглянула на сестру. — А ты не ошибаешься, Тамека?

— Конечно, нет. Элджи сам проболтался.

— Все! Он мертвец! — прорычала Лина.

Тамека встревожилась:

— Кто? Элджи?

— Нет, Коул. Больше ему не жить.

— Что? — Фанни приложила ладонь к уху. — Что Лина сказала о Коуле?

— Что убьет его, — громко пояснила Вайолет.

— Но он же племянник Нэнси. Нельзя убивать племянника Нэнси. — Фанни повернулась к Лине: — Это невежливо и некрасиво.

— Полностью согласна. — Вайолет строго кивнула. — Действительно крайне невежливо и исключительно некрасиво. Скажи же ей, Нэнси.

— Я люблю мальчика, хотя он то и дело совершает глупые поступки. — Нэнси грустно улыбнулась. — Как же тебе удалось вырвать у Элджи столь серьезное признание, Тамека?

— Применила учительский тон, и он сдался.

— Эдджи — крепкий парень. — Скай впервые подала голос. — Не из тех, кто легко сдается.

— Ну, возможно, я слегка подразнила его соблазнительным декольте. — Тамека гордо расправила плечи. — И воспользовалась движениями бедер, которым ты нас учила. Джентльмен тут же стал ручным.

— У Лины тоже получилось бы, — преданно заступилась за сестру Сью Эллен. — Если бы захотела, могла бы лепить из Фланнигана, как из пластилина.

Скай промолчала, лишь коротко рассмеялась. Однако подобная сдержанная реакция отнюдь не смягчила сердце Лины.

— Как? — возмущенно воскликнула она. — Не веришь, что в моих силах покорить Коула?

— Коул покоряет женщин, а вовсе не наоборот. Женщины его не покоряют. Им просто незачем это делать.

Лина, конечно, могла ошибаться, но заявление прозвучало подозрительным недоверием к ее способности соблазнять мужчин.

— И что же, часто он заключает пари насчет свиданий с женщинами?

— Впервые слышу.

— Вот. Это очевидный признак исключительности моей сестры. — Сью Эллен просияла. — Скорее всего, спор с Элджи надо рассматривать как комплимент.

— И все же Фланнигану не жить, — железным голосом повторила Лина.